Εάν είστε αστρονόμος που ψάχνει για κατοικήσιμο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα μακρινό αστέρι, τι ψάχνετε; Γνωρίζουμε από προσωπική εμπειρία ότι χρειαζόμαστε οξυγόνο και νερό για να ζήσουμε στη Γη, οπότε αυτό είναι ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε. αναζητήστε εξωπλανήτες με τη φασματοσκοπική υπογραφή του Ο2 και Η2Ο.Αλλά αυτό δεν είναι αρκετό. Η Αφροδίτη έχει επίσης οξυγόνο και νερό στην ατμόσφαιρά της, οπότε αν χρησιμοποιούσαμε αυτούς τους δύο δείκτες μόνο ως μέτρο για τη βιωσιμότητα, θα απογοητευόμαστε βαθύτατα για να βρούμε έναν κόσμο πλούσιο σε νερό και οξυγόνο που μοιάζει με Αφροδίτη που έχει ελάχιστες πιθανότητες να υποστηρίξει τη ζωή (όπως το ξέρουμε).
Σε μια προσπάθεια να καταλάβουμε πώς μοιάζει ένας «κατοικήσιμος πλανήτης» από μακριά, οι επιστήμονες της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) αποφάσισαν να κάνουν λίγο αναδρομική αστρονομία. Το Venus Express, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, χρησιμοποιείται για να κοιτάξει πίσω την μπλε κουκκίδα που καλούμε σπίτι για να μας βοηθήσει να καταλάβουμε τι πραγματικός κατοικήσιμος πλανήτης μοιάζει…
Το Venus Express (αδελφό πλοίο της Mars Express της ESA) κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο του 2005 για να ξεκινήσει το επτάμηνο ταξίδι του στην Αφροδίτη. Καθώς το διαστημικό σκάφος έφυγε από την τροχιά της Γης, γύρισε για να τραβήξει μια φωτογραφία του γαλάζιου πλανήτη με το Ορατό και Υπέρυθρο Φασματόμετρο Θερμικής Απεικόνισης (VIRTIS), αλλά η σημασία αυτής της γρήγορης παρατήρησης δεν έγινε πραγματικότητα μόλις ένα χρόνο μετά την είσοδο του Venus Express στο Venusian τροχιά. Θα μπορούσε το ρομποτικό σκάφος να χρησιμοποιηθεί για να παρακολουθεί τη Γη από μακριά;
Ο Giuseppe Piccioni, Συν-κύριος ερευνητής του Venus Express VIRTIS, στην Ιταλία, ηγείται μιας συνεχούς εκστρατείας παρατηρήσεων της Γης χρησιμοποιώντας το όργανο VIRTIS σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη 0,3 AU πιο κοντά στον Ήλιο. Αν και η Αφροδίτη αναφέρεται συχνά ως «αδελφός πλανήτης της Γης», η διαφορά δεν θα μπορούσε να είναι πιο έντονη. Με ατμοσφαιρικές πιέσεις εκατοντάδες φορές από τη Γη, με ένα κοκτέιλ πνιγμού από δηλητηριώδη αέρια και υψηλές επιφανειακές θερμοκρασίες, η Αφροδίτη δύσκολα συμβάλλει στη ζωή. Η Γη, από την άλλη πλευρά, έχει ένα άφθονο οικοσύστημα όπου η ζωή έχει αναπτυχθεί για πάνω από τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, ο Piccioni γνωρίζει ότι αν το δούμε από απόσταση, τόσο η Γη όσο και η Αφροδίτη περιέχουν μερικά από τα βασικά συστατικά της ζωής. Πώς μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι οι απόμακροι εξωπλανήτες είναι περισσότερο σαν τη Γη ή περισσότερο με την Αφροδίτη; Σε τελική ανάλυση, η βιωσιμότητα του πλανήτη δεν φαίνεται να εξαρτάται μόνο από το οξυγόνο και το νερό.
“Βλέπουμε νερό και μοριακό οξυγόνο στην ατμόσφαιρα της Γης, αλλά η Αφροδίτη δείχνει επίσης αυτές τις υπογραφές. Επομένως, δεν είναι αρκετή η εξέταση αυτών των μορίων», Λέει ο Piccioni. Έτσι, σε μια προσπάθεια να αναζητήσει άλλες μορφές ζωής, ο Ιταλός αστρονόμος κοιτάζει προς τη Γη για να διαλέξει πιο λεπτά σήματα για την παρουσία της ζωής σε εξωγήινους κόσμους.
Το Venus Express μπορεί να παρατηρήσει τη Γη περίπου τρεις φορές το μήνα και τα τελευταία δύο χρόνια, η VIRTIS έχει καταγράψει 40 επίγειες εικόνες για ανάλυση. Το φως που συλλαμβάνεται από αυτές τις παρατηρήσεις της Γης καλύπτει φασματικά μήκη κύματος από ορατό έως σχεδόν υπέρυθρο, αλλά όταν προβάλλεται από την Αφροδίτη, η Γη εμφανίζεται μόνο ως μια μικρή κουκκίδα, όχι μεγαλύτερη από ένα εικονοστοιχείο στις κάμερες του Venus Express. Αντί να είναι εμπόδιο, αυτή η μικρή κουκίδα θα βοηθήσει μελλοντικούς κυνηγούς εξωπλανητών.
Αν και δεν υπάρχουν χαρακτηριστικά επιφάνειας, αυτή η μικρή κουκίδα εξακολουθεί να περιέχει πολλές πληροφορίες. Διαιρώντας το φως που παρατηρείται στα μήκη κύματος του συστατικού του, μπορεί να αναλυθεί η σύνθεση της επίγειας ατμόσφαιρας. Επομένως, φασματοσκοπικά σήματα από τη ζωή των φυτών θα μπορούσαν να ανιχνευθούν για παράδειγμα. «Τα πράσινα φυτά είναι φωτεινά στο εγγύς υπέρυθρο, "Είπε ο David Grinspoon, ένας διεπιστημονικός επιστήμονας της Venus Express από το Μουσείο Φύσης και Επιστημών του Ντένβερ, Κολοράντο, ο οποίος πρότεινε το πρόγραμμα της παρατεταμένης παρατήρησης της Γης. «Θέλουμε να μάθουμε τι μπορούμε να διακρίνουμε για τη βιωσιμότητα της Γης βάσει αυτών των παρατηρήσεων. Ό, τι μαθαίνουμε για τη Γη, μπορούμε στη συνέχεια να εφαρμόσουμε στη μελέτη άλλων κόσμων," αυτός πρόσθεσε.
Οι κυνηγοί του Exoplanet βρίσκουν όλο και περισσότερους εξωγήινους κόσμους σε τροχιά γύρω από αστέρια πολλά χρόνια φωτός, είναι μόνο θέμα χρόνου προτού έχουμε την τεχνολογική ικανότητα να απεικονίσουμε το σημείο ενός pixel ενός κόσμου που μοιάζει με τη Γη. Καταλαβαίνοντας πώς φαίνεται ο κατοικήσιμος πλανήτης μας από την Αφροδίτη, μπορούμε να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε εάν αυτοί οι εξωπλανήτες είναι πράγματι «γήινοι» με κάθε έννοια της λέξης…
Πηγή: ESA
Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με τη διάσημη μπλε κουκκίδα της Γης.
