Στο ηλιακό μας σύστημα υπάρχουν δισεκατομμύρια, πιθανώς τρισεκατομμύρια, αντικειμένων αδίστακτων που περιστρέφονται γύρω από τον ήλιο. Αυτοί οι διαστημικοί είναι πολύ μικρόι για να καλούνται πλανήτες και τους δίνεται τα ονόματα κομητών, αστεροειδών, μετεωροειδών και αν φτάσουν στη Γη, μετεωρίτες ή μετεωρίτες. Με τόσες πολλές ετικέτες, είναι εύκολο να ξεχάσουμε ποια είναι ποια.
Ας ξεκινήσουμε με ένα σύντομο ορισμό του καθενός.
Αστεροειδείς: Αυτά είναι τα βραχώδη και αέρινα υπολείμματα από το σχηματισμό πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα. Κυρίως περιστρέφουν τον ήλιο μας στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία και κυμαίνονται από το μέγεθος των αυτοκινήτων έως τους πλανήτες νάνους.
Comets: Οι κομήτες είναι βρώμικες χιονόμπαλες, κυρίως από πάγο και σκόνη που σχηματίστηκαν κατά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι περισσότεροι κομήτες έχουν σταθερές τροχιές στα εξωτερικά φρέατα του ηλιακού συστήματος μετά τον πλανήτη Ποσειδώνα.
Μετεωρίτες, Μετεωρίτες, Μετεωρίτες: Τα μετεωρίδια είναι μικροσκοπικοί αστεροειδείς ή σπασμένα ψίχουλα κομήτων και μερικές φορές πλανήτες. Έχουν μέγεθος από έναν κόκκο άμμου έως ογκόλιθοι πλάτους 1 μ. Όταν τα μετεωρίδια συγκρούονται με την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, γίνονται μετεωρίτες. Αν αυτοί οι μετεωρίτες επιβιώσουν στην ατμόσφαιρα και χτυπήσουν την επιφάνεια του πλανήτη, τα απομεινάρια τους καλούνται μετεωρίτες.
Αστεροειδείς
Με την πρώτη ματιά, οι αστεροειδείς μπορεί να μοιάζουν με διαστημικούς βράχους, αλλά αυτά τα αρχαία υπολείμματα του ηλιακού συστήματος έρχονται σε όλα τα σχήματα, μεγέθη και γεύσεις.
Παρά το μικρό τους ύψος (η μάζα όλων των αστεροειδών συνδυασμένη είναι μικρότερη από το φεγγάρι της Γης), οι αστεροειδείς ονομάζονται επίσης μικροί πλανήτες ή «πλανητοειδείς». Τα μεγέθη κυμαίνονται από τα μικρότερα ογκόλιθια, 3 μέτρα (1 μ.), Μέχρι τον μεγαλύτερο αστεροειδή Ceres, ο οποίος είναι σχεδόν το ένα τέταρτο του μεγέθους της Σελήνης της Γης (περίπου 590 μίλια σε διάμετρο ή 950 χιλιόμετρα). Ο Ceres είναι τόσο μεγάλος, ο οποίος έλαβε την προαγωγή της κατάστασης ενός νάνου πλανήτη το 2006, την ίδια αμφιλεγόμενη διάκριση που δόθηκε στον Πλούτωνα.
Οι περισσότεροι αστεροειδείς μοιάζουν με γίγαντες χωματερές πατάτες, με τα επιμήκη σχήματα και την επιφάνεια τους, που υποχωρούν από πολλούς κρατήρες που προκαλούνται από συγκρούσεις με άλλους αστεροειδείς. Μόνο ένας μικρός αριθμός αστεροειδών είναι αρκετά μεγάλος ώστε η βαρύτητά τους να τις διαμορφώνει σε σφαίρες, όπως το Ceres. Η σύνθεση των αστεροειδών κυμαίνεται από σκοτεινές, βραχώδεις συστάδες ερείπιας που αποτελούνται από πηλό και πυριτικά πετρώματα σε φωτεινούς και συμπαγείς συνδυασμούς μετάλλων όπως ο σίδηρος ή το νικέλιο, σύμφωνα με τη NASA.
Σχεδόν όλοι οι αστεροειδείς βρίσκονται σε μια περιοχή σε σχήμα ντόνατς μεταξύ του Άρη και του Δία, που ονομάζεται ζώνη αστεροειδών. Η ζώνη σχηματίστηκε λίγο μετά τη γέννηση του Δία, όταν η βαρύτητα του μαζικού πλανήτη παγιδευόταν στα πλανητικά υπολείμματα, προκαλώντας τους να συγκρουστούν μεταξύ τους και να σχηματίσουν τα εκατομμύρια των αστεροειδών που βλέπουμε σήμερα στη ζώνη.
Comets
Για χιλιετίες, η θέα ενός κομήτη προκάλεσε φόβο και δέος. Οι αρχαίοι αστρονόμοι πίστευαν ότι οι κομήτες προείχαν τον θάνατο των πρίγκιπα και τα αποτελέσματα των πολέμων. Οι σύγχρονοι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι οι κομήτες είναι τα παγωμένα απομεινάρια από το υλικό που σχημάτισε το ηλιακό μας σύστημα δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Ο αστρονόμος Fred Whipple ήταν ο πρώτος που περιγράφει τους κομήτες ως βρώμικες χιονόμπαλες ή παγωμένα συγκροτήματα κατεψυγμένων αερίων και σκόνης. Η χιονοστιβάδα αποτελεί τον κεντρικό πυρήνα ενός κομήτη, ο οποίος είναι συχνά μικρότερος από λίγα μίλια, σύμφωνα με τη NASA. Όταν ένας κομήτης πλησιάσει τον ήλιο, ο πυρήνας θερμαίνεται και ο πάγος αρχίζει να εξαγνίζεται από στερεό σε αέριο. Αυτό παράγει μια ατμόσφαιρα που περιβάλλει τον κομήτη που μπορεί να αναπτυχθεί σε χιλιάδες μίλια σε διάμετρο, που ονομάζεται κώμα. Η ακτινοβολούμενη πίεση από τον ήλιο φυσά μακριά τα σωματίδια σκόνης στο κώμα για να παράγει μια μακριά, φωτεινή ουρά σκόνης. Μια δεύτερη ουρά σχηματίζεται όταν τα ηλιακά σωματίδια υψηλής ενέργειας ιονίζουν το αέριο, δημιουργώντας μια ξεχωριστή ουρά ιόντων.
Η διαφορά μεταξύ της σύνθεσης των αστεροειδών και των κομητών πιθανότατα οφείλεται στο πώς και πού γεννήθηκαν, έγραψε ο Britt Scharringhausen, καθηγητής αστρονομίας στο Beloit College στο Wisconsin.
"Ενώ οι αστεροειδείς και οι κομήτες σχηματίστηκαν ταυτόχρονα, δεν σχηματίστηκαν υπό τις ίδιες συνθήκες", έγραψε ο Scharringhausen. "Το ηλιακό σύστημα που σχηματίστηκε από το ηλιακό νεφέλωμα, ένα νέφος αερίου και σκόνης.Στο κέντρο του νεφελώματος, ο ήλιος γεννήθηκε με βαρυτική κατάρρευση.Από την κατάρρευση αυτή, που απελευθερώνει θερμότητα, οι κεντρικές περιοχές του νεφελώματος ήταν θερμότερες και πιο πυκνή, ενώ οι εξωτερικές περιοχές ήταν πιο δροσερές. "
Οι αστεροειδείς σχηματίστηκαν κοντά στο κέντρο του καυτού νεφελώματος, όπου μόνο ο βράχος ή το μέταλλο παρέμειναν στερεά σε ακραίες θερμοκρασίες. Οι κομήτες σχηματίστηκαν πέρα από αυτό που ονομάζεται γραμμή παγετού, όπου ήταν αρκετά κρύο για να παγώσει το νερό και τα αέρια όπως το διοξείδιο του άνθρακα. Εξαιτίας αυτού, οι κομήτες γενικά βρίσκονται μόνο στις μακρινές περιοχές του ηλιακού συστήματος σε δύο περιοχές που ονομάζονται η ζώνη Kuiper και το Oort Cloud.
Μετεωρίτες, Μετέωροι και Μετεωρίτες
Τα μετεωρίδια είναι οι πραγματικοί διαστημικοί βράχοι του ηλιακού συστήματος. Δεν είναι μεγαλύτερα από ένα μέτρο σε μέγεθος (3.3 πόδια) και μερικές φορές το μέγεθος ενός σπόρου σκόνης, είναι πολύ μικρά για να θεωρηθούν αστεροειδείς ή κομήτες, αλλά πολλά είναι τα σπασμένα κομμάτια είτε. Μερικά μετεωρίδια προέρχονται από τα εκτοξευόμενα θραύσματα που προκαλούνται από επιπτώσεις σε πλανήτες ή σε φεγγάρια.
Εάν τα μετεωρίδια συμβούν να διασχίσουν μονοπάτια με την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, όπως η Γη, γίνονται μετεωρίτες. Το φλογερό φλας που εκπέμπεται από τους μετεωρίτες όταν καίγονται στην ατμόσφαιρα μπορεί να φανεί φωτεινότερο από τον πλανήτη Αφροδίτη, γι 'αυτό και κέρδισε το ψευδώνυμο «σκοπευτικά αστέρια», σύμφωνα με τη NASA. Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι πάνω από 48 τόνοι (43.500 χιλιόγραμμα) μετεωριτικού υλικού πέφτουν στη Γη κάθε μέρα. Αν ένας μετεώνας επιβιώσει από την κάθοδο του μέσα από την ατμόσφαιρα και χτυπά το έδαφος, ονομάζεται μετεωρίτης.
Όταν η Γη περνάει από το ίχνος των συντριμμιών που άφησε ένας κομήτης, αντιμετωπίζουμε την εκθαμβωτική έκθεση πυροτεχνημάτων ενός ντους μετεωριτών, όπου χιλιάδες αστέρια γυρίσματα μπορούν να δουν στον νυχτερινό ουρανό. Το ντους μετεωριτών Perseid είναι ένα από τα πιο εντυπωσιακά, που συμβαίνει κάθε χρόνο γύρω στις 12 Αυγούστου. Στην κορυφή του, μπορεί να δει 50 με 75 μετεωρίτες ανά ώρα αν ο ουρανός είναι ξεκάθαρος. Τα Περσίδια προκαλούνται από τα μετεωρίδια που έχουν σπάσει από το Comet Swift-Tuttle.
Αυτά τα λαμπερά βροχή μετεωριτών χρησιμεύουν ως υπενθύμιση ότι παρά τη φαινομενικά κενή έκταση του χώρου, είμαστε πιο στενά συνδεδεμένοι με το ηλιακό μας σύστημα από ό, τι φανταζόμαστε.
