Καλλιτεχνική απεικόνιση του Venus Express. Πιστωτική εικόνα: ESA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Ακούστε τη συνέντευξη: Larry Esposito και Venus Express (5,5 MB)
Ή εγγραφείτε στο Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Πρώτον, συγχαρητήρια για τη σημερινή κυκλοφορία.
Larry Esposito: Η κυκλοφορία πήγε πολύ καλά. Το διαστημικό σκάφος Venus Express είναι τώρα στο δρόμο για την Αφροδίτη.
Fraser: Και πώς είναι το διαστημικό σκάφος;
Esposito: Όλα φαίνεται να είναι απόλυτα υγιή. Όλα είναι όπως αναμενόταν αυτή τη στιγμή.
Fraser: Αυτό είναι καλό. Φαίνεται σχεδόν ασυνήθιστο. Πολλές φορές υπάρχουν δυσλειτουργίες, οπότε είναι υπέροχο να ακούμε ότι όλα πάνε τόσο καλά.
Esposito: Το διαστημικό σκάφος χρειάστηκε καθυστέρηση δύο εβδομάδων ενώ έψαχνε για πιθανή μόλυνση, αλλά δεν είχε μολυνθεί, οπότε όλα φαίνονται πολύ καλά αυτή τη στιγμή.
Fraser: Εντάξει, οπότε ας προχωρήσουμε λίγους μήνες έως τον Απρίλιο, όταν το Venus Express φτάνει στο Venus. Τι πρόκειται να συμβεί?
Esposito: Το διαστημικό σκάφος φτάνει στην Αφροδίτη στις 11 Απριλίου 2006 και στη συνέχεια μπαίνει σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη πυροβολώντας μερικούς ρετρό πυραύλους. Μετά από αυτό, υπάρχει μια περίοδος λειτουργίας του διαστημικού σκάφους, όπου τα όργανα και όλα τα συστήματα του πλοίου ελέγχονται. Και μετά το Venus Express αρχίζει να παρατηρεί την ατμόσφαιρα, τα σύννεφα και την επιφάνεια της Αφροδίτης.
Fraser: Ποια επιστημονικά όργανα φέρνει το Venus Express στην Αφροδίτη που δεν υπήρχαν πριν;
Esposito: Το Venus Express μεταφέρει τηλεσκόπια και κάμερες παρόμοιες με εκείνες που προηγουμένως βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη. Όμως ωφελείται από την καλύτερη τεχνολογία και επίσης από την ικανότητα να κοιτάξει κανείς την ατμόσφαιρα σε ένα πολύ συγκεκριμένο μήκος κύματος όπου η ατμόσφαιρα είναι πιο διαφανής και είναι δυνατόν να δούμε πραγματικά την επιφάνεια της Αφροδίτης.
Fraser: Τι είδους μυστήρια ελπίζετε να αποκαλύψετε με αυτήν την αποστολή;
Esposito: Η Αφροδίτη θεωρείται από πολλούς ως δίδυμο της Γης. Είναι σχεδόν το ίδιο μέγεθος, σχηματίστηκε ταυτόχρονα γύρω από τον Ήλιο, δέχεται περίπου την ίδια ποσότητα φωτός από τον Ήλιο με τη Γη. Και το ερώτημα που έχουμε, ίσως το πιο βασικό ερώτημα, είναι ότι είναι σχεδόν δίδυμοι πλανήτες, τι πήγε στραβά στην Αφροδίτη; Η Αφροδίτη, αν μη τι άλλο, είναι ένα κακό δίδυμο της Γης. Η θερμοκρασία της επιφάνειας είναι τόσο ζεστή όσο το εσωτερικό ενός αυτοκαθαριζόμενου φούρνου. Έχει πίεση 100 φορές μεγαλύτερη από την ατμοσφαιρική πίεση της επιφάνειας της Γης. Η ατμόσφαιρα είναι γεμάτη με θειούχα αέρια και καλύπτεται πλήρως από σύννεφα. Έτσι, η Αφροδίτη, κατά κάποιο τρόπο έχει πάει πάρα πολύ λάθος σε σύγκριση με τη Γη. Το μυστήριο μπορεί να είναι το πώς η υπερθέρμανση του πλανήτη στην Αφροδίτη ξεπέρασε τον έλεγχο και την έβαλε στην κατάσταση στην οποία βρίσκεται αυτή τη στιγμή. Και στη Γη, όπου πειραματιζόμαστε με τη δική μας ατμόσφαιρα, απελευθερώνοντας αέρια θερμοκηπίου, αν και η καύση πετρελαίου και άνθρακα, το ερώτημα είναι: θα μπορούσε η Γη να ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο; Ένα από τα βασικά μυστήρια είναι, πώς πήγε στραβά η Αφροδίτη και πώς μπορούμε να το αποφύγουμε στη Γη; Θα ήθελα να πω ότι είναι πολύ καλύτερο να κάνουμε μια θεωρητική μελέτη και πειράματα στην Αφροδίτη αντί να κάνουμε τα πειράματα στη Γη μέσω της υπερθέρμανσης του πλανήτη, όπου το αποτέλεσμα μπορεί να είναι πολύ poo για το μέλλον της ζωής στη Γη. Έτσι, το μεγαλύτερο μυστήριο έχει να κάνει με την ιστορία της Αφροδίτης και τη δυνατότητα της Γης να ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι.
Fraser: Τι είδους αποδεικτικά στοιχεία θα ψάχνατε για να σας πω τι θα μπορούσε να έχει στείλει την Αφροδίτη σε αυτό το μονοπάτι;
Esposito: Οι μετρήσεις που θα λάβει το Venus Express είναι μετρήσεις της σύνθεσης της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, των κινήσεων της ατμόσφαιρας και των μετρήσεων του πώς απορροφά το φως του ήλιου στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Εκτός από αυτό, το διαστημικό σκάφος θα κοιτάξει μέσα από την ατμόσφαιρα και θα μετρήσει τη θερμοκρασία της επιφάνειας. Θα μπορούσε λοιπόν να είναι ότι η ιστορία του κλίματος της Αφροδίτης σχετίζεται πάρα πολύ με την γεωλογική δραστηριότητα, την ηφαιστειακή δραστηριότητα, στην επιφάνεια. Έτσι, θα ψάχνουμε για σημάδια ενεργών ηφαιστείων, θα ψάχνουμε για ηφαιστειακά αέρια στην ατμόσφαιρα, θα ψάχνουμε για απορρόφηση ενώσεων που θα μπορούσαν να συλλάβουν μέρος της ακτινοβολίας του Ήλιου, της ζεστής ατμόσφαιρας της Αφροδίτης. Και επιπλέον, αυτό το διαστημικό σκάφος έχει ως στόχο να αναζητήσει τη δυνατότητα οποιασδήποτε σύνδεσης που έχει το περιβάλλον με τη δυνατότητα προηγούμενης ή τωρινής ζωής στην Αφροδίτη.
Fraser: Και τι είδους πρόσθετες προκλήσεις αντιμετώπισε για την κατασκευή του διαστημικού σκάφους για να μπορέσει να επιβιώσει από το περιβάλλον εκεί. Δεν σχετίζεται πάρα πολύ με το διαστημικό σκάφος Mars Express;
Esposito: Σωστά και ευτυχώς για τους Ευρωπαίους, που έχουν κατασκευάσει και ξεκινήσει και λειτουργούν το διαστημικό σκάφος, δεν χρειάζεται να εισέλθουν στο περιβάλλον της Αφροδίτης. Περνάει απλώς σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη με τον τρόπο που η αποστολή Mars Express βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Και είναι ουσιαστικά ένα αντίγραφο αυτής της αποστολής. Έτσι, το διαστημικό σκάφος ανιχνεύει εξ αποστάσεως μέσα από κάμερες και τηλεσκόπια και φασματόμετρα το περιβάλλον της Αφροδίτης, αλλά δεν εισέρχεται στην πραγματικότητα. Αυτό θα ήταν πολύ πιο δύσκολο, πολύ πιο ακριβό, τεχνικό έργο και αυτό δεν είναι η αποστολή του Venus Express.
Fraser: Ξέρω ότι έγινε στο παρελθόν από τους Ρώσους. Υπάρχουν σχέδια στο εγγύς ή πολύ στο μέλλον να προσπαθήσουμε να επιστρέψουμε στην επιφάνεια;
Esposito: Το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας των ΗΠΑ έχει εκδώσει μια έκθεση σχετικά με τα νέα σύνορα στην εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος και μία από τις τέσσερις κορυφαίες αποστολές τους είναι μια αποστολή που θα προσγειωνόταν στην επιφάνεια της Αφροδίτης και θα διερευνήσει αυτήν την επιφάνεια. Και ως απάντηση σε αυτή τη σύσταση του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας, ηγήθηκα μιας ομάδας που ανέπτυξε μια πρόταση για μια αποστολή που θα προσγειωνόταν στην επιφάνεια της Αφροδίτης και θα τρυπήσω για να δοκιμάσω την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα. Δυστυχώς όμως, η NASA αρνήθηκε να πετάξει αυτήν την αποστολή αυτή τη στιγμή. Είναι πιθανό να προτείνουμε κάτι τέτοιο στο μέλλον. Αλλά τώρα, οι τεχνολογικές και οικονομικές προκλήσεις ήταν πολύ μεγάλες για να αντιμετωπίσει η NASA αυτή τη στιγμή.
Fraser: Και μία από τις ερωτήσεις που θέλω πάντα να κάνω στους ανθρώπους που εργάζονται σε αυτές τις αποστολές είναι ότι πολλές φορές υπάρχουν πολύ μεγάλες εκπλήξεις. Μερικά από αυτά αναμένονται και μερικά ελπίζετε ότι θα βρείτε κάτι. Ποια θα ήταν μια από τις μεγάλες εκπλήξεις που νομίζετε ότι μας περιμένουν στο Venus;
Esposito: Φυσικά έχετε δίκιο, υπάρχουν πάντα πολλές εκπλήξεις μπροστά, ακόμα και μετά από όλες τις αποστολές που έχουν πετάξει στην Αφροδίτη. Και θα ήθελα ιδιαίτερα να δω κάποια επιβεβαίωση της ηφαιστειακής δραστηριότητας. Μια άλλη πιθανή έκπληξη είναι ο προσδιορισμός των υπεριωδών απορροφητών και η πιθανότητα να συνδέονται με μορφές ζωής στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Όπως και οι άλλες εκπλήξεις, είναι δύσκολο να προβλεφθεί. Ίσως θα εκπλαγούμε γιατί αυτή η αποστολή της Αφροδίτης είναι πιο ικανή από οποιαδήποτε που έχει σταλεί σε τροχιά της Αφροδίτης και ίσως ίσως να μπορεί να ανακαλύψει πράγματα που δεν έχουμε καμία προσδοκία. Οτιδήποτε σχετίζεται με ηφαιστειακές εκρήξεις και ζωή θα ήταν πολύ ενδιαφέρον στην Αφροδίτη.
Fraser: Το διάβασα πρόσφατα ότι κάτι εμποδίζει το υπεριώδες φως στην υψηλή ατμόσφαιρα και αυτό θα μπορούσε πραγματικά να δημιουργήσει ένα οικοσύστημα στο οποίο θα μπορούσε να επιβιώσει η ζωή;
Esposito: Γνωρίζουμε σίγουρα ότι υπάρχουν απορροφητές υπεριώδους στα σύννεφα, αλλά δεν έχουμε καταφέρει να τα αναγνωρίσουμε ακόμη. Το γεγονός ότι απορροφούν το φως του ήλιου θα μπορούσε να είναι η αρχή κάποιου βιολογικού οικοσυστήματος στα σύννεφα της Αφροδίτης. Αυτό είναι αρκετά κερδοσκοπικό προς το παρόν, αλλά είναι πολύ ενδιαφέρον να σκεφτούμε αυτές τις δυνατότητες. Και το Venus express θα παρατηρεί με τρόπους που θα μπορούσαν να ρίξουν περισσότερο φως σε αυτό το ερώτημα, στη ζωή της Αφροδίτης αυτήν τη στιγμή.
Fraser: Ξέρω ότι η Mars Express διαθέτει εξοπλισμό που μπορεί να ανιχνεύσει μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη. Θα υπήρχε κάτι παρόμοιο…
Esposito: Το ίδιο πείραμα πετά στο Venus express - το Planetary Fourier Spectrometer - στο Venus Express και θα μπορούσε επίσης να ανιχνεύσει μεθάνιο και άλλα χημικά στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αλλά το μεθάνιο είναι πολύ απίθανο στην Αφροδίτη λόγω των υψηλών θερμοκρασιών και του ισχυρού ηλιακού φωτός εκεί.
Fraser: Άρα το φως του ήλιου καταστρέφει το μεθάνιο γρήγορα στην Αφροδίτη όπως θα ήταν στον Άρη. Εάν υπήρχε μεθάνιο, θα ήταν…
Esposito: Ναι, το φως του ήλιου και η θερμότητα είναι πολύ ενοχλητικά για το μεθάνιο.
Fraser: Άρα το διαστημικό σκάφος είναι εξοπλισμένο για να το ανιχνεύσει, αλλά θα ήταν περίεργο αν ήταν εκεί.
Esposito: Αυτό είναι σωστό.
