Οι Narwhals είναι μεσαίου μεγέθους θαλάσσια θηλαστικά γνωστά για τον χαρακτηριστικό μαστό που μοιάζει με κέρατο του μονόκερου. Η απομονωτική τους φύση και το απομακρυσμένο βιότοπο της Αρκτικής προσθέτουν μόνο στο μυστήριο αυτών των πλάσματα.
Το όνομα "narwhal" προέρχεται από τις νορβηγικές λέξεις "nar" (πτώμα) και "hval" (φάλαινα). Το όνομα αναφέρεται στο πώς το φαιό γκρι δέρμα της φάλαινας μοιάζει με αυτό ενός πνιγμένου ναυτικού, σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA). Το επιστημονικό όνομα για το narwhal είναι Monoceros μονόδοντος, που σημαίνει "ένα δόντι, ένα κέρατο" στα Λατινικά.
Ο πλησιέστερος ζωντανός συγγενής του narwhal είναι η φάλαινα Beluga (Delphinapterus leucas). Και τα δύο narwhals και belugas ανήκουν στην ομάδα Odontoceti, ή οδοντωτές φάλαινες (σε αντίθεση με Mysticeti, ή φάλαινες baleen), και είναι τα μόνα δύο ζωντανά είδη στην οικογένεια Monodontidae. Και τα δύο είδη φαλαινών ξοδεύουν ολόκληρη τη ζωή τους στον Αρκτικό Ωκεανό, είναι παρόμοια σε μέγεθος και συμπεριφορά και σε σπάνιες περιπτώσεις είναι γνωστό ότι διασυνδέονται.
Ο μπρόσμιος
Το εντυπωσιακό μπρόκολο του Narwhals είναι το χαρακτηριστικό της υπογραφής. Ωστόσο, συνήθως μόνο τα αρσενικά έχουν αυτά τα λεγόμενα κέρατα μονόκερου.
Τα ενήλικα αρσενικά narwhals μεγαλώνουν περίπου 15 πόδια (4,6 μέτρα) και ζυγίζουν περίπου 3.500 κιλά. (1.590 χιλιόγραμμα). Ο μπρόσμιος - ο οποίος είναι μακρύς, ίσιος δόντι - φτάνει τα 9 μέτρα (3 μέτρα) από το στόμα του αρσενικού, σύμφωνα με το Polar Science Center στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον.
Αν και τα narwhals θεωρούνται οδοντωτές φάλαινες, τα στόματά τους δεν περιέχουν λειτουργικά δόντια. Στα αρσενικά, το σωστό δόντι του σκύλου παραμένει στο κρανίο και δεν μεγαλώνει ποτέ, ενώ το αριστερό κυνικό είναι αυτό που εκτοξεύει μέσα από τα ούλα σε αριστερόστροφο σπειροειδές σχέδιο για να σχηματίσει τον μπρόσμιο. Σπάνια, και τα δύο δόντια προεξέχουν, δίνοντας το narwhal δύο χατζίδων.
Τα θηλυκά είναι πολύ μικρότερα από τα αρσενικά και έχουν μήκος περίπου 4 μέτρα και ζυγίζουν περίπου 2.000 λίβρες. (910 kg). Οι επιστήμονες θεωρούν τον μπρόκολο χαρακτηριστικό ανδρικής φύλου, αλλά περίπου το 15% των θηλυκών narwhals μεγαλώνουν επίσης ένα μπρόσμιο.
Οι ειδικοί έχουν από καιρό σκέψεις για το γιατί narwhals έχουν αυτό το παράξενο, επίμηκες δόντι. Μερικές θεωρίες υποδεικνύουν ότι ο μπρόσμιος είναι ένα εργαλείο επιβίωσης, καθώς οι φάλαινες θα μπορούσαν ενδεχομένως να το χρησιμοποιήσουν για να διαλύσουν πάγο στην επιφάνεια, να ψαρέψουν ψάρια για δείπνο ή να σκάψουν για γεύματα στο θαλασσινό νερό. Αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των θηλυκών narwhals δεν έχουν busks, και τα θηλυκά τείνουν να ζουν περισσότερο από τα αρσενικά. Ως εκ τούτου, οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο μπρόσμιος δεν είναι πιθανώς ένα πλεονέκτημα για την επιβίωση, αλλά μάλλον ένα χαρακτηριστικό κυρίως ανδρικό φύλο που χρησιμεύει ως ένα τρομερό όπλο για να ανταγωνιστεί με άλλα αρσενικά για τους συντρόφους.
Αλλά ο μπρόσμιος μπορεί επίσης να έχει άλλο σκοπό. Μια μελέτη του 2014 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό The Anatomical Record έδειξε ότι ο μυστηριώδης μπρόσμιος του narwhal είναι γεμάτος από ευαίσθητα νευρικά τερματισμούς που επιτρέπουν στη φάλαινα να ανιχνεύει τις αλλαγές στο περιβάλλον, όπως οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και της αλατότητας. Αυτά τα ευρήματα δείχνουν ότι ο μπρόσμιος μπορεί επίσης να είναι αισθητήριο όργανο.
Όσο για το υπόλοιπο σώμα του narwhal, τα κεφάλια τους είναι σχετικά μικρά και στρογγυλά συγκρινόμενα με αυτά των άλλων κητωδών. Τα πτερύγια του Narwhals είναι επίσης μικρά και στρογγυλά και έχουν μια μικρή ράχη κατά μήκος της πλάτης τους αντί για ραχιαίο πτερύγιο. Η ουρά τους είναι επίσης κυρτή και όχι κοίλη όπως και με άλλα κητοειδή.
Πού ζουν τα narwhals;
Οι Narwhals ζουν στον Αρκτικό Ωκεανό και γύρω από τις ακτές του Καναδά, της Γροιλανδίας, της Νορβηγίας και της Ρωσίας, σύμφωνα με το World Wildlife Fund (WWF). Μπορούν να βρεθούν στις παράκτιες περιοχές κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και μακρύτερα στη θάλασσα κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Οι Narwhals είναι οι βαθύτεροι δύτες στην οικογένειά τους και μπορούν να κολυμπήσουν σε βάθη τουλάχιστον 4.500 ποδών (1.500 μ.), Όπου δεν μπορεί να φτάσει φως και η πίεση του νερού υπερβαίνει τις 2.200 psi (150 ατμόσφαιρες), σύμφωνα με την NOAA. Αυτοί οι εξειδικευμένοι δύτες μένουν κάτω από το νερό για περίπου 25 λεπτά κατά την κατάδυση, κατά μέσο όρο. Οι μεγάλοι πνεύμονες, ο εύκαμπτος κρημνός και οι υψηλές συγκεντρώσεις μυοσφαιρίνης (ένα μόριο στον μυ που δεσμεύεται με οξυγόνο) στο αίμα τους, τους επιτρέπει να επιβιώσουν κάτω από έντονες συνθήκες σε βάθος. Οι Narwhals συντηρούν το οξυγόνο κατά τη διάρκεια μακρών, βαθιών καταδύσεων κατευθύνοντας τις αποθήκες οξυγόνου σε ζωτικά όργανα και μυς μόνο.
Το Narwhals διαχειρίζεται κυρίως ιππόγλωσσα Γροιλανδίας, πολικό και αρκτικό βατόμουρο και γαρίδες και συμπληρώνουν περιστασιακά τη διατροφή τους με αυγά wolffish, capelin και skate. Αυτές οι ασυνήθιστες φάλαινες τρώνε περισσότερο κατά τη διάρκεια του χειμώνα από ό, τι το καλοκαίρι, γεγονός που τους επιτρέπει να αποφεύγουν τον ανταγωνισμό με τα περισσότερα από τα άλλα είδη φαλαινών της Αρκτικής που τρώνε περισσότερο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού από ό, τι το χειμώνα.
Narwhal ζωή
Narwhals ζουν σε ομάδες, συνήθως λοβοί από τρία έως οκτώ μέλη, αλλά μερικές φορές μέχρι περίπου 20 μέλη, σύμφωνα με την MarineBio Conservation Society. Τα μικρότερα λοβούς τείνουν να έρχονται μαζί και να σχηματίζουν μεγάλα κοπάδια κατά τη μεταναστευτική περίοδο.
Οι βιολόγοι εκτιμούν ότι τα narwhals ζουν μεταξύ 30 και 40 ετών, σύμφωνα με την NOAA. Τα θηλυκά narwhals φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα σε ηλικία 4 έως 7 ετών, σε σύγκριση με τα 8 ή 9 χρόνια για τα αρσενικά, σύμφωνα με την Αμερικανική Εταιρεία Κητωδών. Η εποχή των ζευγαριών τους πέφτει συνήθως τον Απρίλιο, ενώ οι άντρες συχνά ανταγωνίζονται για τα θηλυκά. Αλλά οι επιστήμονες γνωρίζουν πολύ λίγα για τις λεπτομέρειες των συνηθειών του narwhal, επειδή είναι τόσο δύσκολο να παρατηρήσουμε τα απομονωμένα πλάσματα σε δράση περίπου 320 μίλια ανοικτά, κάτω από τεράστια πεδία πάγου.
Μετά από μια περίοδο κύησης 15 μηνών, οι έγκυες γυναίκες μετακινούνται σε βαθιούς κόλπους ή κολπίσκους για να γεννήσουν τα μοσχαράκια τους, τα οποία έχουν μήκος περίπου 1,5 πόδια και 180 λίβρες. (82 kg) όταν γεννήθηκε. Έρευνες δείχνουν ότι τα narwhals γεννιούνται συνήθως σε ένα μοσχάρι κάθε τρία χρόνια και κάθε μόσχος παραμένει με τη μητέρα του για περίπου 20 μήνες.
Κατάσταση διατήρησης
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) θεωρεί ότι το narwhal αποτελεί ένα είδος ελάχιστης ανησυχίας, που σημαίνει ότι ο πληθυσμός του δεν κινδυνεύει σημαντικά. Η IUCN εκτιμά ότι υπάρχουν περίπου 123.000 ώριμα άτομα χωρισμένα σε 12 υποπληθυσμούς εντός της Αρκτικής.
Όμως, παρόμοια με όλες τις άλλες άγριας φύσης της Αρκτικής, τα narwhals είναι πιθανό να αγωνιστούν ενάντια στην κλιματική αλλαγή. Η καταγραφή θερμών θερμοκρασιών στην Αρκτική έχει προκαλέσει την εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου με ανησυχητικό ρυθμό και αυτό σημαίνει ότι υπάρχει περισσότερο περιθώριο για πλοία και ανθρώπινη δραστηριότητα και λιγότερες θέσεις για την απόκτηση άγριων ζώων.
Στην πραγματικότητα, οι έρευνες δείχνουν ότι τα narwhals είναι τα πιο ευάλωτα θαλάσσια θηλαστικά στην αυξημένη ανθρώπινη δραστηριότητα στην Αρκτική, επειδή αυτά τα απομονωμένα πλάσματα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στη δραστηριότητα των σκαφών. Μια μελέτη του 2017 που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science διαπίστωσε ότι οι narwhals ανταποκρίνονται στο στρες με μία από τις πιο ακραίες αντιδράσεις τρόμου που έχουν καταγραφεί ποτέ. Η δραστική φυσιολογική ανταπόκριση του narwhal και ο χρόνος που περνά από την ομοιόσταση μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία τους.
Επιπλέον, η αύξηση της κυκλοφορίας πλοίων πιθανόν να οδηγήσει σε πιο θανατηφόρες συγκρούσεις. Οι Narwhals, παρόμοια με άλλες φάλαινες, βασίζονται στην ακοή για να καταλάβουν το περιβάλλον τους. Οι ανθρωπογενείς πηγές θορύβου μπορούν να παρεμποδίσουν την ικανότητα του narwhals να ακούν και να επικοινωνούν και θα μπορούσαν να εμποδίσουν την ικανότητά τους να εντοπίζουν τα μέλη της ομάδας, να βρουν φαγητό ή συντρόφους, να περιηγούνται και να αποφεύγουν τους αρπακτικούς.
Οι Narwhals είναι σημαντικά μέλη της ζωής της Αρκτικής. Είναι από τα πρώτα του είδους που θα μπορούσαν να επηρεαστούν από την αλλαγή του κλίματος και η αντίδρασή τους θα μπορούσε να παράσχει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις μεγαλύτερες αλλαγές στον πλανήτη και το οικοσύστημα, σύμφωνα με την NOAA. Τα Narwhals είναι επίσης ένας σημαντικός πολιτιστικός και θρεπτικός πόρος για τους Inuit που έχουν συλλέξει τις φαλαινές για εκατοντάδες χρόνια. Τα τελευταία χρόνια, οι κυνηγοί Inuit συνεργάστηκαν με επιστήμονες για να παρακολουθήσουν και να μελετήσουν τους μυστηριώδεις μονόκερους της θάλασσας.
