Κοιτάξτε στον νυχτερινό ουρανό και θα δείτε πολλά αστέρια. Ο Ήλιος μας είναι ένα αστέρι, φυσικά, αλλά μπορούν να έρθουν σε διαφορετικά μεγέθη και χρώματα. Ας μάθουμε λοιπόν τι είναι ένα αστέρι.
Το 75% της ύλης στο Σύμπαν είναι υδρογόνο και το 23% είναι ήλιο. Αυτά είναι τα ποσά που απομένουν από το Big Bang. Αυτά τα στοιχεία υπάρχουν σε μεγάλα σταθερά σύννεφα κρύου μοριακού αερίου. Σε κάποιο σημείο μια βαρυτική διαταραχή, όπως μια έκρηξη σουπερνόβα ή μια σύγκρουση γαλαξία, θα προκαλέσει την κατάρρευση ενός νέφους αερίου, ξεκινώντας τη διαδικασία σχηματισμού αστεριών.
Καθώς το αέριο συλλέγεται, θερμαίνεται. Η διατήρηση της ορμής από την κίνηση όλων των σωματιδίων στο νέφος αναγκάζει ολόκληρο το νέφος να αρχίσει να περιστρέφεται. Το μεγαλύτερο μέρος της μάζας συλλέγεται στο κέντρο, αλλά η ταχεία περιστροφή του νέφους αναγκάζει το να ισιώσει σε έναν πρωτοπλανητικό δίσκο. Από αυτόν τον δίσκο θα σχηματιστούν τελικά πλανήτες, αλλά αυτή είναι μια άλλη ιστορία.
Το πρωτόστρωμα στην καρδιά του σύννεφου θερμαίνεται από τη βαρυτική κατάρρευση όλου του υδρογόνου και του ηλίου και κατά τη διάρκεια περίπου 100.000 ετών, γίνεται όλο και πιο ζεστό και γίνεται ένα αστέρι T Tauri. Τελικά, μετά από κατάρρευση περίπου 100 εκατομμυρίων ετών, οι θερμοκρασίες και οι πιέσεις στον πυρήνα τους αρκούν ώστε η πυρηνική σύντηξη να αναφλεγεί. Από αυτό το σημείο και μετά, το αντικείμενο είναι ένα αστέρι.
Η πυρηνική σύντηξη είναι αυτό που ορίζει ένα αστέρι, αλλά μπορεί να ποικίλει σε μάζα. Και οι διαφορετικές ποσότητες μάζας δίνουν στο αστέρι τις ιδιότητές του. Το λιγότερο δυνατό αστέρι είναι περίπου 75 φορές η μάζα του Δία. Με άλλα λόγια, αν μπορούσατε να βρείτε 74 περισσότερους Δία και να τους συνδυάσετε, θα έχετε ένα αστέρι. Το πιο τεράστιο δυνατό αστέρι εξακολουθεί να είναι ένα ζήτημα επιστημονικής διαφωνίας, αλλά πιστεύεται ότι είναι περίπου 150 φορές η μάζα του Ήλιου. Περισσότερο από αυτό, και το αστέρι δεν μπορεί να συγκρατηθεί.
Τα λιγότερο τεράστια αστέρια είναι κόκκινα αστέρια νάνων και θα καταναλώνουν μικρές ποσότητες για τεράστιες χρονικές περιόδους. Οι αστρονόμοι έχουν υπολογίσει ότι υπάρχουν κόκκινα αστέρια νάνων που θα μπορούσαν να ζήσουν 10 τρισεκατομμύρια χρόνια. Έβαλαν ένα κλάσμα της ενέργειας που απελευθερώνεται από τον Ήλιο. Τα μεγαλύτερα αστέρια, από την άλλη πλευρά, έχουν πολύ σύντομες ζωές. Ένα αστέρι όπως η Eta Carinae, με 150 φορές τη μάζα του Ήλιου, εκπέμπει περισσότερο από 1 εκατομμύριο φορές περισσότερη ενέργεια από τον Ήλιο. Πιθανότατα διήρκεσε μερικά εκατομμύρια χρόνια και σύντομα θα εκραγεί ως ένα ισχυρό σουπερνόβα. καταστρέφεται πλήρως.
Τα περισσότερα αστέρια βρίσκονται στην κύρια φάση ακολουθίας της ζωής τους, όπου κάνουν σύντηξη υδρογόνου στους πυρήνες τους. Μόλις εξαντληθεί αυτό το υδρογόνο και μείνει μόνο το ήλιο στον πυρήνα, τα αστέρια πρέπει να κάψουν κάτι άλλο. Τα μεγαλύτερα αστέρια μπορούν να συνεχίσουν να συντήκουν βαρύτερα και βαρύτερα στοιχεία έως ότου δεν μπορούν πλέον να διατηρήσουν τη σύντηξη. Τα μικρότερα αστέρια εκτοξεύουν τα εξωτερικά τους στρώματα και γίνονται λευκά αστέρια νάνων, ενώ τα πιο ογκώδη αστέρια έχουν πολύ πιο βίαια άκρα, γίνονται αστέρια νετρονίων και ακόμη και μαύρες τρύπες.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για αστέρια στο Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με τη διαφορά μεταξύ των αστεριών και των πλανητών και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με το πώς σχηματίζονται τα τεράστια αστέρια.
Θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τα αστέρια; Ακολουθούν οι ειδήσεις του Hubblesite για τα αστέρια και περισσότερες πληροφορίες από τη NASA's Imagine the Universe.
Έχουμε ηχογραφήσει αρκετά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Εδώ είναι δύο που μπορεί να σας φανούν χρήσιμα: Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια μωρών και επεισόδιο 13: Πού πηγαίνουν τα αστέρια όταν πεθαίνουν;
Πηγή: NASA
