Πιστωτική εικόνα: Beagle 2
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος επιβεβαίωσε ότι η Mars Express έφτασε με ασφάλεια στον Κόκκινο Πλανήτη, τερματίζοντας το ταξίδι των 400 εκατομμυρίων χιλιομέτρων και ξεκινώντας την αποστολή της να χαρτογραφήσει την επιφάνεια και να αναζητήσει υπόγεια νερά. Οι ελεγκτές πιστεύουν ότι το βρετανικό Beagle 2 έφτασε επίσης στον Άρη περίπου την ίδια ώρα, αλλά ο εκφορτωτής δεν κατάφερε να έρθει σε επαφή με τον Άρη Οδύσσεια, ο οποίος θα έπρεπε να είχε μεταφέρει επικοινωνίες πίσω στη Γη. Οι ελεγκτές θα προσπαθήσουν να επικοινωνήσουν ξανά στις 25 Δεκεμβρίου στις 2200 UTC, αυτή τη φορά με το τηλεσκόπιο Jodrell Bank με βάση τη Γη στο Cheshire του Ηνωμένου Βασιλείου.
Σήμερα το πρωί, μετά από ένα ταξίδι διάρκειας 205 ημερών και που κάλυψε 400 εκατομμύρια χιλιόμετρα, ο διαστημικός ανιχνευτής European Mars Express πυροδότησε τον κύριο κινητήρα του στις 03:47 CET για 37 λεπτά εγκαύματος για να μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Αυτή η πυρκαγιά έδωσε ώθηση στον ανιχνευτή, ώστε να ταιριάζει με την υψηλότερη ταχύτητα του πλανήτη στην τροχιά του γύρω από τον Ήλιο και να συλληφθεί από το πεδίο βαρύτητάς του, σαν να ανεβαίνει σε έναν περιστρεφόμενο γύρο. Αυτός ο ελιγμός εισαγωγής τροχιάς ήταν απόλυτα επιτυχής.
Αυτό είναι ένα μεγάλο επίτευγμα για την Ευρώπη στην πρώτη της προσπάθεια να στείλει έναν διαστημικό ανιχνευτή σε τροχιά γύρω από έναν άλλο πλανήτη.
Περίπου την ίδια ώρα, ο προσγειωτής Beagle 2, προστατευμένος από μια θερμική ασπίδα, μπήκε στην αττική ατμόσφαιρα με υψηλή ταχύτητα και αναμένεται να φτάσει στην επιφάνεια περίπου στις 03:52 CET. Ωστόσο, η πρώτη απόπειρα επικοινωνίας με τον Beagle 2, τρεις ώρες μετά την προσγείωση, μέσω του τροχιακού τροχού Mars Odyssey της NASA, δεν απέκτησε ραδιοφωνική επαφή. Η επόμενη ευκαιρία επικοινωνίας θα είναι απόψε στις 23:40 CET.
Ο μικροσκοπικός εκφορτωτής απελευθερώθηκε από τον τροχιά πριν από έξι ημέρες σε μια πορεία σύγκρουσης προς τον πλανήτη. Πριν από τον διαχωρισμό, ο ενσωματωμένος υπολογιστής του είχε προγραμματιστεί να λειτουργεί τον εκφορτωτή κατά την άφιξή του στην επιφάνεια, μέχρι αργά το απόγευμα (ώρα του Άρη) Σύμφωνα με το πρόγραμμα, τα ηλιακά πάνελ πρέπει να αναπτυχθούν για να επαναφορτίσουν τις ενσωματωμένες μπαταρίες πριν από το ηλιοβασίλεμα. Η ίδια ακολουθία λέει επίσης στο Beagle 2 να εκπέμπει ένα σήμα σε μια συγκεκριμένη συχνότητα για την οποία το Jodrell Bank Telescope, UK, θα ακούσει αργότερα απόψε. Περαιτέρω ραδιοφωνικές επαφές έχουν προγραμματιστεί τις επόμενες ημέρες.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, η τροχιά του Mars Express θα προσαρμοστεί σταδιακά προκειμένου να προετοιμαστεί για την επιστημονική της αποστολή. Το Mars Express βρίσκεται επί του παρόντος αρκετές χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τον Άρη, σε μια πολύ επιμήκη τροχιακή τροχιά. Στις 30 Δεκεμβρίου, η ομάδα ελέγχου εδάφους της ESA θα στείλει εντολές για την πυροδότηση των κινητήρων του διαστημικού σκάφους και θα το τοποθετήσει σε μια πολική, λιγότερο επιμήκη τροχιά (περίπου 300 χιλιόμετρα ανά εκατοστό, 10000 αποκέντρων, 86 κλίση). Από εκεί, το διαστημικό σκάφος της ESA θα πραγματοποιήσει λεπτομερείς μελέτες για την επιφάνεια του πλανήτη, τις υπόγειες δομές και την ατμόσφαιρα. Η έναρξη λειτουργίας ορισμένων επιστημονικών οργάνων επί του σκάφους θα ξεκινήσει στα μέσα Ιανουαρίου και τα πρώτα επιστημονικά δεδομένα αναμένονται αργότερα μέσα στο μήνα.
Η άφιξη του Mars Express είναι μια μεγάλη επιτυχία για την Ευρώπη και τη διεθνή επιστημονική κοινότητα. Τώρα, περιμένουμε μόνο ένα σήμα από το Beagle 2 για να κάνουμε αυτά τα Χριστούγεννα το καλύτερο που μπορούμε να ελπίζουμε !; είπε ο David Southwood, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημών της ESA. Με το Mars Express, έχουμε ένα πολύ ισχυρό παρατηρητήριο σε τροχιά γύρω από τον Άρη και ανυπομονούμε να λάβουμε τα πρώτα του αποτελέσματα. Τα όργανα του θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν τον πλανήτη από την ανώτερη ατμόσφαιρά του μέχρι μερικά χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια, όπου ελπίζουμε να βρούμε κρίσιμα στοιχεία σχετικά με τις συνθήκες ζωής, ιδίως τα ίχνη του νερού. Περιμένουμε από αυτήν την αποστολή να μας δώσει μια καλύτερη κατανόηση του γειτονικού πλανήτη μας, του παρελθόντος και του παρόντος, απαντώντας σε πολλές ερωτήσεις για την επιστημονική κοινότητα και πιθανώς να δημιουργήσει έναν ακόμη μεγαλύτερο αριθμό συναρπαστικών νέων. Ελπίζω να το δούμε ως άνοιγμα μιας νέας εποχής ευρωπαϊκής εξερεύνησης ;.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
