SAN FRANCISCO - Όταν ο πυραύλος Apollo 12 της NASA ξεκίνησε από το διαστημικό κέντρο Kennedy στην Φλόριντα στις 14 Νοεμβρίου 1969, το θέαμα ήταν ηλεκτριστικό - και όχι με καλό τρόπο.
Στιγμές μετά το liftoff, στα 36.5 δευτερόλεπτα και στα 52 δευτερόλεπτα, δύο βλήματα αστραπής που πυροδότησαν από την εκτόξευση έπληξαν τον πυραύλο. Τα συστήματα του Apollo 12 βγήκαν εκτός σύνδεσης, αλλά η καταστροφή αποτράπηκε χάρη στη γρήγορη σκέψη των μηχανικών και των αστροναυτών της NASA, οι οποίοι απάντησαν με σθένος σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης που ποτέ δεν περίμεναν ή δεν εξασκούσαν σε καμία προσομοίωση εκπαίδευσης.
Το περιστατικό του Apollo 12 προκάλεσε νέα έρευνα σχετικά με τα αίτια του φωτισμού που πυροδότησε το λανσάρισμα για να κατανοήσει καλύτερα την αιτία και να διασφαλίσει την ασφάλεια των μελλοντικών αποστολών, ανέφεραν ερευνητές σε έκτακτο κοινό την Τετάρτη (11 Δεκεμβρίου) στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU).
Ο Philip Krider, επίμονος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, υπηρέτησε εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια σε μια ομάδα εμπειρογνωμόνων που δημιουργήθηκε από τη NASA για να ερευνήσει τις εκκενώσεις κεραυνού που προκλήθηκαν από εκτοξεύσεις. Πριν από το Apollo 12, η πιθανή επίπτωση της αστραπής στα διαστημικά οχήματα εξετάστηκε μόνο κατά τη διάρκεια του παραθύρου πριν από την εκτόξευση, επιστήμονες έγραψαν σε επίσημη ανάλυση του περιστατικού που προετοιμάστηκε για τη NASA το Φεβρουάριο του 1970.
Στην πραγματικότητα, «η πιθανότητα να εμπλακεί το όχημα με κεραυνούς μετά από το liftoff δεν ήταν θέμα εκτόξευσης, εκτός αν υπήρχε φυσική δραστηριότητα αστραπής στην περιοχή σύνθετης εκτόξευσης», ανέφερε η ανάλυση. Η ιδέα ότι το ίδιο το όχημα θα μπορούσε να δημιουργήσει κεραυνούς ήταν ανήκουστο, σύμφωνα με την έκθεση.
Στη συνάντηση της AGU, ο Krider περιέγραψε το γεγονός που έλαβε χώρα πριν από 50 χρόνια.
"Αυτοί ξεκίνησαν το όχημα σε ένα ασθενώς ηλεκτροφόρο περιβάλλον που συνδέεται με ένα αδύναμο κρύο μέτωπο που διέρχεται ακριβώς πάνω από το διαστημικό κέντρο", δήλωσε ο Krider. Η εκτόξευση πυροδότησε πρώτα μια εκκεντρότητα κεραυνού-κεραυνού, σβήνοντας τις προειδοποιητικές λυχνίες και τους συναγερμούς στο διαμέρισμα του πληρώματος του διαστημικού σκάφους. Οι επικοινωνίες διακόπηκαν, τα όργανα και τα ρολόγια έσβησαν και οι τρεις κυψέλες καυσίμου αποσυνδέθηκαν. Η δεύτερη απεργία αστραπής έμεινε στο σύννεφο και δεν είχε καμία επαφή με το έδαφος, αλλά έκλεισε το σύστημα πλοήγησης του πυραύλου, είπε ο Krider.
"Δεν ξέρω τι συνέβη εδώ, είχαμε τα πάντα στον κόσμο να εγκαταλείψουμε", δήλωσε ο διοικητής Pete Conrad σε έλεγχο αποστολών την εποχή εκείνη.
«Δεν είχαν ασκήσει ποτέ μια τέτοια καταστροφική ηλεκτρική αποτυχία», είπε ο Krider. "Όλοι οι διακόπτες κυκλώματος στο διαστημόπλοιο αναβοσβήνουν κόκκινο - ήταν πραγματικά κακό από την άποψη τους."
Ανάλυση αργότερα έδειξε ότι το ρεύμα του κρύου μέτωπου, αν και πολύ αδύναμο για να παράγει φυσικό κεραυνό, ήταν αρκετά ισχυρό για το ρουκέτο και τον ιονισμένο, ηλεκτρικά αγώγιμο καπνό του, για να παράγει ένα φορτίο και να δημιουργήσει δύο αστραπές, γράφουν επιστήμονες στην έκθεση του 1970.
Στο έδαφος από τον έλεγχο της αποστολής της NASA, ο ελεγκτής πτήσης John Aaron συνειδητοποίησε ότι η διαταραγμένη ανάγνωση στην οθόνη του μοιάζει με εκείνη που είχε δει σε προσομοίωση πτήσης, τα δεδομένα παρομοίως κωδικοποιήθηκε από διακοπή τάσης. Πρότεινε να μεταστραφεί ο βοηθητικός εξοπλισμός κλιματισμού σημάτων πυραύλων (SCE), ο οποίος θα επαναφέρει το σύστημα. Ευτυχώς, ο πιλότος Σεληνιακής Μονάδας Alan Bean ήξερε ακριβώς πού ήταν αυτός ο διακόπτης, και σύντομα το σύστημα επαναρυθμίστηκε και τα κυψέλες καυσίμου ήταν ξανά συνδεδεμένα.
"Και τότε, ο Alan Bean, όταν βρισκόταν στην τροχιά της Γης, ήταν σε θέση να επαναπροσδιορίσει την αδρανειακή πλατφόρμα χειροκίνητα χρησιμοποιώντας μια πρακτική διαδικασία", δήλωσε ο Krider.
Το έμβλημα Apollo 12 ήταν ένα ιστιοφόρο, το "Yankee Clipper". Με την ασφαλή επιστροφή του αστροναύτη, ο έλεγχος της αποστολής της NASA επικαιροποίησε την εμφάνιση του εμβλήματος για να συμπεριλάβει τις λέξεις "Damn the lightning, full speed ahead!" Και η απλή αλλά αποτελεσματική λύση του Aaron - "Try SCE to AUX" - είναι πλέον ένα δημοφιλές ψευδώνυμο nerdy που μπορεί να βρεθεί σε κούπες και μπλουζάκια, δήλωσε ο Krider στο AGU.
Με τα χρόνια που ακολούθησαν, έγιναν σημαντικές αλλαγές στα πρωτόκολλα εκτόξευσης πυραύλων. Εν τω μεταξύ, η στενή συνεργασία μεταξύ των μηχανικών ελέγχου αποστολών της NASA και των μετεωρολόγων εντοπίζει τις καιρικές συνθήκες που θα μπορούσαν να αποδειχθούν ηλεκτρικά επικίνδυνες για τα διαστημικά οχήματα, James Dye, επιστήμονας στο Εθνικό Κέντρο Έρευνας Ατμοσφαιρικής Έρευνας και ένα μακροπρόθεσμο μέλος της συμβουλευτικής επιτροπής αστραπής της NASA.
Μήπως αυτό σημαίνει ότι οι πύραυλοι δεν παράγουν πλέον αστραπές; ΟΧΙ ακριβως. Στις 27 Μαΐου, μια ρωσική εκτόξευση ρουκετών Soyuz έβαλε ένα ισχυρό αστραπές, "έτσι η αστραπιαία πυροδότηση είναι ακόμα ένας κίνδυνος", δήλωσε η Dye. Ωστόσο, αρκετοί περιβαλλοντικοί παράγοντες κατά τη διάρκεια της ρωσικής εκτόξευσης ισχυρίστηκαν έντονα ότι υπήρχε κίνδυνος αστραπής πριν από την εκφόρτωση, είπε καθώς τόνισε τις εικόνες της εκτόξευσης κατά τη διάρκεια της παρουσίασης της AGU.
"Μπορείς να δεις ότι το υπόβαθρο είναι πολύ θολό, σκοτεινό και συννεφιασμένο, βροχερό, υπάρχουν και ενδείξεις ότι υπήρχαν ισχυρά ηλεκτρικά πεδία, στην πραγματικότητα δεν έπρεπε να ξεκινήσει", δήλωσε η Dye.
