Μια εικόνα διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble δείχνει ένα τμήμα του συμπλέγματος Coma, μια ομάδα περισσότερων από 1.000 γαλαξιών που βρίσκονται 300 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.
(Εικόνα: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Εθνική εγκατάσταση της Μαδρίτης / Αυστραλιανού τηλεσκοπίου)
Μια τεράστια κοσμική γειτονιά που φιλοξενεί περισσότερους από 1.000 γαλαξιακούς γείτονες που έχουν βαρυτικά δεσμευτεί με χιλιάδες αδέσποτα σμήνη αστεριών, αποκάλυψαν εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
Κατά τη διεξαγωγή μιας περιεκτικής έρευνας του Coma Cluster των γαλαξιών, οι αστρονόμοι που χρησιμοποίησαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble απαρίθμησαν 22.426 σφαιρικά σμήνη αστεριών διασκορπισμένα σε όλο το διάστημα μεταξύ αυτών των γαλαξιών. Κάθε μια από αυτές τις πυκνές, σφαιρικές ομάδες περιέχει εκατοντάδες χιλιάδες αρχαία αστέρια που συσσωρεύονται μαζί λόγω της αμοιβαίας βαρυτικής έλξης τους, όπως και οι μεγαλύτεροι γαλαξίες που αποτελούν το Coma Cluster.
Βρίσκεται πάνω από 300 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Coma Berenices, το Coma Cluster είναι ένα από τα πρώτα μέρη όπου οι επιστήμονες βρήκαν στοιχεία για σκοτεινή ύλη, μια αόρατη μορφή μάζας που μπορεί να ανιχνευθεί μόνο από τα βαρυτικά αποτελέσματα που έχει το ορατό περιβάλλον του. [Gallery: Dark Matter σε όλο το Σύμπαν]
"Επειδή τα σφαιρικά σμήνη είναι πολύ μικρότερα από τους ολόκληρους γαλαξίες - και πολύ πιο άφθονα - είναι ένας πολύ καλύτερος ιχνηλάτης για το πώς παραμορφώνεται το ύφασμα του χώρου από τη βαρύτητα του Coma Cluster", ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA σε δήλωση.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα περιπλανώμενα αστρικά σμήνη κάποτε ανήκαν σε γαλαξίες στο σύμπλεγμα Coma, αλλά «ήταν ορφανά από τον οικιακό τους γαλαξία λόγω γαλαξιών κοντά σε συγκρούσεις μέσα στο σύμπλεγμα της κυκλοφορίας», δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA. Οι εικόνες του Χαμπλ αποκάλυψαν ότι μερικά από αυτά τα συσπειρωμένα αστέρια συστάδες ευθυγραμμίζονται σε «μοτίβα που μοιάζουν με γέφυρα», τα οποία οι αξιωματούχοι της NASA ανέφεραν ότι είναι «ενδεικτικά στοιχεία για αλληλεπιδράσεις μεταξύ γαλαξιών, όπου έλκονται βαρυτικά ο ένας τον άλλον σαν να τραβούν ταφάνι».
Οι αστρονόμοι ερευνούν τους γαλαξίες και τις συστάδες αστεριών στο Coma Cluster από το 2006, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble άρχισε να συλλέγει δεδομένα για την έρευνα του Coma Cluster Treasury Survey χρησιμοποιώντας ένα όργανο που ονομάζεται Advanced Camera for Surveys (ACS). Αλλά αυτό το έργο τέθηκε σε αναστολή όταν το ACS υπέστη ηλεκτρονική αποτυχία και τέθηκε σε ασφαλή λειτουργία αργότερα εκείνο το έτος. Οι αστροναύτες κατέληξαν στην επιδιόρθωση της κάμερας κατά τη διάρκεια της αποστολής συντήρησης STS-125 Hubble το 2009.
Αντί των δεδομένων ACS που είχαν αρχικά υπολογίσει, μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Χουάν Μαδρίτη της Αυστραλιανής Τηλεσκοπικής Εθνικής Διευκόλυνσης στο Σίδνεϊ βρήκε μια λύση για να καλύψει τα κενά. Η Μαδρίτη και οι συνάδελφοί του, μαζί με ένα πλήρωμα ερευνητών φοιτητών, "τράβηξαν επίπονα πολλές εικόνες του Χαμπλ του σμήνους των γαλαξιών που ελήφθησαν από διάφορα προγράμματα παρακολούθησης του Χαμπλ" για να συρράψουν ένα μωσαϊκό της κεντρικής περιοχής του Κόμα Κόστερ, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Μία από τις δροσερές πτυχές της έρευνάς μας είναι ότι παρουσιάζει την καταπληκτική επιστήμη που θα είναι δυνατή με το προγραμματισμένο τηλεσκόπιο υπέρυθρων ερευνών Wide Field (WFIRST) της NASA που θα έχει πολύ μεγαλύτερο οπτικό πεδίο από το Hubble", δήλωσε η Μαδρίτη στη δήλωση. "Θα μπορέσουμε να απεικονίσουμε ταυτόχρονα ολόκληρα σμήνη γαλαξιών."
Ολόκληρη η απογραφή τους για το Coma Cluster δημοσιεύθηκε στις 9 Νοεμβρίου στο The Astrophysical Journal.
