Στις 8 Σεπτεμβρίου 2016, η αποστολή Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification και Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ξεκίνησε στο διάστημα. Τους επόμενους μήνες, αυτός ο διαστημικός ανιχνευτής θα προσεγγίσει και στη συνέχεια ραντεβού με τον αστεροειδή 101955 Bennu - ένα αντικείμενο κοντά στη γη (NEO) - για χάρη της μελέτης του. Η αποστολή θα αποκτήσει επίσης δείγματα του αστεροειδούς, που θα επιστραφούν στη Γη έως το 2023.
Η αποστολή OSIRIS-REx είναι ιστορική, καθώς θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος των ΗΠΑ που θα πραγματοποιήσει αποστολή δειγματοληπτικής επιστροφής με αστεροειδή. Εν τω μεταξύ, καθώς ο ανιχνευτής έχει προχωρήσει περισσότερο στο διάστημα, παρέχει μερικές πραγματικά εκπληκτικές εικόνες του ταξιδιού. Εξετάστε τη σύνθετη εικόνα του συστήματος Earth-Moon που πρόσφατα κυκλοφόρησε, που η NASA δημιούργησε χρησιμοποιώντας εικόνες που λήφθηκαν από τον καθετήρα στις 2 Οκτωβρίου 2017.
Όλες οι εικόνες τραβήχτηκαν από το όργανο MapCam του ανιχνευτή, μια κάμερα μεσαίας εμβέλειας που έχει σχεδιαστεί για τη λήψη εικόνων outgassing γύρω από το Bennu και βοηθά στη χαρτογράφηση της επιφάνειάς του στο χρώμα. Με την ευκαιρία αυτή, τράβηξε τρεις όμορφες εικόνες της Γης και της Σελήνης. Όλες αυτές οι εικόνες λήφθηκαν όταν το διαστημικό σκάφος ήταν σε απόσταση περίπου 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (3 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη - περίπου 13 φορές την απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης.
Ως μέρος της OSIRIS-REx Camera Suite (OCAMS), η οποία λειτουργεί από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, το CapCam διαθέτει τέσσερα φίλτρα χρώματος. Για την παραγωγή της εικόνας, τρία από αυτά (b, v και w) χρησιμοποιήθηκαν ως μπλε, πράσινο και κόκκινο φίλτρο και στη συνέχεια στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο. Η Γη και η Σελήνη διορθώθηκαν κάθε χρώμα και η Σελήνη έλαμψε για να γίνει πιο ορατή.
Μια δεύτερη εικόνα του πλανήτη Γη (φαίνεται παραπάνω), τραβήχτηκε στις 22 Σεπτεμβρίου 2017, από μία από τις κάμερες πλοήγησης του ανιχνευτή (NavCam 1). Όπως υποδηλώνει το όνομα, αυτό το όργανο προορίζεται να βοηθήσει το OSIRIS-REx να προσανατολιστεί ενώ κάνει το ταξίδι του στο Bennu και ενώ μελετά τον αστεροειδή. Αυτό επιτυγχάνεται με την παρακολούθηση αστεριών στο διάστημα (κατά τη μεταφορά) και ορόσημα στην επιφάνεια του Bennu μόλις φτάσει.
Η εικόνα τραβήχτηκε όταν το OSIRIS-REx βρισκόταν σε απόσταση 110.000 χλμ. (69.000 μίλια) από τη Γη. Αυτό έγινε αμέσως μόλις ο ανιχνευτής είχε ολοκληρώσει έναν ελιγμό υποβοήθησης της βαρύτητας της Γης, όπου χρησιμοποίησε τη βαρυτική δύναμη της Γης για να σφενδάσει γύρω από τον ισημερινό του και να πάρει περισσότερη ταχύτητα. Η αρχική εικόνα (φαίνεται παρακάτω) περιστράφηκε έτσι ώστε ο Βόρειος Πόλος να είναι στραμμένος προς τα πάνω και ολόκληρη η εικόνα μεγεθύνεται για να παρέχει περισσότερες λεπτομέρειες.
Όπως μπορείτε να δείτε στην αλλοιωμένη εικόνα, η Βόρεια Αμερική είναι ορατή στο πάνω δεξιό τμήμα, ενώ ο τυφώνας Μαρία και τα απομεινάρια του τυφώνα Χοσέ είναι ορατά στην άκρα πάνω δεξιά. Η απόκτηση αυτών των εικόνων ήταν το αποτέλεσμα επίπονων υπολογισμών και σχεδιασμού, οι οποίοι πραγματοποιήθηκαν εκ των προτέρων από μηχανικούς και ειδικούς πλοήγησης στην ομάδα αποστολής χρησιμοποιώντας λογισμικό που ονομάζεται System Tool Kit (STK).
Αυτά τα σχέδια αναπτύχθηκαν για να διασφαλιστεί ότι ο ανιχνευτής θα μπορούσε να τραβήξει φωτογραφίες με ακριβή χρονοδιάγραμμα, οι οποίες στη συνέχεια μεταφορτώθηκαν στον υπολογιστή του διαστημικού σκάφους εβδομάδες νωρίτερα. Μέσα σε λίγες ώρες από τον ανιχνευτή που εκτελούσε τον ελιγμό υποβοήθησης βαρύτητας, τα πληρώματα στο έδαφος δέχτηκαν τις πρώτες εικόνες από τις κάμερες πλοήγησης του διαστημικού σκάφους, οι οποίες επιβεβαίωσαν ότι ο ανιχνευτής ακολουθούσε το σωστό δρόμο.
Η έρευνα έχει προγραμματιστεί να φτάσει στο Bennu τον Δεκέμβριο του 2018, με τις διαδικασίες προσέγγισης να ξεκινούν τον ερχόμενο Αύγουστο. Ο Bennu αναμένεται επίσης να κάνει ένα κοντινό πέρασμα με τη Γη αρκετούς αιώνες από τώρα και θα μπορούσε ακόμη και να συγκρούσει μαζί μας μέχρι τότε. Ωστόσο, προς το παρόν, αποτελεί μια σημαντική ευκαιρία να μελετήσουμε την ιστορία και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος, καθώς είναι ουσιαστικά ένα κατάλοιπο που έχει απομείνει από τον σχηματισμό του.
Μελετώντας αυτόν τον αστεροειδή από κοντά και φέρνοντας δείγματα στη Γη για περαιτέρω μελέτη, η αποστολή OSRIS-REx θα μπορούσε να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη και πού κατευθύνεται το Ηλιακό Σύστημα ως σύνολο. Εν τω μεταξύ, ο ανιχνευτής μπόρεσε να μας προσφέρει μερικά όμορφα στιγμιότυπα της Γης, τα οποία χρησιμεύουν για να μας θυμίσουν όλα τα πράγματα.
Μου αρέσει πολύ Voyager 1Η φωτογραφία "Pale Blue Dot", βλέποντας τη Γη από το διάστημα βοηθάει να οδηγήσουμε στο σπίτι το γεγονός ότι η ζωή είναι σπάνια και πολύτιμη. Μας υπενθυμίζει επίσης ότι εμείς, ως είδος, είμαστε όλοι μαζί και εξαρτώνται πλήρως και απόλυτα από τον πλανήτη μας και τα οικοσυστήματά του. Μόλις καιρό, πρέπει να θυμόμαστε αυτά τα πράγματα. Διαφορετικά, μπορεί να κάνουμε κάποια ηλίθια - όπως να το καταστρέψουμε!
