Μια τεράστια καταιγίδα που περνούσε γύρω από το βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου κατά το πρώτο εξάμηνο του 2011 δεν ήταν απλώς μια αναδευόμενη ζώνη ανέμων υψηλής ταχύτητας. δημιούργησε επίσης κάποιες αστραπές τέρας - ένα από τα οποία καταγράφηκε στην κάμερα από το διαστημικό σκάφος Cassini!
Τσέκαρέ το…
Η παραπάνω εικόνα δημιουργήθηκε από ακατέργαστες εικόνες Cassini που αποκτήθηκαν σε κανάλια κόκκινου, πράσινου και μπλε χρώματος και συγκεντρώθηκαν για να δημιουργήσουν μια κάπως «πραγματική» εικόνα του Κρόνου. Η εικόνα δείχνει την καταιγίδα όπως φαινόταν στις 25 Φεβρουαρίου 2011, μερικούς μήνες αφότου παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από ερασιτέχνες αστρονόμους στο έδαφος. (Ο κύκλος επάνω αριστερά απεικονίζει το συγκριτικό μέγεθος της Γης.)
Διαβάστε: Μελετώντας το Super Storm του Κρόνου
Αυτές οι εικόνες αποκτήθηκαν από την Cassini σχεδόν δύο εβδομάδες αργότερα, στις 6 Μαρτίου, με την πρώτη να δείχνει μια έντονη μπλε λάμψη αστραπής μέσα στη θύελλα, κατά μήκος της ανατολικής άκρης ενός μεγάλου Eddy. Η δεύτερη εικόνα, που τραβήχτηκε 30 λεπτά αργότερα, δεν έχει ορατό φλας.
Επειδή το φλας ήταν ορατό μόνο σε μπλε φως (και δεν υπήρχαν δεδομένα κόκκινου καναλιού) οι εικόνες έχουν ψευδές χρώμα. Το εγγύς υπέρυθρο αντικατέστησε το ορατό κόκκινο κανάλι
Με βάση την ανάλυση της εικόνας (12 μίλια / 20 χλμ. Ανά εικονοστοιχείο) το μέγεθος του αστραπής εκτιμάται ότι είναι περίπου 120 μίλια (200 χλμ.) Πλάτος - τόσο μεγάλο όσο ο ισχυρότερος κεραυνός που παρατηρείται στη Γη. Και όπως στη Γη, ο κεραυνός του Κρόνου θεωρείται ότι προέρχεται βαθύτερα στην ατμόσφαιρα, στο επίπεδο όπου παγώνουν τα σταγονίδια νερού.
Αν και η βόρεια καταιγίδα του 2011 ήταν ένα εξαιρετικό χαρακτηριστικό γνώρισμα, αυτή δεν ήταν η πρώτη φορά που είχε παρατηρηθεί αστραπή στον Κρόνο. Ο Cassini είχε παρατηρήσει επίσης λάμψεις στον πλανήτη με δακτυλίους τον Αύγουστο του 2009, επιτρέποντας στους επιστήμονες να δημιουργήσουν την πρώτη ταινία αστραπής που αναβοσβήνει σε άλλο πλανήτη.
Από την άφιξή του στον Κρόνο το 2004, η Cassini εντόπισε 10 αστραπές καταιγίδες στον Κρόνο - αν και με έως και 10 αναλαμπές ανά δευτερόλεπτο και τελικά κάλυψε έκταση 2 δισεκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων (4 δισεκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα) η καταιγίδα του 2011 ήταν μακράν η μεγαλύτερη ποτέ δει.
Πιστωτικές εικόνες: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Κορυφαία σύνθεση από τον J. Major. Βίντεο: JPL
