Τα ιπτάμενα αυτοκίνητα έχουν γίνει κάτι σαν ένα καυτό εισιτήριο αργά. Τα τελευταία χρόνια, εταιρείες όπως η Terrafugia, η Aeromobil και η Moller International έχουν αποκτήσει πρωτοσέλιδα με τα συγκεκριμένα τους σχέδια. Και σύντομα, ο γίγαντας διεθνών μεταφορών Uber θα μπορούσε να ενταχθεί στις τάξεις όσων θέλουν να μετατρέψουν ένα δημοφιλές βασικό επιστημονικό μυθιστόρημα σε επιστημονικό γεγονός.
Σε μια προσπάθεια να επεκτείνουν τις υπηρεσίες κοινής χρήσης τους στον ουρανό, η εταιρεία προσέλαβε πρόσφατα τον μηχανικό αεροδιαστημικής της NASA Mark D. Moore για να ηγηθεί του Uber Elevate. Για 30 χρόνια, ο Moore εργάστηκε για τη NASA, ερευνώντας προηγμένα αεροσκάφη και τεχνολογίες και εφαρμογές κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTOL). Και το 2010, δημοσίευσε μια λευκή βίβλο στην οποία περιγράφει λεπτομερώς μια νέα επαναστατική ιδέα για ηλεκτρικά ιπτάμενα αυτοκίνητα.
Σε αυτό το άρθρο - με τίτλο "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - ο Moore παρουσίασε ένα περίγραμμα για τον εξοπλισμό του σκάφους VTOL με ηλεκτρονικούς κινητήρες. Τα οφέλη από αυτό, ισχυρίστηκε, περιλαμβάνουν μηδενικές εκπομπές, υψηλή ισχύ κινητήρα σε βαθμολογία βάρους, υψηλή απόδοση και πολύ μικρό θόρυβο ή δονήσεις. Επιπλέον, η τεχνολογία είναι επεκτάσιμη, προσφέροντας τα ίδια οφέλη ανεξάρτητα από το μέγεθος.
Αυτή η μελέτη ήταν το προϊόν των πολλών ετών του Moore που συνεργάστηκε με τον κλάδο ανάλυσης συστημάτων αεροναυτικής του ερευνητικού κέντρου Langley της NASA, όπου ειδικεύτηκε στην ανάπτυξη κατανεμημένης ηλεκτρικής πρόωσης. Για τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Moore ήταν ο κύριος ερευνητής του έργου Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), ένα πρόγραμμα της NASA για τη δημιουργία του πρώτου επανδρωμένου αεροσκάφους Distributed Electric Propulsion.
Πριν από αυτό, ο Moore ήταν επίσης ο κύριος ερευνητής του Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST), ένα μονοετές πρόγραμμα που ανέπτυξε και δοκίμασε ένα πτερύγιο ηλεκτρικής πρόωσης που χρησιμοποίησε 18 έλικες για να επιτύχει πτήση. Οι καρποί αυτών των εργασιών μπορούν να φανούν με το X-57 "Maxwell" (φαίνεται παραπάνω), ένα συγκλίνον ηλεκτρονικό επίπεδο πρόωσης που βασίζεται σε 14 ηλεκτρικούς κινητήρες με μοναδικά σχεδιασμένα φτερά για τη βελτίωση της απόδοσης και τη μείωση του θορύβου.
Πέρα από την ώθηση του φακέλου για προηγμένα σχέδια αεροπορίας και πρόωσης, ο Moore πιστεύει ακράδαντα ότι αυτή η τεχνολογία - που συνδυάζει τα πλεονεκτήματα των αποδοτικών και ελαφρών κινητήρων με βελτιώσεις στην τεχνολογία μπαταριών και στον αυτοματισμό - είναι η λύση στα προβλήματα της κυκλοφοριακής συμφόρησης και της αστικής ρύπανσης που προκαλούνται επίσης πολλά αυτοκίνητα.
Φυσικά, η λευκή βίβλος του συγκέντρωσε μεγάλη προσοχή, ιδίως από επιχειρηματίες δισεκατομμυριούχων που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της τεχνολογικής ανάπτυξης. Οπως και Bloomberg Businessweek Αναφέρθηκε το καλοκαίρι του 2016, ο συνιδρυτής της Google, Larry Page, δημιούργησε δύο νεοσύστατες επιχειρήσεις (Zee Aero και Kitty Hawk) για την ανάπτυξη της τεχνολογίας, προφανώς ως απάντηση στην ανάγνωση της εφημερίδας του Moore.
Τον Οκτώβριο του 2016, η Uber Technologies Inc. ακολούθησε και ανακοίνωσε τη δημιουργία της Uber Elevate, θυγατρικής που είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη της τεχνολογίας και έκτοτε προσέλαβε τον Moore για να υπηρετήσει ως διευθυντής μηχανικής της Elevate. Λίγο μετά την ανακοίνωση της Elevate, η Uber κυκλοφόρησε τη δική της λευκή βίβλο - ένα έγγραφο 99 σελίδων που σκιαγραφούσε το όραμα της εταιρείας για αυτό που ονόμαζαν «on-demand aviation». Όπως λέει σε αυτό το άρθρο:
«Ακριβώς όπως οι ουρανοξύστες επέτρεπαν στις πόλεις να χρησιμοποιούν πιο περιορισμένη γη πιο αποτελεσματικά, οι αστικές αεροπορικές μεταφορές θα χρησιμοποιήσουν τον τρισδιάστατο εναέριο χώρο για να ανακουφίσουν την κυκλοφοριακή συμφόρηση στο έδαφος. Ένα δίκτυο μικρών, ηλεκτρικών αεροσκαφών που απογειώνονται και προσγειώνονται κατακόρυφα (ονομάζονται αεροσκάφη VTOL για κατακόρυφη απογείωση και προσγείωση, και προφέρεται Ve-tol), θα επιτρέψει την ταχεία, αξιόπιστη μεταφορά μεταξύ προαστίων και πόλεων και, τελικά, εντός πόλεων.
Ένα τέτοιο σχέδιο δεν θα βασίζεται μόνο στο δίκτυο VTOL για να παρακάμψει τη συνήθη υποδομή δρόμων, σιδηροδρόμων, γεφυρών και σηράγγων, αλλά θα απαιτούσε επίσης την επανατοποθέτηση τμημάτων του αστικού τοπίου. Βασικά, το σχέδιο της Uber απαιτεί τη μετατροπή των κορυφών των γκαράζ στάθμευσης, των υπαρχόντων ελικοδρόμων και της αχρησιμοποίητης γης που περιβάλλει τους αυτοκινητόδρομους για τη δημιουργία ενός δικτύου «λιμένων» και «versistops», πλήρης με σταθμούς φόρτισης για τα οχήματά τους.
Η απόκτηση του Moore ήταν σίγουρα ένα πραξικόπημα, καθώς ο μηχανικός της NASA ήταν μόλις ένα χρόνο μακριά από τη συνταξιοδότησή του. Ως αποτέλεσμα, δεν θα είναι επιλέξιμος για τις συνταξιοδοτικές παροχές και τις παροχές υγείας του. Ωστόσο, η κίνηση φαίνεται ότι οφείλεται εν μέρει στην επιθυμία του Moore να δει την ανάπτυξη της τεχνολογίας να γίνει πραγματικότητα. Και αυτές τις μέρες, φαίνεται ότι ο ιδιωτικός τομέας - και όχι εντός των ομοσπονδιακών οργανισμών - είναι εκεί που είναι πιο πιθανό να συμβεί.
Όπως είπε ο Moore στο Space Magazine μέσω email:
«Η Uber είναι κατάλληλη για να ηγηθεί αυτό, επειδή είναι ο ηγέτης της αγοράς κατ 'απαίτηση, με 55 εκατομμύρια ενεργούς μηνιαίους χρήστες. Έλυσαν το πρόβλημα των πολυτροπικών τελευταίων μιλίων, με απίστευτη πρόσβαση και διαθεσιμότητα που παρέχει χρόνους αναμονής σε μεγάλες αστικές περιοχές μόνο 2 έως 3 λεπτών. "
Φυσικά, ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα είναι αν τα οχήματα της Uber θα είναι πιλοτικά ή αυτοματοποιημένα. Από τη μία πλευρά, η Uber ξεκίνησε μια σειρά πιλοτικών έργων για τη δοκιμή αυτοκινούμενων αυτοκινήτων σε διάφορες πόλεις στις ΗΠΑ. Και λίγο πριν από μια εβδομάδα (31 Ιανουαρίου 2017), η Uber ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την Daimler για να εισαγάγει τα αυτοκίνητα της αυτοκινητοβιομηχανίας στο δίκτυό τους.
Αυτές οι κινήσεις είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι η εταιρεία προσπαθεί να αυτοματοποιηθεί μακροπρόθεσμα. Και όπως ανέφερε ο Μουρ, είναι πιθανό να υπάρξει μια περίοδος μετάβασης:
«Θα υπάρξει μια εξέλιξη από επαγγελματίες ανθρώπινους πιλότους στην αυτονομία με την πάροδο του χρόνου, καθώς ο αυτοματισμός υποβάθρου αποδεικνύεται αξιόπιστος και δεν απαιτεί παρέμβαση από τον ανθρώπινο πιλότο - όπως ακριβώς κάνει η Uber τώρα με αυτόνομα αυτοκίνητα στο έδαφος (το οποίο είναι ένα πολύ πιο δύσκολο πρόβλημα επειδή για το πόσο γεμάτο είναι το έδαφος. »
Εκτός από την Google και την Uber, ο πολυεθνικός γίγαντας της αεροδιαστημικής Airbus εργάζεται επίσης για το δικό του έργο αυτοκινήτου VTOL - γνωστό ως Project Vahana. Όπως ανακοίνωσε η εταιρεία τον Νοέμβριο του 2016, η Vahana διευθύνεται από το βραχίονα Silicon Valley της εταιρείας (A “ή« cubed ») με στόχο την παραγωγή αυτοκινούμενων σκαφών VTOL μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2020.
Και υπάρχει η Joby Aviation, μια άλλη εταιρεία με έδρα τη Silicon Valley που ειδικεύεται στη σχεδίαση ατράκτου και στους ηλεκτροκινητήρες που ελπίζει να επεκταθεί στην αγορά VTOL. Είναι σαφές ότι δεν υπάρχει έλλειψη επιχειρηματιών που θέλουν να εκμεταλλευτούν το όνειρο της μεταφοράς VTOL.
Φυσικά, υπάρχουν εκείνοι που θα έλεγαν ότι αυτές οι έννοιες VTOL δεν είναι «ιπτάμενα αυτοκίνητα» με την αυστηρότερη έννοια. Ενώ εταιρείες όπως η Aeromobil, η Terrafugia και η Moller International ειδικεύονται σε οχήματα που μπορούν να οδηγήσουν τόσο στην ξηρά όσο και στην πτήση, η Google Airbus και η Uber προσπαθούν να δημιουργήσουν οχήματα που μοιάζουν περισσότερο με αεροσκάφη μεταφοράς ή προσωπικά ελικόπτερα.
Αλλά η ορολογία πίσω από αυτήν την ιδέα, η οποία έχει βαθιές ρίζες στην επιστημονική φαντασία, δεν ήταν ποτέ απολύτως ακριβής. Στο τέλος, ο όρος «ιπτάμενο αυτοκίνητο» έχει χρησιμοποιηθεί αρκετά χαλαρά για να αναφέρεται σε οχήματα που βασίζονταν σε εναέρια κυκλοφοριακά δίκτυα για να φέρουν τους ανθρώπους από το σημείο Α στο σημείο Β. Και με πολλές εταιρείες που θέλουν να κάνουν αυτήν την παλιά υπόσχεση πραγματικότητα, η υπόσχεση των ιπτάμενων αυτοκινήτων τον 21ο αιώνα μπορεί τελικά να γίνει πραγματικότητα!
