Αν έχετε σταθεί ποτέ έξω αφού έχει περάσει το λυκόφως, ή λίγες ώρες πριν από τον ήλιο να ανατέλλει την αυγή, τότε είναι πιθανό να έχετε δει το φαινόμενο που είναι γνωστό ως ζωδιακό φως. Αυτό το φαινόμενο, που μοιάζει με μια αχνή, διάχυτη λευκή λάμψη στον νυχτερινό ουρανό, είναι αυτό που συμβαίνει όταν το φως του ήλιου ανακλάται από μικροσκοπικά σωματίδια και φαίνεται να εκτείνεται από την περιοχή του Ήλιου. Αυτό το ανακλώμενο φως δεν παρατηρείται μόνο από τη Γη, αλλά μπορεί να παρατηρηθεί παντού στο Ηλιακό Σύστημα.
Χρησιμοποιώντας την πλήρη ισχύ του Very Large Telescopic Interferometer (VLTI), μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε πρόσφατα ότι η εξωτο ζωδιακό φως - δηλαδή το ζωδιακό φως γύρω από άλλα συστήματα αστεριών - κοντά στις κατοικήσιμες ζώνες γύρω από εννέα κοντινά αστέρια ήταν πολύ πιο ακραίο. Η παρουσία τόσο μεγάλων ποσοτήτων σκόνης στις εσωτερικές περιοχές γύρω από μερικά αστέρια μπορεί να αποτελέσει εμπόδιο στην άμεση απεικόνιση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη.
Ο λόγος για αυτό είναι απλός: ακόμη και σε χαμηλά επίπεδα, η εξωζωδιακή σκόνη προκαλεί έντονη ενίσχυση του φωτός. Για παράδειγμα, το φως ανιχνεύτηκε στο Αυτό Η έρευνα ήταν περίπου 1000 φορές πιο φωτεινή από το ζωδιακό φως που παρατηρήθηκε γύρω από τον Ήλιο. Ενώ αυτό το εξωζωδιακό φως είχε προηγουμένως ανιχνευτεί, αυτή είναι η πρώτη μεγάλη συστηματική μελέτη αυτού του φαινομένου γύρω από τα κοντινά αστέρια.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το όργανο επισκεπτών VLTI PIONIER, το οποίο είναι σε θέση να συνδέει ενδομετρικά και τα τέσσερα Βοηθητικά Τηλεσκόπια ή και τα τέσσερα Τηλεσκόπια Μονάδας του VLTI στο Παρατηρητήριο Παρανάλ. Αυτό οδήγησε όχι μόνο σε εξαιρετικά υψηλή ανάλυση των στόχων, αλλά επέτρεψε επίσης υψηλή απόδοση παρατήρησης.
Συνολικά, η ομάδα παρατήρησε εξωζωδιακό φως από θερμή σκόνη κοντά στις κατοικήσιμες ζώνες 92 κοντινών αστεριών και συνδύασε τα νέα δεδομένα με τις προηγούμενες παρατηρήσεις τους.
Σε αντίθεση με αυτές τις προηγούμενες παρατηρήσεις - που έγιναν με τη συστοιχία Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) στο Georgia State University - η ομάδα δεν παρατήρησε σκόνη που αργότερα θα σχηματιστεί σε πλανήτες, αλλά σκόνη δημιουργήθηκε σε συγκρούσεις μεταξύ μικρών πλανητών ενός λίγα χιλιόμετρα σε μέγεθος - αντικείμενα που ονομάζονται πλανητικά σχήματα που είναι παρόμοια με τους αστεροειδείς και τους κομήτες του Ηλιακού Συστήματος. Σκόνη αυτού του είδους είναι επίσης η προέλευση του ζωδιακού φωτός στο Ηλιακό Σύστημα.
Ως υποπροϊόν, αυτές οι παρατηρήσεις οδήγησαν επίσης στην ανακάλυψη νέων, απροσδόκητων αστρικών συντρόφων σε τροχιά γύρω από μερικά από τα πιο ογκώδη αστέρια του δείγματος. «Αυτοί οι νέοι σύντροφοι προτείνουν ότι πρέπει να αναθεωρήσουμε την τρέχουσα κατανόησή μας για το πόσα από αυτά τα είδη αστεριών είναι πραγματικά διπλά», λέει η Lindsay Marion, επικεφαλής συγγραφέας ενός πρόσθετου εγγράφου αφιερωμένου σε αυτό το συμπληρωματικό έργο χρησιμοποιώντας τα ίδια δεδομένα.
«Αν θέλουμε να μελετήσουμε την εξέλιξη των πλανητών που μοιάζουν με τη Γη κοντά στην κατοικήσιμη ζώνη, πρέπει να παρατηρήσουμε τη ζωδιακή σκόνη σε αυτήν την περιοχή γύρω από άλλα αστέρια», δήλωσε ο Steve Ertel, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, από το ESO και το Πανεπιστήμιο του. Γκρενόμπλ στη Γαλλία. «Η ανίχνευση και ο χαρακτηρισμός αυτού του είδους της σκόνης γύρω από άλλα αστέρια είναι ένας τρόπος για να μελετήσουμε την αρχιτεκτονική και την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων».
Ωστόσο, τα καλά νέα είναι ότι ο αριθμός των αστεριών που περιέχουν ζωδιακό φως στο επίπεδο του ηλιακού μας συστήματος είναι πιθανότατα πολύ υψηλότερος από τους αριθμούς που βρέθηκαν στην έρευνα.
«Το υψηλό ποσοστό ανίχνευσης που βρέθηκε σε αυτό το φωτεινό επίπεδο υποδηλώνει ότι πρέπει να υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός συστημάτων που περιέχουν λιγότερη σκόνη, μη ανιχνεύσιμα στην έρευνά μας, αλλά εξακολουθούν να είναι πολύ πιο φωτεινά από τη ζωδιακή σκόνη του ηλιακού συστήματος», εξηγεί ο Olivier Absil, συν-συγγραφέας του από το Πανεπιστήμιο της Λιέγης. «Η παρουσία τέτοιας σκόνης σε τόσα πολλά συστήματα θα μπορούσε επομένως να αποτελέσει εμπόδιο για μελλοντικές παρατηρήσεις, οι οποίες στοχεύουν να κάνουν άμεσες εικόνες εξωπλανητών σαν τη Γη».
Επομένως, αυτές οι παρατηρήσεις είναι μόνο ένα πρώτο βήμα για πιο λεπτομερείς μελέτες του εξωζωδιακού φωτός και δεν χρειάζεται να εμποδίσουν τα πνεύματα μας για την ανακάλυψη περισσότερων εξωπλανητών που μοιάζουν με τη Γη στο εγγύς μέλλον.
