Κυματισμοί στο δαχτυλίδι F του Κρόνου που προκαλούνται από τη βαρύτητα του Prometheus. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Αυτό το μωσαϊκό από 15 εικόνες Cassini του δακτυλίου F του Κρόνου δείχνει πώς το φεγγάρι Ο Προμηθέας δημιουργεί ένα φαράγγι στον δακτύλιο μία φορά κάθε 14,7 ώρες, καθώς πλησιάζει και υποχωρεί από τον δακτύλιο F στην εκκεντρική τροχιά του.
Οι μεμονωμένες εικόνες έχουν υποστεί επεξεργασία για να κάνουν το δαχτυλίδι να φαίνεται σαν να έχει ισιώσει, καθιστώντας ευκολότερη την προβολή της δομής του δακτυλίου. Το μωσαϊκό δείχνει μια περιοχή 147.000 χιλιόμετρα (91.000 μίλια) κατά μήκος του δακτυλίου (οριζόντια κατεύθυνση στην εικόνα). Αυτό αντιπροσωπεύει περίπου 60 βαθμούς γεωγραφικού μήκους γύρω από τον δακτύλιο. Η περιοχή που φαίνεται εδώ είναι περίπου 1.500 χιλιόμετρα (900 μίλια) απέναντι (κάθετη κατεύθυνση). Οι πρώτες και τελευταίες εικόνες στο μωσαϊκό τραβήχτηκαν σε απόσταση περίπου 2,5 ωρών.
Κάθε σκοτεινό κανάλι ή «gore» είναι καθαρά ορατό σε περισσότερα από 1.000 χιλιόμετρα (600 μίλια) του δακτυλίου και οφείλεται στη βαρυτική επίδραση του Προμηθέα (102 χιλιόμετρα ή 63 μίλια), παρόλο που το φεγγάρι δεν εισέρχεται ο δακτύλιος F. Τα κανάλια έχουν διαφορετικές κλίσεις, επειδή τα σωματίδια του δακτυλίου πλησιάζουν στον Προμηθέα (υπερβολικά εκτεθειμένα, τεντωμένα και μόλις ορατά στην κάτω δεξιά πλευρά της εικόνας) κινούνται πιο αργά σε σχέση με το φεγγάρι από αυτά που βρίσκονται πιο μακριά. Αυτό προκαλεί τη διάτμηση των καναλιών με την πάροδο του χρόνου, οι κλίσεις τους γίνονται μεγαλύτερες και δίνει τη συνολική οπτική εντύπωση των κουρτινών του υλικού δακτυλίου. Τα κανάλια στα δεξιά είναι τα νεότερα και έχουν σχεδόν κάθετες κλίσεις, ενώ τα αριστερά είναι τα παλαιότερα και έχουν σχεδόν οριζόντιες κλίσεις. Αυτό το φαινόμενο δεν έχει προηγουμένως εντοπιστεί σε κανένα άλλο σύστημα πλανητικού δακτυλίου, αλλά οι προσομοιώσεις υπολογιστών του συστήματος αποδεικνύουν ότι η διαταραχή προκαλείται από μια απλή βαρυτική αλληλεπίδραση. Η εκκεντρική τροχιά του Προμηθέου κινείται σταδιακά έτσι ώστε το φεγγάρι τελικά θα έρθει ακόμη πιο κοντά στην πλησιέστερη προσέγγισή του στον εκκεντρικό δακτύλιο F. Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι οι διαταραχές του δακτυλίου F θα φτάσουν στο μέγιστο τον Δεκέμβριο του 2009.
Οι εικόνες σε αυτό το μωσαϊκό τραβήχτηκαν χρησιμοποιώντας τη φωτογραφική μηχανή στενής γωνίας του διαστημικού σκάφους Cassini στις 13 Απριλίου 2005, σε απόσταση περίπου 1,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (700.000 μίλια) από τον Κρόνο. Η ανάλυση στις αρχικές εικόνες, πριν από την εκ νέου προβολή, ήταν 6 χιλιόμετρα (4 μίλια) ανά εικονοστοιχείο.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Το κέντρο λειτουργίας απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute στο Boulder, Colo.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov. Η αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini βρίσκεται στη διεύθυνση http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
