Το 2014, ο Scott Sheppard του Ιδρύματος Επιστημών Carnegie και ο Chadwick Trujillo του Πανεπιστημίου της Βόρειας Αριζόνα πρότειναν μια ενδιαφέρουσα ιδέα. Αυτό ακολούθησε το 2016 από τον Konstantin Batygin και τον Michael E. Brown από τον Caltech, υποδηλώνοντας ότι ένας ένοχος πλανήτης ήταν ο ένοχος.
Από τότε, το κυνήγι συνεχίζεται για τον περίφημο «Planet 9» στο Ηλιακό μας Σύστημα. Και ενώ δεν έχουν παραχθεί άμεσα αποδεικτικά στοιχεία, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πλησιάζουν στο να διακρίνουν τη θέση του. Σε ένα έγγραφο που έγινε πρόσφατα αποδεκτό από Η Αστρονομική ΕφημερίδαΟι Sheppard και Trujillo παρουσιάζουν τις τελευταίες ανακαλύψεις τους, οι οποίες ισχυρίζονται ότι περιορίζουν περαιτέρω τη θέση του Planet 9.
Για χάρη της μελέτης τους, οι Sheppard και Trujillo βασίστηκαν σε πληροφορίες που ελήφθησαν από τη Dark Energy Camera στο τηλεσκόπιο 4 μέτρων του Victor Blanco στη Χιλή και την Ιαπωνική Hyper Suprime-Camera στο 8 μέτρο τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη. Με τη βοήθεια του David Tholen από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, διεξήγαγαν τη μεγαλύτερη έρευνα βαθιού ουρανού για αντικείμενα πέρα από τον Ποσειδώνα και τη ζώνη Kuiper.
Αυτή η έρευνα προορίζεται να βρει περισσότερα αντικείμενα που δείχνουν την ίδια ομαδοποίηση στις τροχιές τους, προσφέροντας έτσι μεγαλύτερες ενδείξεις ότι υπάρχει ένας τεράστιος πλανήτης στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Όπως εξήγησε ο Sheppard σε πρόσφατο δελτίο τύπου Carnegie:
"Αντικείμενα που βρέθηκαν πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα κατέχουν το κλειδί για να ξεκλειδώσουμε την προέλευση και την εξέλιξη του Ηλιακού μας Συστήματος. Αν και πιστεύουμε ότι υπάρχουν χιλιάδες από αυτά τα μικρά αντικείμενα, δεν τα έχουμε βρει ακόμα πολλά, επειδή είναι τόσο μακριά. Τα μικρότερα αντικείμενα μπορούν να μας οδηγήσουν στον πολύ μεγαλύτερο πλανήτη που πιστεύουμε ότι υπάρχει εκεί έξω. Όσο περισσότερα ανακαλύπτουμε, τόσο καλύτερα θα μπορούμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. "
Η πιο πρόσφατη ανακάλυψή τους ήταν μια μικρή συλλογή πιο ακραίων αντικειμένων που είναι περίεργες τροχιές διαφέρουν από τα ακραία και εσωτερικά αντικείμενα νέφους Oort, τόσο ως προς την εκκεντρότητά τους όσο και με τους ημι-μεγάλους άξονες. Όπως και με τις ανακαλύψεις που έγιναν χρησιμοποιώντας άλλα όργανα, αυτά φαίνεται να δείχνουν την παρουσία κάτι μαζικού επηρεάζοντας τις τροχιές τους.
Όλα αυτά τα αντικείμενα έχουν υποβληθεί στο Κέντρο Μικρού Πλανήτη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU). Περιλαμβάνουν το 2014 SR349, ένα ακραίο TNO που έχει παρόμοια τροχιακά χαρακτηριστικά με τα ακραία σώματα που είχαν ανακαλυφθεί προηγουμένως που οδήγησε τους Sheppard και Trujillo να συμπεράνουν την ύπαρξη ενός τεράστιου αντικειμένου στην περιοχή.
Ένα άλλο είναι το 2014 FE72, ένα αντικείμενο που είναι σε τροχιά τόσο ακραίο που φτάνει περίπου 3000 AU από τον Ήλιο σε μια μαζικά επιμήκη έλλειψη - κάτι που μπορεί να εξηγηθεί μόνο από την επίδραση μιας ισχυρής βαρυτικής δύναμης πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα. Και εκτός από το πρώτο αντικείμενο που παρατηρείται σε τόσο μεγάλη απόσταση, είναι επίσης το πρώτο μακρινό αντικείμενο Oort Cloud που βρίσκεται σε τροχιά πέρα από τον Ποσειδώνα.
Και τότε υπάρχει το 2013 FT28, το οποίο είναι παρόμοιο αλλά και διαφορετικό από τα άλλα ακραία αντικείμενα. Για παράδειγμα, το 2013 FT28 δείχνει παρόμοια ομαδοποίηση όσον αφορά τον ημι-μείζονα άξονα, την εκκεντρότητα, την κλίση και το επιχείρημα της γωνίας του περιηλίου, αλλά είναι διαφορετικό όταν πρόκειται για το γεωγραφικό μήκος του περιηλίου. Αυτό φαίνεται να δείχνει ότι αυτή η συγκεκριμένη τάση ομαδοποίησης είναι λιγότερο ισχυρή μεταξύ των ακραίων TNO.
Πέρα από το έργο των Sheppard και Trujillo, σχεδόν το 10 τοις εκατό του ουρανού έχει πλέον εξερευνηθεί από αστρονόμους. Στηριζόμενοι στα πιο προηγμένα τηλεσκόπια, αποκάλυψαν ότι υπάρχουν πολλά αντικείμενα που δεν έχουν ξαναδεί ποτέ που περιστρέφονται σε τροχιά του Ήλιου σε ακραίες αποστάσεις.
Και καθώς εμφανίζονται πιο μακρινά αντικείμενα με ανεξήγητες τροχιακές παραμέτρους, οι αλληλεπιδράσεις τους φαίνεται να ταιριάζουν με την ιδέα ενός μαζικού απομακρυσμένου πλανήτη που θα μπορούσε να διαδραματίσει βασικό ρόλο στη μηχανική του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος. Ωστόσο, όπως ανέφερε ο Sheppard, δεν υπάρχουν ακόμη αρκετά στοιχεία για να εξαχθούν συμπεράσματα.
«Αυτή τη στιγμή ασχολούμαστε με πολύ χαμηλό αριθμό στατιστικών, οπότε δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά τι συμβαίνει στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα», είπε. "Πρέπει να βρεθούν μεγαλύτεροι αριθμοί ακραίων trans-Neptunian αντικειμένων για να προσδιοριστεί πλήρως η δομή του εξωτερικού μας ηλιακού συστήματος."
Δυστυχώς, δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν ο Planet 9 είναι εκεί έξω και πιθανότατα θα είναι πολλά ακόμη χρόνια πριν γίνει επιβεβαίωση. Αλλά κοιτάζοντας τα ορατά αντικείμενα που παρουσιάζουν ένα πιθανό σημάδι της πορείας του, πλησιάζουμε αργά σε αυτό. Με όλα τα νέα σχετικά με το κυνήγι εξωπλανήτη αργά, είναι ενδιαφέρον να δούμε ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να κυνηγούμε στην αυλή μας!
