Η έκρηξη ενός τεράστιου αστεριού ανάβει με το φως 200 εκατομμυρίων Ήλιων σε αυτήν την εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA. Το βέλος πάνω δεξιά δείχνει την αστρική έκρηξη, που ονομάζεται σουπερνόβα. Η σουπερνόβα είναι τόσο φωτεινή σε αυτήν την εικόνα που θα μπορούσε εύκολα να εκληφθεί ως αστέρι προσκηνίου στον Γαλαξία μας. Και όμως, αυτή η σουπερνόβα, που ονομάζεται SN 2004dj, βρίσκεται πολύ πέρα από τον γαλαξία μας. Το σπίτι του βρίσκεται στα περίχωρα του NGC 2403, ένας γαλαξίας που βρίσκεται 11 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Αν και η σουπερνόβα απέχει πολύ από τη Γη, είναι η πιο κοντινή αστρική έκρηξη που ανακαλύφθηκε σε περισσότερο από μια δεκαετία.
Το αστέρι που έγινε SN 2004dj μπορεί να ήταν περίπου 15 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο και μόλις 14 εκατομμύρια χρόνια. (Τα τεράστια αστέρια ζουν πολύ πιο σύντομες ζωές από τον Ήλιο · έχουν περισσότερα καύσιμα για να «κάψουν» μέσω πυρηνικής σύντηξης, αλλά το χρησιμοποιούν με δυσανάλογα ταχύτερο ρυθμό.) Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Ιησού Μάιζ του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου ανακάλυψε ότι η σουπερνόβα ήταν μέρος ενός συμπαγούς σμήνους αστεριών γνωστών ως Sandage 96, του οποίου η συνολική μάζα είναι περίπου 24.000 φορές τη μάζα του Ήλιου. Πολλές τέτοιες συστάδες; οι μπλε περιοχές; καθώς και πιο χαλαρές ενώσεις τεράστιων αστεριών, μπορείτε να δείτε σε αυτήν την εικόνα. Ο μεγάλος αριθμός τεράστιων αστεριών στο NGC 2403 οδηγεί σε υψηλό ρυθμό σουπερνόβα. Δύο άλλοι σουπερνόβα έχουν δει στον γαλαξία τον τελευταίο μισό αιώνα.
Η καρδιά του NGC 2403 είναι η λαμπερή περιοχή κάτω αριστερά. Ψεκάζονται σε όλη την περιοχή είναι ροζ περιοχές της γέννησης των αστεριών. Τα μυριάδα των αχνών αστεριών που είναι ορατά στην εικόνα του Χαμπλ ανήκουν στο NGC 2403, αλλά η χούφτα πολύ φωτεινών αστεριών στην εικόνα ανήκει στον δικό μας Γαλαξία Γαλαξίας και απέχουν μόνο μερικές εκατοντάδες έως μερικές χιλιάδες έτη φωτός. Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε στις 17 Αυγούστου, δύο εβδομάδες αφού ένας ερασιτέχνης αστρονόμος ανακάλυψε το σουπερνόβα.
Ο ιαπωνικός ερασιτέχνης αστρονόμος Koichi Itagaki ανακάλυψε το σουπερνόβα στις 31 Ιουλίου 2004, με ένα μικρό τηλεσκόπιο. Πρόσθετες παρατηρήσεις έδειξαν σύντομα ότι είναι «σουπερνόβα τύπου II», που προκύπτει από την έκρηξη ενός τεράστιου, πλούσιου σε υδρογόνο άστρου στο τέλος της ζωής του. Ο κατακλυσμός συνέβη πιθανότατα όταν ο κεντρικός πυρήνας του εξελιγμένου αστεριού, που αποτελείται από σίδηρο, κατέρρευσε ξαφνικά για να σχηματίσει ένα εξαιρετικά πυκνό αντικείμενο που ονομάζεται αστέρι νετρονίων. Τα περιβάλλοντα στρώματα αερίου αναπήδησαν από το αστέρι νετρονίων και κέρδισαν επίσης ενέργεια από την πλημμύρα των φάντασμα «νετρίνων» (μικροσκοπικά, σχεδόν μη αλληλεπιδρώντα σωματίδια) που μπορεί να έχουν απελευθερωθεί, αποβάλλοντας έτσι βίαια αυτά τα στρώματα.
Αυτή η έκρηξη εκτοξεύει βαριά χημικά στοιχεία, που δημιουργούνται από πυρηνικές αντιδράσεις μέσα στο άστρο, στον Κόσμο. Όπως και οι άλλες σουπερνόβα τύπου II, αυτό το εκρηκτικό αστέρι παρέχει την πρώτη ύλη για τις μελλοντικές γενιές αστεριών και πλανητών. Στοιχεία στη Γη όπως οξυγόνο, ασβέστιο, σίδηρος και χρυσός προήλθαν εδώ και πολύ καιρό από εκρηκτικά αστέρια όπως αυτό.
Οι αστρονόμοι θα συνεχίσουν να μελετούν το SN 2004dj τα επόμενα χρόνια, καθώς εξασθενεί αργά από την άποψη, προκειμένου να αποκτήσει καλύτερη κατανόηση του πώς εκρήγνυνται ορισμένοι τύποι αστεριών και τι είδους χημικά στοιχεία εκτοξεύουν στο διάστημα.
Αυτή η έγχρωμη σύνθετη φωτογραφία λήφθηκε συνδυάζοντας εικόνες μέσω πολλών φίλτρων που λαμβάνονται με την κάμερα ευρείας περιοχής της προηγμένης κάμερας για έρευνες. Τα χρώματα στην εικόνα επισημαίνουν σημαντικά χαρακτηριστικά του γαλαξία. Τα καυτά, νεαρά αστέρια είναι μπλε. Τα παλαιότερα αστέρια και οι πυκνές λωρίδες σκόνης κοντά στην καρδιά του γαλαξία είναι κόκκινα. Οι πλούσιες σε υδρογόνο περιοχές που σχηματίζουν αστέρια είναι ροζ. Η πυκνή συγκέντρωση παλαιότερων αστεριών στην κεντρική διόγκωση του γαλαξία είναι κίτρινη.
Εκτός από την εικόνα ορατού φωτός που εμφανίζεται εδώ, οι υπεριώδεις εικόνες και τα φάσματα λαμβάνονται με την προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν επίσης επίγεια τηλεσκόπια για να μελετήσουν το σουπερνόβα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
