Ο πύραυλος Ariane 5 είναι ένα άλογο για την παράδοση δορυφόρων και άλλων ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά, αλλά η τοποθέτηση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) μέσα σε ένα ωθεί τα όρια των δυνατοτήτων του Ariane 5 και προωθεί ταυτόχρονα τον σχεδιασμό μας για διαστημικά παρατηρητήρια.
Το Ariane 5 είναι το πιο μοντέρνο σχέδιο στη σειρά πυραύλων Ariane της ESA. Είναι υπεύθυνη για τη μεταφορά πραγμάτων όπως η Rosetta, το Διαστημικό Παρατηρητήριο Herschel και το Παρατηρητήριο Planck στο διάστημα. Το ESA παρέχει ένα Ariane 5 στην αποστολή JWST και με την προγραμματισμένη ημερομηνία έναρξης για αυτήν την αποστολή λιγότερο από τρία χρόνια μακριά, είναι καλή στιγμή να κάνετε check in με το Ariane 5 και το JWST.
Το Ariane 5 έχει ένα μακρύ ιστορικό επιτυχίας, μεταφέροντας συχνά πολλούς δορυφόρους σε τροχιά σε μία μόνο εκτόξευση. Αυτή είναι η πιο πρόσφατη κυκλοφορία της, στις 27 Ιανουαρίου από το διαστημικό αεροδρόμιο της ESA στη Γαλλική Γουιάνα. Αυτή είναι η 70η επιτυχημένη κυκλοφορία του Ariane 5 στη σειρά.
Αλλά η εκτόξευση δορυφόρων σε τροχιά, αν και εξακολουθεί να είναι καταπληκτικό επίτευγμα, γίνεται παλιό καπέλο για ρουκέτες. 70 επιτυχημένες εκτοξεύσεις στη σειρά μας το λένε αυτό. Το Ariane 5 μπορεί ακόμη και να εκτοξεύσει πολλούς δορυφόρους σε μία αποστολή. Αλλά η έναρξη του James Webb θα είναι η μεγαλύτερη πρόκληση του Ariane.
Το πράγμα για τους δορυφόρους είναι, στην πραγματικότητα γίνονται μικρότεροι, σε πολλές περιπτώσεις. Αλλά το JWST είναι τεράστιο, τουλάχιστον όσον αφορά τις διαστάσεις. Η μάζα του JWST - 6.500 kg (14.300 lb) - βρίσκεται ακριβώς εντός των ορίων του Ariane 5. Το πραγματικό τέχνασμα ήταν ο σχεδιασμός και η κατασκευή του JWST έτσι ώστε να χωράει στον κυλινδρικό χώρο πάνω σε ένα Ariane 5 και στη συνέχεια να "ξετυλίγεται" "Στο τελικό του σχήμα μετά τον διαχωρισμό από τον πύραυλο. Αυτό το βίντεο δείχνει πώς θα αναπτυχθεί το JWST.
Το JWST είναι σαν ένα μεγάλο, παράξενο σκαθάρι. Το επίχρυσο σύστημα καθρέφτη με επικάλυψη μοιάζει με πολύπλευρα μάτια εντόμων. Η θερμομονωτική ασπίδα του γηπέδου τένις είναι σαν ένα κέλυφος εντόμου. Ή κάτι. Το να κολλάς όλα αυτά τα κομμάτια, διπλωμένα, στη μύτη του πυραύλου Ariane 5 είναι μια πραγματική πρόκληση.
Επειδή το JWST θα ζήσει την 10ετή (ελπίζουμε) αποστολή του στο L2, αντί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη, απαιτεί αυτήν την τεράστια ασπίδα για να προστατευθεί από τον ήλιο. Τα όργανα του James Webb πρέπει να διατηρούνται δροσερά για να λειτουργούν σωστά. Ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί αυτό είναι να αναδιπλωθεί η θερμική ασπίδα του μέσα στον πύραυλο για εκτόξευση και στη συνέχεια να ξεδιπλωθεί αργότερα. Αυτός είναι ένας πολύ δύσκολος ελιγμός.
Αλλά υπάρχουν περισσότερα.
Η καρδιά του James Webb είναι το τμηματοποιημένο σύστημα καθρεπτών. Αυτή η ομάδα από 18 επιχρυσωμένους, βηρυλικούς καθρέφτες πρέπει επίσης να διπλωθεί για να χωρέσει στο Ariane 5 και στη συνέχεια να ξεδιπλωθεί μόλις διαχωριστεί από τον πύραυλο. Αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο από το να ξεκινήσεις πράγματα όπως το Hubble, το οποίο αναπτύχθηκε από το διαστημικό λεωφορείο.
Κάτι άλλο κάνει όλο αυτό το δίπλωμα και το ξεδιπλώσιμο πολύ δύσκολο. Το Hubble, που ήταν ο προκάτοχος του James Webb, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι οι αστροναύτες στις αποστολές Shuttle κατάφεραν να επισκευάσουν και να συντηρήσουν το Hubble. Αλλά το James Webb θα είναι έξω στο L2, οπότε δεν μπορεί να εξυπηρετηθεί με κανέναν τρόπο. Έχουμε μία ευκαιρία να το κάνουμε σωστό.
Αυτήν τη στιγμή, το James Webb βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή στο "Clean Room" στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA. Ένα ρομποτικό σύστημα ακριβείας τοποθετεί προσεκτικά 18 καθρέφτες του Webb.
Υπάρχουν ακόμη πάνω από δύο χρόνια έως την ημερομηνία κυκλοφορίας του Οκτωβρίου 2018 και συνεχίζονται πολλές δοκιμές και συναρμολογήσεις μέχρι τότε. Θα δίνουμε ιδιαίτερη προσοχή όχι μόνο για να δούμε αν η κυκλοφορία είναι όπως είχε προγραμματιστεί, αλλά και για να δούμε αν το James Webb - ο παράξενος σκαθάρι - μπορεί να ολοκληρώσει με επιτυχία τη μεταμόρφωσή του.
