Οι καταιγίδες σκόνης του Άρη είναι πολύ διαφορετικές από τους διαβόλους σκόνης που έχουν δει πολλοί άνθρωποι σε εικόνες που στέλνονται πίσω από τον πλανήτη. Μετά την ανάπτυξη, μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για μια καταιγίδα σκόνης στον Άρη να ξοδευτεί πλήρως. Οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμα να προσδιορίσουν γιατί οι καταιγίδες γίνονται τόσο μεγάλες και διαρκούν τόσο πολύ.
Όλες οι καταιγίδες σκόνης του Άρη τροφοδοτούνται από ηλιοφάνεια. Η ηλιακή θέρμανση θερμαίνει την αττική ατμόσφαιρα και αναγκάζει τον αέρα να κινείται, σηκώνοντας τη σκόνη από το έδαφος. Η πιθανότητα για καταιγίδες αυξάνεται όταν υπάρχουν μεγάλες διακυμάνσεις θερμοκρασίας όπως αυτές που παρατηρούνται στον ισημερινό κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του Άρη. Επειδή η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι περίπου 1% τόσο πυκνή όσο οι μόνοι μικρότεροι κόκκοι σκόνης της Γης κρέμονται στον αέρα.
Παραδόξως, πολλές από τις καταιγίδες σκόνης στον πλανήτη προέρχονται από μια λεκάνη προσκρούσεων. Το Hellas Basin είναι ο βαθύτερος κρατήρας κρούσης στο Ηλιακό Σύστημα. Σχηματίστηκε πριν από περισσότερα από τρία δισεκατομμύρια χρόνια κατά την Ύστερη περίοδο βομβαρδισμού, όταν ένας πολύ μεγάλος αστεροειδής έπληξε την επιφάνεια του Άρη. Οι θερμοκρασίες στο κάτω μέρος του κρατήρα μπορεί να είναι 10 βαθμοί θερμότερες από ότι στην επιφάνεια και ο κρατήρας είναι βαθιά γεμάτος με σκόνη. Η διαφορά στη θερμοκρασία τροφοδοτεί την ενέργεια του ανέμου που παίρνει τη σκόνη και στη συνέχεια αναδύεται καταιγίδα από τη λεκάνη.
Οι καταιγίδες σκόνης ήταν πολύ ανησυχητικές όταν οι ανιχνευτές στάλθηκαν για πρώτη φορά στον Άρη. Οι πρώτοι ανιχνευτές έφτασαν σε τροχιά κατά τη διάρκεια μεγάλων γεγονότων. Οι αποστολές των Βίκινγκ του 1976 αντέχουν εύκολα σε δύο μεγάλες καταιγίδες σκόνης χωρίς να υποστούν ζημιά. Δεν ήταν οι πρώτες αποστολές που επιβίωσαν από καταιγίδες σκόνης στον Άρη. Το 1971, ο Mariner 9 έφτασε στον Άρη κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης καταιγίδας σκόνης που έχει καταγραφεί ποτέ. Οι ελεγκτές της αποστολής περίμεναν απλώς μερικές εβδομάδες για να υποχωρήσει η καταιγίδα και στη συνέχεια συνέχισε την αποστολή. Το μεγαλύτερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι ταξιδιώτες κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας σκόνης είναι η έλλειψη ηλιακού φωτός. Χωρίς το φως, οι οδηγοί δυσκολεύονται να παράγουν αρκετή ισχύ για να διατηρούν το ηλεκτρονικό τους θερμό ώστε να λειτουργούν.
Οι καταιγίδες σκόνης του Άρη παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες. Παρόλο που αρκετά διαστημικά σκάφη έχουν παρατηρήσει από πρώτο χέρι τις καταιγίδες, οι επιστήμονες δεν βρίσκονται πιο κοντά σε μια οριστική απάντηση. Προς το παρόν, οι καταιγίδες στον Άρη θα συνεχίσουν να παρουσιάζουν προκλήσεις στον προγραμματισμό μιας ανθρώπινης αποστολής στον πλανήτη.
Ακολουθεί ένα άρθρο που περιγράφει πώς οι καταιγίδες σκόνης απειλούσαν τους αναβάτες του Άρη και ένα άλλο που συζητά πώς το ηλεκτρικό καταιγίδες σκόνης θα μπορούσε να κάνει τη ζωή στον Άρη αδύνατη.
Εδώ είναι ένα από τα καλύτερα άρθρα της NASA σχετικά με τις καταιγίδες σκόνης και μια άλλη συλλογή από τη NASA / JPL.
Τέλος, αν θέλετε να μάθετε περισσότερα για τον Άρη γενικά, έχουμε κάνει πολλά επεισόδια podcast για τον Κόκκινο Πλανήτη στο Astronomy Cast. Επεισόδιο 52: Άρης και Επεισόδιο 91: Η αναζήτηση του νερού στον Άρη.
Πηγές:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/09jul_marsdust/
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2001/ast16jul_1/
