Περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένας αστεροειδής συγκρούστηκε με τη Γη, σκουπίζοντας τους δεινοσαύρους και δίνοντας μια ομάδα μικρών χερσαίων βοσκοτόπων μια τεράστια εξελικτική ευκαιρία. Με τους δεινόσαυρους (εκτός από τα πουλιά) έξω από την εικόνα, ένας άφθονος αριθμός κόγχες ήταν ξαφνικά διαθέσιμος. Οι απόγονοι αυτών των θηλαστικών, που ανήκουν σε μια ταξινομική ομάδα επιστημόνων, αποκαλούν Paenungulata, εξαπλώνονται σε όλο τον κόσμο και εξελίσσονται σε μερικά από τα πιο γνωστά θηλαστικά - ζωντανά και εξαφανισμένα - που έχουν περιπλανηθεί ποτέ στη Γη ή κολυμπούν τις θάλασσες τους, Advait Jukar, παλαιοβιολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Smithsonian στην Ουάσιγκτον, DC, είπε στη Live Science. Ο πιο διάσημος είναι ο ελέφαντας.
Αν και μερικά από αυτά τα περίεργα πλάσματα μοιάζουν με τα τεράστια, αγαπημένα θηρία, θα συγκλονίσατε να μάθετε ότι άλλοι σχετίζονται επίσης με τους γήινους γίγαντες του σήμερα. Από τη θαλάσσια αγελάδα μέχρι το ύραξ, υπάρχουν επτά εκπληκτικοί, μακρόστενοι συγγενείς των ελεφάντων.
Είδος: Pezosiren
Κατάσταση: Εξαφανίστηκε πριν από 40 εκατομμύρια χρόνια
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια
Αυτό το τετράπλευρο θηλαστικό ήταν στενά συνδεδεμένο με μαντεϊες, dugongs και νεκρά αγελάδα του Steller, αλλά τα απολιθώματα δείχνουν ότι pezosiren δεν ήταν τόσο κατάλληλη για την υδρόβια ζωή όσο ήταν οι συγγενείς της. Οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι αυτός ο μακρύς-ουράς τύπος, τα κατάλοιπα του οποίου ανακαλύφθηκαν στη χώρα της Τζαμάικα, υπήρχαν για μικρό χρονικό διάστημα μεταξύ 40 και 50 εκατομμυρίων ετών.
Pezosiren μοιράστηκε έναν μακρινό πρόγονο με ελέφαντες, υδράξες και άλλες αγελάδες. Αυτό το πολύ χαμένο πλάσμα εξελίχθηκε στην Αφρική και βρήκε πολύ νωρίς το δρόμο του προς τον Νέο Κόσμο. Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι ένα πανηγυρικό προγονικό μπορεί να έχει κάνει το ταξίδι με την επιπλέει στον Ατλαντικό σε μεγάλες σχεδίες βλάστησης. Τότε, το ταξίδι θα ήταν μικρότερο, καθώς ο αρχαίος Ατλαντικός ήταν πολύ στενότερος εκείνη τη στιγμή από ότι είναι σήμερα.
Είδος: Manatee
Κατάσταση: Υπο ΕΞΑΦΑΝΙΣΗ
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια
Ένας άλλος απόγονος του προγονικού πανελλού είναι ο μανιτέας (Trichechus), που βρέθηκαν σήμερα και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού. Ένα είδος ζει στη Δυτική Αφρική και δύο ζουν στον Νέο Κόσμο: ένας στον Αμαζόνιο και ο άλλος σε ποτάμια και ακτές στη Φλόριντα. Όλες οι αγελάδες της θάλασσας, συμπεριλαμβανομένων των μαντεϊνών, εξελίχθηκαν από ζώα που μοιάζουν με χοίρους που μετακινήθηκαν από τη γη στη θάλασσα και ο τελευταίος πρόγονος που μοιράζονται με τους ελέφαντες έζησε πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια.
Είδος: Dugong
Κατάσταση: Ευάλωτες
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια
Dugongs (Dugong dugon) είναι θαλάσσια αγελάδα θαλάσσης και ζουν σε τροπικά νερά, από την Ερυθρά Θάλασσα έως τις ακτές της Αυστραλίας και της Νέας Γουινέας. Όπως όλα τα πανούκλια, τα dugong είναι φυτοφάγα που μοιράζονται λεπτές ανατομικές ιδιότητες, όπως τα οστά των μάγουλων που τείνουν να ξεφλουδίσουν και ορισμένα χαρακτηριστικά των οστών στα εσωτερικά αυτιά τους.
Τα Dugongs μπορούν να μεγαλώσουν έως και 10 μέτρα (3 μέτρα) και να ζήσουν για επιβλητικά 70 χρόνια, σύμφωνα με την National Geographic. Ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι οι παρατηρήσεις του dugong βοήθησαν να εμπνεύσουν τον μύθο για τις γοργόνες και τους μερσούς.
Είδος: Θαλασσινή αγελάδα του Steller
Κατάσταση: Εξαφανίστηκε τον 18ο αιώνα
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια
Η θαλάσσια αγελάδα του Steller ήταν θαλάσσια αγελάδα θαλάσσης που ζούσε στη Bering Sea μέχρι τον 18ο αιώνα, όταν οι Ευρωπαίοι τα κυνηγούσαν στην εξαφάνιση. Τα αφελικά πλάσματα ήταν μήκους 25 έως 30 ποδιών (7.6 έως 9.1 μ.), Καθιστώντας τα τα μεγαλύτερα από τις αγελάδες και ιδιαίτερα επιθυμητά για το κρέας τους. Τα φυτοφάγα θα επιπλέουν στην επιφάνεια για να φάνε τη φύκια, καθιστώντας τους εύκολους στόχους. Οι θαλάσσιες αγελάδες του Steller οδηγήθηκαν στην εξαφάνιση σε λιγότερο από 30 χρόνια μετά την ανακάλυψή τους από τους Ευρωπαίους.
Είδος: Μάλλινο μαμούθ
Κατάσταση: Εξαφανίστηκε περίπου πριν από 4.000 χρόνια
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 6 εκατομμύρια χρόνια
Το μάλλινο μαμούθ είναι ίσως το πιο γνωστό εξαφανισμένο θηλαστικό, αλλά το χαρισματικό πλάσμα δεν ήταν πολύ κοντά. Ως μέλη της οικογένειας Elephantidae, οι μαυρισμένοι μαμούθ ήταν οι ίδιοι ελέφαντες. Ο τελευταίος κοινός πρόγονος τους με τους σύγχρονους ελέφαντες έζησε κάπου στην Αφρική περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια πριν. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι μαλάκιοι μαμούθι εξελίχθηκαν πριν από περίπου 700.000 χρόνια από πληθυσμούς στέμφυλων μαστού που ζουν στη Σιβηρία. Οι μάλλινοι μαμούθ περιαγόταν στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη της Γης κατά τη διάρκεια της κατασκευής της Μεγάλης Πυραμίδας της Γκίζας.
Οι τελευταίοι μαμούθι ζούσαν στα νησιά των ακτών της Αλάσκας και της Σιβηρίας και έπεσαν θύματα της ανθρώπινης δραστηριότητας.
Είδος: Κολομβιανό μαμούθ
Οι Κολομβιανές μαμούθ ήταν γίγαντες που περιπλανημένοι Βόρεια Αμερική στο Pleistocene. Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου παγετώνων, τα επίπεδα της θάλασσας μειώθηκαν, επιτρέποντας στους πληθυσμούς να εξαπλωθούν στο νησί Santa Rosa στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνιας. Οι κολομβιανοί μαμούθι που έτρεχαν στο νησί είχαν χαλαρώσει καθώς οι παγετώνες υποχώρησαν και τα επίπεδα της θάλασσας αυξήθηκαν και πάλι. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο περιορισμένος χώρος και οι πόροι ευνόησαν τα μικρότερα άτομα και τελικά οδήγησαν στη δημιουργία ενός νέου, πολύ μικρότερου είδους, που ονομάζεται πυγμαχός μαμούθ.
Με βάρος μικρότερο του ενός τόνου, τα μέλη των νέων ειδών ήταν λιγότερο από το ένα δέκατο της μάζας των ηπειρωτικών προγόνων τους.
Είδος: Hyrax
Κατάσταση: Λιγότερο ανησυχητικό, σχεδόν απειλητικό (ανάλογα με το είδος)
Τελευταίος κοινός πρόγονος των ελεφάντων: Πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια
Τα Hyraxes είναι μικρά, γούνινα θηλαστικά που μοιάζουν περισσότερο με τρωκτικά από τους ελέφαντες. Αν και το σώμα τους είναι διαφορετικό, οι υδράξοι μοιράζονται κάποια σημαντικά χαρακτηριστικά με τους ελέφαντες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων οδοντικών χαρακτηριστικών, τη διάταξη των οστών στους καρπούς και τους αστραγάλους τους και την απουσία εξωτερικών όρχεων. Αν και υπήρχαν κάποτε πολλά είδη, μόνο πέντε σώζονται σήμερα.
Οι Hyraxes προέρχονται από την Αφρική και τη νοτιοδυτική Ασία. Συνήθως περνούν τις πρωινές ώρες ηλιοθεραπεία και χαράζουν με τις οικογένειές τους σε χόρτα, φύλλα, φρούτα, έντομα, σαύρες και αυγά πουλιών, σύμφωνα με το African Wildlife Foundation. Έχουν ακόμη οριστεί γλάστρες - δηλαδή, latrines όπου όλη η οικογένεια κάνει την επιχείρησή του μπάνιο.
Είδος: Arsinoitherium
Κατάσταση: Υπήρξε εξαφανισμένο πριν από 30 εκατομμύρια χρόνια
Σχέση με ελέφαντες: Αβέβαιος
Τα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι αυτό το δύο κέρατα ζούσε σε βάλτους στην Αφρική και την Ασία περίπου 56 εκατομμύρια έως 23 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα απολιθώματα που ανακάλυψαν το 2008 δείχνουν ότι το Arsinoitherium ήταν σε θέση να ταξιδέψει μεταξύ της αφρικανικής ηπείρου και της Αραβικής Χερσονήσου. Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι το είδος δεν ήταν στενά συνδεδεμένο με το ρινόκερο, αλλά μέχρι πρόσφατα οι παλαιοβιολόγοι πίστευαν ότι το Arsinoitherium ήταν μέλος της Paenungulata. Πρόσφατη έρευνα έχει οδηγήσει τους ερευνητές να πιστεύουν ότι είναι λιγότερο στενά συνδεδεμένη με τους ελέφαντες από τα άλλα ζώα σε αυτή την παρουσίαση.
