Ένα φορτηγό πλοίο SpaceX Dragon πραγματοποίησε μια ειδική παράδοση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το Σάββατο (8 Δεκεμβρίου) ακριβώς στην ώρα για τις διακοπές. Και ναι, Βιρτζίνια, υπάρχουν χριστουγεννιάτικες λιχουδιές.
Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος Dragon έφτασε στο διαστημικό σταθμό το Σάββατο το πρωί για να παραδώσει περισσότερα από 5.600 κιλά (2.540 κιλά) φρέσκων προμηθειών για τους έξι αστροναύτες της αποστολής 57 στο τροχιακό εργαστήριο. Η SpaceX ξεκίνησε το πλοίο Dragon την Τετάρτη (5 Δεκεμβρίου) από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral στη Φλόριντα την Τετάρτη (5 Δεκεμβρίου).
Ο διοικητής του σταθμού Alexander Gerst της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος κατέλαβε την κάψουλα Dragon με ρομποτικό βραχίονα στις 7:21 π.μ. EST (1221 GMT), καθώς και τα δύο διαστημόπλοια έπλευσαν 249 μίλια πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, ακριβώς βόρεια της Παπούα Νέα Γουινέα. Ο Γκερτ και το πλήρωμά του είναι πιθανότατα ανυπομονώ για τις προμήθειες που συσκευάζονται στο διαστημικό σκάφος.
"Σε αυτό το σκάφος εφοδιασμού έχουν επίσης κάποια ειδικά πράγματα όπως ζαχαρωμένα γιαμ, κατσαρόλα με πράσινα φασόλια και ακόμη και μερικά χριστουγεννιάτικα μπισκότα", δήλωσε ο εκπρόσωπος της NASA Leah Cheshier κατά τη διάρκεια ζωντανών σχολίων.
Το διαστημικό σκάφος μεταφέρει επίσης μια σειρά επιστημονικών εργαλείων για 250 πειράματα, συμπεριλαμβανομένης μιας ρομποτικής επίδειξης ανεφοδιασμού στο διάστημα, ενός ισχυρού λέιζερ GEDI για τη μελέτη των δασών της Γης και μιας νέας συσκευής SlingShot που έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει έως και 18 κυβικά σκάφη από ένα φορτηγό πλοίο Cygnus ήδη στο ο σταθμός. Μια ομάδα ποντικών που ταξιδεύουν στο διάστημα και 36.000 σκουλήκια επίσης κάνουν το διαστημικό ταξίδι.
Η άφιξη του Dragon καθυστέρησε για λίγο λόγω ενός προβλήματος επικοινωνίας μεταξύ των δορυφόρων παρακολούθησης και ρελέ δεδομένων της NASA (TDRS) και ενός σταθμού εδάφους στο White Sands, Νέο Μεξικό. Ένας επεξεργαστής στο σταθμό εδάφους του δορυφόρου TDRS East απέτυχε, αναγκάζοντας τη NASA να μεταβεί σε διαφορετικό δορυφόρο TDRS για να αποκαταστήσει τις επικοινωνίες με το διαστημικό σταθμό.
Ο Δράκος αναγκάστηκε να επιστρέψει σε μια ασφαλή θέση κράτησης σταθμού 100 πόδια (30 μέτρα) από το σταθμό, και στη συνέχεια να κάνει μια νέα προσέγγιση περίπου μία ώρα αργότερα από ό, τι είχε προγραμματιστεί. Οι ελεγκτές πτήσης στο κέντρο ελέγχου αποστολής της NASA στο Χιούστον πήραν έπειτα το τηλεχειριστήριο του βραχίονα του σταθμού για να προσαρτήσουν τον Dragon στη θέση του στην ενότητα Harmony του εργαστηρίου σε τροχιά.
Ο σημερινός διαστημικός ραντεβού σηματοδοτεί την 16η αποστολή παράδοσης φορτίου για τη NASA από το SpaceX. Ο Δράκος σε αυτήν την πτήση, που ονομάζεται CRS-16, έχει επισκεφτεί πραγματικά το διαστημικό σταθμό πριν. Παράδωσε προμήθειες στο σταθμό τον Φεβρουάριο του 2017 στο πλαίσιο της αποστολής CRS-10 της NASA.
Ο Dragon θα είναι το έκτο διαστημικό σκάφος που θα συνδεθεί με το διαστημικό σταθμό τους τελευταίους μήνες. Η άφιξή του ακολουθεί μια κάψουλα του ρωσικού Soyuz, η οποία έφτασε την περασμένη εβδομάδα με τρία νέα μέλη του πληρώματος και το φορτηγό πλοίο Northrop Grumman Cygnus το Νοέμβριο. Ένα άλλο καψάκιο πληρώματος Soyuz και δύο μη φορτωμένα ρωσικά φορτηγά πλοία Progress είναι επίσης αγκυροβολημένα στο σταθμό.
"Συγχαίρουμε ολόκληρη την ομάδα ISS για τη διαχείριση έξι μεμονωμένων διαστημοπλοίων που θα αγκυροβοληθούν ταυτόχρονα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από σήμερα", δήλωσε ο Gerst. "Αυτό δείχνει ένα επιτυχημένο πρόγραμμα επιστήμης και εξερεύνησης που έχουμε εδώ, κάνοντας πλήρη χρήση του μοναδικού παρατηρητηρίου μικροβαρύτητας που διαθέτει η ανθρωπότητα προς όφελος όλων των ανθρώπων στη Γη."
Η κάψουλα Dragon του SpaceX θα περάσει περίπου τέσσερις εβδομάδες στο διαστημικό σταθμό πριν επιστρέψει στη Γη, σύμφωνα με εκπροσώπους της εταιρείας. Τον Ιανουάριο, το διαστημικό σκάφος θα γεμίσει με περίπου 4.000 κιλά (1.814 κιλά) αποτελεσμάτων πειράματος και άλλων εργαλείων και θα απελευθερωθεί πίσω στο διάστημα. Θα καταστραφεί στον Ειρηνικό Ωκεανό για ανάκτηση από ένα πλοίο ανάκτησης SpaceX.
