Η NASA λανσάρει αύριο έναν δορυφόρο που περιστρέφεται γύρω από τη Γη και ονομάζεται Glory αύριο, ο οποίος θα αντιμετωπίσει μια εξαιρετικά φορτισμένη ερώτηση: Πόσο μπορεί να συμβάλει ο ήλιος στην κλιματική αλλαγή;
Η ηρεμία στην ηλιακή δραστηριότητα μεταξύ των ηλιακών κύκλων 23 και 24 διήρκεσε για δύο χρόνια, διπλάσιο από το αναμενόμενο. Μέχρι τα μέσα του 2009, μέχρι το δεύτερο έτος, οι προβλέψεις για την παγκόσμια ψύξη - μια άλλη εποχή του μικρού πάγου - κυριάρχησαν στα σκεπτικιστικά blogs της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Τώρα το Solar Cycle 24 είναι σε εξέλιξη με ασφάλεια, αλλά εκτός από τη δραματική αναλαμπή και το εξάνθημα των ηλιακών κηλίδων που ξέσπασαν την περασμένη εβδομάδα, ήταν λαμπερό. Ο Tom Woods, ένας ηλιακός φυσικός στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής με έδρα το Boulder, Colo, λέει ότι αναμένει ένα υποτονικό μέγιστο για τον Ηλιακό Κύκλο 24 (περίπου το 2013) και γενικά, οι αδύναμοι ηλιακοί κύκλοι έρχονται σε τρία. Κάθε γνωστό σύνολο αργών ηλιακών κύκλων στο παρελθόν συνέπεσε με πικρά κρύους χειμώνες σε μέρη του πλανήτη - ειδικά στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Το ερώτημα είναι, με το επίπεδο των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα από την καύση ορυκτών καυσίμων, θα αισθανόμασταν ακόμη και ένα παρατεταμένο ηλιακό ελάχιστο; Αυτό ακριβώς σκοπεύει να μάθει η Glory.
Το Glory θα ξεκινήσει λίγο μετά τις 2 π.μ. τοπική ώρα την Τετάρτη, 23 Φεβρουαρίου από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Βάντενμπεργκ βόρεια της Σάντα Μπάρμπαρα, Καλιφόρνια. Ο δορυφόρος έξι ποδιών (1,9 μέτρα), 1,100 λιβρών (525 κιλά) θα περιστρέφεται για τουλάχιστον τρία χρόνια στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης, όπου θα παρακολουθεί τόσο τη συνολική ηλιακή ενέργεια που φτάνει στη Γη, όσο και τα αερομεταφερόμενα αερολύματα που χαιρετούν την ενέργεια όταν φτάσει εδώ.
Τα αερολύματα περιλαμβάνουν αλάτι, μεταλλική σκόνη, αιθάλη και καπνό και προέρχονται από διάφορες πηγές - όπως εξάτμιση οχημάτων, πυρά προσκόπων, ηφαίστεια και ακόμη και άνεμοι της ερήμου και ψεκασμός θάλασσας. Μπορούν να επηρεάσουν το κλίμα απορροφώντας και διασκορπίζοντας φως, και οι επιστήμονες της NASA δήλωσαν ότι το εύρος της αβεβαιότητας σχετικά με το ρόλο τους στην αλλαγή του κλίματος είναι πολύ μεγαλύτερο από κάθε αμφιβολία σχετικά με τα αέρια του θερμοκηπίου από τα ορυκτά καύσιμα. Ο αισθητήρας Aerosol Polarimetry του Raytheon, ένα όργανο που είναι τοποθετημένο στη γη του διαστημικού σκάφους που βλέπει στη Γη, θα παρατηρεί την κίνηση των αερολυμάτων μέσω της ατμόσφαιρας με την πάροδο του χρόνου, ειδικά σε εποχιακή κλίμακα.
Η πλευρά του Glory που βλέπει στον ήλιο θα διαθέτει το Total Irradiance Monitor, το οποίο θα μετρά την ένταση της ηλιακής ακτινοβολίας στην κορυφή της ατμόσφαιρας της Γης, προσθέτοντας σε ένα σύνολο δεδομένων 32 ετών, για την καταγραφή της ηλιακής ακτινοβολίας που φτάνει στη Γη.
Παρακολουθήστε ένα σύντομο βίντεο σχετικά με τα δεδομένα: Solar Variability and Total Solar Irradiance (LASP)
Τέσσερα όργανα ηλιακής ακτινοβολίας πετούν επί του παρόντος, συμπεριλαμβανομένου του VIRGO, που κυκλοφόρησε το 1995, και το SORCE, στάλθηκαν σε τροχιά το 2003. Ωστόσο, τρία από αυτά έχουν υπερβεί εδώ και πολύ καιρό τη σχεδιαζόμενη διάρκεια αποστολής τους και επιδεινώνονται. Η αποστολή European PICARD, που ξεκίνησε το 2010, και η αποστολή Glory της NASA είναι η νέα φρουρά.
Ο Γκρεγκ Κόππ, ερευνητής στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής, είναι ο κύριος ερευνητής στην αποστολή Glory. Λέει ότι τα υπάρχοντα δεδομένα έχουν ήδη βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν τις παραλλαγές στην κλίμακα των 11 ετών κύκλων δραστηριότητας του ήλιου. Ωστόσο, προκειμένου να καταγραφούν μεγαλύτερες τάσεις, οι παρατηρήσεις πρέπει να συνεχιστούν. Και οι ηλιακοί ερευνητές είναι όλο και πιο πρόθυμοι να ποσοτικοποιήσουν τον ρόλο του ήλιου, δεδομένης της παγκόσμιας σημασίας της ερώτησης.
«Μου αρέσει πολύ να λέω ότι πρέπει να πλησιάσουμε την ψηφοφορία», λέει ο Daniel Baker, διευθυντής του εργαστηρίου ατμοσφαιρικής και διαστημικής φυσικής του Boulder. «Δεν μπορώ να σκεφτώ κανένα πρόβλημα που είναι πιο σημαντικό για την ανθρωπότητα από το να κατανοήσω την κλιματική αλλαγή».
Ακολουθήστε την αποστολή:
Στις 23 Φεβρουαρίου, η τηλεοπτική κάλυψη της αντίστροφης μέτρησης της NASA θα ξεκινήσει στις 3:30 π.μ. EST (12:30 π.μ. PST). Το Liftoff στοχεύει στις 5:09:43 π.μ. EST (2:09:43 π.μ. Ο διαχωρισμός των διαστημικών σκαφών από τον Ταύρο πραγματοποιείται 13 λεπτά μετά την εκτόξευση. Οι ενημερώσεις και η κάλυψη εκτόξευσης θα μεταδοθούν επίσης διαδικτυακά.
Η κάλυψη εκκίνησης των δραστηριοτήτων αντίστροφης μέτρησης Glory θα εμφανιστεί στο ιστολόγιο εκκίνησης της NASA από τις 3:30 π.μ. Ενημερώσεις σε πραγματικό χρόνο για τα ορόσημα αντίστροφης μέτρησης, καθώς και ροή βίντεο κλιπ που επισημαίνουν τις προετοιμασίες εκτόξευσης και την απογείωση θα είναι επίσης διαθέσιμες.
Δείτε επίσης τη σελίδα δόξας της NASA και το Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής, στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder.
