Μια μεγάλη λίμνη στον Τιτάνα που καλύπτεται με σύννεφα από τον Κρόνο μοιάζει πολύ με το Etosha Pan, ένα ξηρό ξηρό λίμνο με αλάτι στη βόρεια Ναμίμπια που γεμίζει περιοδικά με νερό. Όπως αποδεικνύεται, η «μεγάλη λίμνη» του Τιτάνα μπορεί επίσης να είναι προσωρινή.
Το Οντάριο Λάκος, που ονομάστηκε έτσι λόγω της ομοιότητάς του τόσο σε σχήμα όσο και σε μέγεθος με τη λίμνη Οντάριο εδώ στη Γη, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά κοντά στο νότιο πόλο του Τιτάνα από το διαστημικό σκάφος Cassini το 2009. Η ομαλή, σκοτεινή του εμφάνιση σε εικόνες ραντάρ έδειχνε μια ομοιόμορφη και ανακλαστική επιφάνεια, υπονοώντας ένα μεγάλο - αν και πιθανό ρηχό - σώμα υγρού.
Φυσικά, στον Τιτάνα το υγρό δεν είναι νερό - είναι το μεθάνιο, το οποίο είναι το κύριο συστατικό του υδρολογικού κύκλου που βρίσκεται στο γιγαντιαίο φεγγάρι. Όσο μακριά από τον Ήλιο, οι θερμοκρασίες στους πόλους του Τιτάνα πέφτουν σε ψυχρό -300ºF (-185ºC), πολύ κρύο για να υπάρχει νερό ως υγρό και έτσι, σε αυτόν τον κόσμο, το μεθάνιο έχει πάρει τη θέση του.
Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Thomas Cornet του Université de Nantes της Γαλλίας, εξέτασε προσεκτικά τα δεδομένα ραντάρ του Cassini για το Οντάριο Λάκους και βρήκε στοιχεία για κανάλια λαξευμένα στο νότιο τμήμα. Σύμφωνα με την ομάδα, αυτό πιθανότατα δείχνει ότι η επιφάνεια με λίμνες είναι εκτεθειμένη.
«Καταλήγουμε στο συμπέρασμα ότι το συμπαγές δάπεδο του Οντάριο Lacus είναι πιθανότατα εκτεθειμένο σε αυτές τις περιοχές», δήλωσε ο Cornet.
Επιπλέον, τα στρώματα ιζημάτων που περιβάλλουν τη λίμνη υποδηλώνουν ότι η στάθμη του υγρού έχει ποικίλει.
Συνολικά, αυτό αποκαλύπτει μια εντυπωσιακή ομοιότητα μεταξύ του Οντάριο Λάκου και του Etosha Pan της Ναμίμπια - μια «εφήμερη λίμνη» που είναι στεγνή για μεγάλο μέρος του έτους, περιστασιακά γεμίζοντας με ένα ρηχό στρώμα νερού που εξατμίζεται, αφήνοντας αλμυρούς δακτυλίους ιζήματος.
Η εγγενής άλλος κόσμος του Etosha Pan υπογραμμίζεται περαιτέρω - και ίσως προβλεπόμενη! - από τη χρήση του ως σκηνικό στην ταινία sci-fi του 1968 2001: Μια Διαστημική Οδύσσεια.
Αν και αρχικά θεωρήθηκε ότι ο Οντάριο Λάκος ήταν μόνιμα γεμάτος με υγρούς υδρογονάνθρακες, τα ευρήματα της ομάδας συνδέονται στενά με αυτό το γνωστό γήινο περιβάλλον, υποδηλώνοντας μια πολύ πιο προσωρινή φύση και δείχνοντας την αξία της συγκριτικής έρευνας.
"Αυτά τα αποτελέσματα τονίζουν τη σημασία της συγκριτικής πλανητολογίας στις σύγχρονες πλανητικές επιστήμες", δήλωσε ο Nicolas Altobelli, επιστήμονας του έργου Cassini για την ESA. "Η εύρεση γνωστών γεωλογικών χαρακτηριστικών σε εξωγήινους κόσμους όπως ο Τιτάνας μας επιτρέπει να δοκιμάσουμε τις θεωρίες που εξηγούν τον σχηματισμό τους."
Διαβάστε το δελτίο τύπου από την ESA εδώ.
Συντελεστές εικόνας: Cassini radar image JPL / NASA. Envisat εικόνα ραντάρ ESA. Σύνθετη εικόνα: LPGNantes.
