Αν νομίζατε ότι ήσασταν καλοί στην πισίνα, ξανασκεφτείτε: σε ένα παιχνίδι διαπλανητικών μπιλιάρδου, η ομάδα MESSENGER καθοδήγησε το διαστημικό σκάφος της για να περάσει από τον Ερμή για πρώτη φορά τη Δευτέρα, μετά από ένα ζαλιστικό μονοπάτι που το έχει ήδη περάσει από τη Γη μία φορά και η Αφροδίτη δύο φορές.
Το διαστημικό σκάφος MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) θα κάνει το πρώτο αεροπλάνο του πλανήτη στις 14 Ιανουαρίου στις 2:04 EST. Θα περάσει εντός 200 χιλιομέτρων (124 μίλια) από την επιφάνεια. Κατά τη διάρκεια της πτήσης θα λαμβάνει εικόνες και επιστημονικές μετρήσεις των χαρακτηριστικών του πλανήτη.
Τα δεδομένα που θα πάρει αυτή τη φορά θα συμπληρώσουν τις μετρήσεις που θα κάνει όταν τελικά σε τροχιά. Ο MESSENGER θα χαρτογραφήσει τη σύνθεση της επιφάνειας του Ερμή, θα τραβήξει εικόνες σε ανάλυση εκατοντάδων μέτρων και θα μετρήσει τη δομή της μαγνητόσφαιρας του πλανήτη και των μαγνητικών και βαρυτικών πεδίων.
Το flyby της Δευτέρας θα είναι η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος θα επισκεφθεί τον Mercury σε 33 χρόνια, καθώς ο Mariner 10 έκανε μια σειρά flybys στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής, το διαστημικό σκάφος απεικόνισε μόνο ένα ημισφαίριο του πλανήτη. Ο MESSENGER θα ολοκληρώσει την εικόνα, για να το πούμε, λαμβάνοντας εικόνες από κοντά για πρώτη φορά στο άλλο ημισφαίριο.
Το flyby θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να χαρτογραφήσει πολλά χαρακτηριστικά του Ερμή που δεν θα είναι σε θέση να μετρήσει όταν βρίσκεται σε τροχιά, όπως το μαγνητόμετρο - η τραβηγμένη ουρά της μαγνητόσφαιρας του πλανήτη καθώς ταξιδεύει στο διάστημα. Θα πάρει επίσης πάνω από 1.200 εικόνες του πλανήτη.
Το MESSENGER κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 2004 και έχει φτάσει στον Ερμή από έναν αριθμό διαφορετικών flybys της Γης και της Αφροδίτης. Το ταξίδι, ωστόσο, δεν έχει τελειώσει. Το διαστημικό σκάφος θα κάνει δύο ακόμη flybys του Ερμή τον Οκτώβριο του 2008 και τον Σεπτέμβριο του 2009, τελικά θα εγκατασταθεί σε τροχιά του πλανήτη τον Μάρτιο του 2011.
Στη συνέχεια, θα ξεκινήσει μια ετήσια ολοκληρωμένη μελέτη με τα επτά επιστημονικά της εργαλεία. Όταν το ταξίδι τελειώσει, θα έχει διανύσει 4,9 δισεκατομμύρια μίλια (7,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα).
Για περισσότερες πληροφορίες και φωτογραφίες του flyby, επισκεφθείτε τον επίσημο ιστότοπο MESSENGER.
Πηγή: Δελτίο Τύπου Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins
