Πίσω στους Ye Olden Times, η δουλειά του αστρονόμου ήταν ένας πολύ αποκλειστικός σύλλογος. Αντίθετα, τα σημερινά σύγχρονα παρατηρητήρια είναι πολύ πιο δημοκρατικά, προσφέροντας πληθώρα ζουμερών επιστημονικών πληροφοριών για ερευνητές σε όλο τον κόσμο. Όμως, αυτή η ευκολία πρόσβασης έρχεται με τη δική της τιμή: δεν έχετε όλα τα μέσα για τον εαυτό σας και αυτό είναι μια πρόκληση για τους νέους επιστήμονες και την έρευνά τους.
Αυτό που ήταν αληθινό το 1618 εξακολουθεί να ισχύει το 2018: αν έχετε τα χρήματα, μπορείτε να φτιάξετε τον εαυτό σας ένα παρατηρητήριο και ένα skywatch στο περιεχόμενο της τηλεσκοπικής σας καρδιάς. Όμως, οι προκλήσεις και οι ερωτήσεις που αντιμετωπίζει η σύγχρονη αστρονομική κοινότητα έχουν μια εντελώς διαφορετική γεύση από αυτές που αντιμετώπιζαν πριν από αιώνες. Σίγουρα, θα μπορούσατε να δημοσιεύσετε χειροποίητα σκίτσα σεληνιακών κρατήρων, αλλά θα δυσκολευτείτε να δημοσιευτείτε, καθώς σας έχει πάρει ένας συγκεκριμένος G. Galilei.
Μην με παρεξηγείτε: οι ερασιτέχνες αστρονόμοι εξακολουθούν να έχουν πολύτιμη θέση στην επιστημονική επιχείρηση του 21ου αιώνα, επιτρέποντας κάθε είδους επιστημονικά έργα πολιτών, κυνήγι κομητών και πολλά άλλα. Όμως, το μεγάλο μέρος των εφημερίδων αστρονομίας που υποβάλλονται σε περιοδικά κάθε μέρα βασίζονται σε τεράστια, περίπλοκα,βιομηχανικός παρατηρητήρια.
Αυτές οι εγκαταστάσεις είναι κάτι σχετικά νέο για την αστρονομία. Από κλασικά κέντρα όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έως νεοεισερχόμενους όπως το ALMA, αυτές οι εγκαταστάσεις μας βοηθούν να ξεκλειδώσουμε μερικές από τις βαθύτερες, πιο δύσκολες απαντήσεις στη φύση. Πώς ήταν το σύμπαν μας στη νεολαία του; Πώς σχηματίζονται πλανήτες γύρω από τα αστέρια; Τι συμβαίνει όταν συγκρούονται οι γαλαξίες; ΕΙΜΑΣΤΕ μονοι?
Όλες οι μεγάλες ερωτήσεις. Όλες οι πραγματικά δύσκολες ερωτήσεις. Ολαακριβός ερωτήσεις.
Προκειμένου να οικοδομήσουμε ένα μέσο που θα βοηθήσει στην επίλυση ορισμένων από αυτά τα γρίφους, όλοι πρέπει να μπαίνουν. Ίσως ένα κυβερνητικό γραφείο όπως η NASA, το ESA ή το NSF παίρνει την μπάλα. Αλλά αυτό δεν θα είναι αρκετό. Ίσως τα ιδιωτικά ρούχα, όπως το Sloan Foundation, αυξάνονται. Ίσως μεμονωμένα πανεπιστήμια να προσθέσουν κάποια στο σωρό. Ίσως ένας διεθνής συνεργάτης συμμετέχει στο πάρτι. Συνήθως είναι όλα τα παραπάνω.
Μέρος του συνόλου των δαπανώντόσα πολλά λεφτά σε ένα μόνο τηλεσκόπιο ή εγκατάσταση είναι ότι, σε πολλές περιπτώσεις, δεν υπάρχει πιθανός τρόπος με τον οποίο οι αρχικοί συνεργάτες θα μπορούσαν ενδεχομένως να εξαγάγουν όλη την επιστημονική αξία από αυτό. Εάν η διάρκεια ζωής του οργάνου είναι (για παράδειγμα) 10 χρόνια, και υπάρχουν 20 αρχικοί συνεργάτες, τότε δεν υπάρχει κανένας τρόπος ότι αυτοί οι συνεργάτες θα μπορούσαν να κάνουν το όλο πράγμα αξιόλογο σε αυτό το περιορισμένο χρονικό διάστημα.
Η λύση: ανοίξτε το! Μετατρέψτε το όργανο σε πόρο κοινότητας. Η πρόταση της εγκατάστασης μπορεί να έχει ένα ορισμένο σύνολο επιστημονικών στόχων - που ενημερώνει για όλες τις ανησυχητικές σχεδιαστικές σκέψεις και συμβιβασμούς που δαπανούν εκατομμύρια δολάρια - αλλά προορίζονται επίσης να είναι εργαλεία γενικού σκοπού. Φυσικά οι αρχικοί συνεργάτες παίρνουν κάτι πίσω για να πιστέψουν στην αιτία από νωρίς (ίσως να έχουν αφιερωμένο χρόνο ή αποκλειστική χρήση για τα πρώτα χρόνια της αποστολής), αλλά αρκετά σύντομα κάθε Joe και Jane Astronomer μπορεί να πάρει μια ρωγμή σε αυτό .
Αλλά όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πράγματα στη ζωή, δεν είναι εύκολο. Τώρα που είναιχτισμένο είναι πολύ φθηνότερολειτουργεί, έτσι η τιμή εισδοχής είναι πολύ χαμηλότερη. Τόσο χαμηλό που πολλοί ερευνητές και ομάδες θα μπορούσαν να οραματιστούν χρησιμοποιώντας αυτό το τηλεσκόπιο για να μελετήσουν κάτι νέο. Αλλά ένα παρατηρητήριο μπορεί να λειτουργεί μόνο για τόσες ώρες την ημέρα (er, night). Πρέπει να υπάρχει τακτική συντήρηση. Οι αναβαθμίσεις είναι προγραμματισμένες και προγραμματισμένες. Τελικά η εγκατάσταση θα είναι πολύ αδύναμη ή ξεπερασμένη για να συνεχίσει να λειτουργεί. Και ούτω καθεξής.
Εν ολίγοις, υπάρχουν πάρα πολλοί ερευνητές που ζητούν πολύ λίγο χρόνο. Υπάρχουν περισσότερες καλές ιδέες για τη χρήση των πολύτιμων λίγων μεγάλων παρατηρητηρίων του κόσμου από ό, τι υπάρχει χρόνος για να φιλοξενηθούν όλα αυτά. Έτσι, οι αστρονόμοι πρέπει να ανταγωνιστούν: καταρτίζουν μια πρόταση, υποβάλλουν σε έναν πίνακα κριτικών και περιμένουν έγκριση. Αν κερδίσουν, παίρνουν χρόνο και συνεχίζουν την έρευνά τους.
Αν χάσουν, περιμένουν.
Αυτή η κατάσταση το καθιστά ιδιαίτερα δύσκολο για νέους ερευνητές. Μόλις ένας εκκολαπτόμενος αστρονόμος ξεκινά το μεταπτυχιακό σχολείο, το ρολόι αρχίζει να χτυπάει. Ενώ τα πανεπιστήμια της Βόρειας Αμερικής συνήθως δεν επιβάλλουν προθεσμία για την ολοκλήρωση της διδακτορικής διατριβής, η υπομονή των τμημάτων (και των συμβούλων) μπορεί να διαρκέσει τόσο πολύ. Εάν δεν είστε αρκετά παραγωγικοί για πολύ καιρό, θα σας ζητηθεί - ευγενικά, φυσικά, να επανεξετάσετε τις επιλογές ζωής σας.
Μία από τις πρώτες δεξιότητες που μαθαίνει ένας νεαρός αστρονόμος είναι η πρόταση: πώς να γράψετε μια συναρπαστική θήκη για να αποκτήσετε πρόσβαση σε χρόνο τηλεσκοπίου για την έρευνά τους. Η δεύτερη δεξιότητα που μαθαίνουν είναι η υπομονή. Η πρώτη τους πρόταση πιθανότατα θα αποτύχει και πιθανότατα η δεύτερη. Και τρίτο. Και καλό, ίσως το δέκατο τους.
Αυτό είναι καλό, και οι καθυστερήσεις αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της ερευνητικής ζωής του αστρονόμου (τελικά, μάχονται με σύννεφα για χιλιετίες). Τελικά θα μάθουν (ή με μεγαλύτερη ακρίβεια, καλύτερα να μάθουν) πώς να γράφουν μια συναρπαστική πρόταση και να πουλήσουν τη δημιουργική, τολμηρή, καινοτόμα ιδέα τους σε μια ομάδα κριτικών του παρατηρητηρίου. Θα έχουν την πρόσβασή τους, θα κάνουν τις παρατηρήσεις τους, θα συλλέγουν τα δεδομένα τους και μερικούς μήνες θα υποβάλουν τα αποτελέσματά τους για αξιολόγηση από ομοτίμους.
Τι γίνεται όμως αν η καθυστέρηση δεν οφείλεται στην έλλειψη εμπειρίας ή δεξιοτήτων τους; Τι γίνεται αν η καθυστέρηση προκαλείται από παράγοντες που δεν ελέγχονται από κάποιον αστρονόμο; Τι γίνεται αν το όργανο τεθεί εκτός σύνδεσης για ένα χρόνο επειδή η αναβαλλόμενη συντήρηση αναβλήθηκε λίγο πολύ καιρό; Τι γίνεται αν μια ιδιόκτητη κυβέρνηση αποφασίσει να μην ανανεώσει τον ετήσιο προϋπολογισμό; Τι γίνεται αν η προγραμματισμένη αναβάθμιση δεν βλέπει ποτέ το φως της νύχτας; Τι γίνεται αν ακυρωθεί όλο το θέμα πριν ξεκινήσει ποτέ;
Αυτό πονάει και πλήττει δυσανάλογα νέους αστρονόμους. Ένας πλήρης καθηγητής μπορεί αν η καταιγίδα, με τις υπάρχουσες επιχορηγήσεις έρευνας ή (ανατριχιάζω) διδακτικά καθήκοντα να συνεχίσει να πληρώνει την υποθήκη. Ωστόσο, είναι εξαιρετικά δύσκολο για έναν μεταπτυχιακό φοιτητή να ανανεώσει πλήρως τα ερευνητικά του σχέδια κατά τη διάρκεια του ρεύματος και να ολοκληρώσει μια ικανή διατριβή σε εύλογο χρονικό διάστημα. Και αν το καταφέρουν, παρά τις καθυστερήσεις, μπορεί να βλάψουν τις μακροπρόθεσμες προοπτικές σταδιοδρομίας τους: πόσο καλά θα μπορούσατε να αξιολογήσετε με ακρίβεια την ποιότητα ενός δυνητικού ερευνητή καθηγητών εάν δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία να λάμψουν;
