Ο Enceladus, το φεγγάρι πλάτους 318 μιλίων του Κρόνου που έγινε διάσημο για τους νότιους πίδακες ψεκασμού με πάγο, βρίσκεται στη σύντομη λίστα των αστρονομικών μερών στο δικό μας ηλιακό σύστημα όπου η εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να κρύβεται - και το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρίσκεται στο σωστό μέρος για να το δοκιμάσετε.
Στις 27 Μαρτίου, η Cassini ήρθε σε απόσταση 46 μιλίων (74 χλμ.) Από τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου, την περιοχή από την οποία προέρχονται τα πολλά ενεργά πίδακα νερού-πάγου της Σελήνης. Αυτό ήταν το πλησιέστερο πέρασμα του Cassini αλλά πάνω από τον νότιο πόλο, επιτρέποντας στο διαστημικό σκάφος να χρησιμοποιήσει το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας - καθώς και το φασματόμετρο πλάσματος, που πρόσφατα επέστρεψε στην υπηρεσία - για να δοκιμάσει το παγωμένο σπρέι που προέρχεται από βαθιές ρωγμές που ονομάζονται "λωρίδες τίγρης" που ουλή στην επιφάνεια του Εγκέλαδου.
(Πετάξτε μαζί με τον Cassini προς τα αεροσκάφη του Εγκέλαδου εδώ.)
«Πάνω από 90 πίδακες όλων των μεγεθών κοντά στο νότιο πόλο του Εγκέλαδου ψεκάζουν υδρατμούς, παγωμένα σωματίδια και οργανικές ενώσεις παντού», δήλωσε η Carolyn Porco, πλανητής επιστήμονας και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Cassini Imaging. «Η Cassini έχει πετάξει πολλές φορές τώρα με αυτό το σπρέι και το έχει δοκιμάσει. Και διαπιστώσαμε ότι εκτός από το νερό και το οργανικό υλικό, υπάρχει αλάτι στα παγωμένα σωματίδια. Η αλατότητα είναι ίδια με εκείνη των ωκεανών της Γης. "
Εκτός από το νερό, το αλάτι και τα οργανικά, υπάρχει επίσης μια εκπληκτική ποσότηταθερμότητα - θερμότητα που παράγεται εν μέρει από την παλιρροιακή τριβή, συμβάλλοντας στη διατήρηση υγρών των υπόγειων αποθεμάτων νερού της Enceladus.
"Αν προσθέσετε όλη τη θερμότητα, 16 gigawatts θερμικής ενέργειας βγαίνουν από αυτές τις ρωγμές", δήλωσε ο Porco.
Αυτό δημιουργεί, στην πραγματικότητα, μια λεγόμενη «ζώνη Goldilocks» δυνητικής κατοίκησης σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο… μια ζώνη στην οποία η Cassini έχει εύκολη πρόσβαση.
«Ξεσπά στο χώρο όπου μπορούμε να το δοκιμάσουμε. Ακούγεται τρελό, αλλά θα μπορούσε να χιονίζει μικρόβια στην επιφάνεια αυτού του μικρού κόσμου », είπε ο Porco. «Στο τέλος, είναι το πιο υποσχόμενο μέρος που γνωρίζω για μια αναζήτηση αστροβιολογίας. Δεν χρειάζεται καν να χαράξουμε στην επιφάνεια. Μπορούμε να πετάξουμε μέσα από το λοφίο και να το δοκιμάσουμε. Ή μπορούμε να προσγειωθούμε στην επιφάνεια, να κοιτάξουμε και να κολλήσουμε τις γλώσσες μας. Και voilà ... έχουμε αυτό που ήρθαμε. "
Τα τελευταία αποτελέσματα του Cassini - και εικόνες! - από το flyby θα πρέπει να προσγειώνεται στη Γη ανά πάσα στιγμή. Μείνετε συντονισμένοι στο Space Magazine για περισσότερες ενημερώσεις για το Cassini και το Enceladus.
Διαβάστε περισσότερα για τα επιστημονικά νέα της NASA εδώ.
Πιστώσεις εικόνας: NASA / JPL / SSI.
ΕΚΣΥΓΧΡΟΝΙΖΩ: Για εικόνες από το flyby του Cassini, που δείχνουν κινηματογράφοι του Enceladus, καθώς και της Dione και του Janus, ρίξτε μια ματιά στη σελίδα της ομάδας CICLOPS εδώ.
