Το 2007, δύο ρωσικά υποβρύχια βυθίστηκαν κάτω από 2,5 χιλιόμετρα (4 χιλιόμετρα) στον Αρκτικό Ωκεανό και έβαλαν εθνική σημαία σε ένα κομμάτι υφαλοκρηπίδας γνωστό ως Ridge Lomonosov. Ανεβαίνοντας από το κέντρο της λεκάνης της Αρκτικής, η σημαία έστειλε ένα σαφές μήνυμα στα γύρω έθνη: η Ρωσία είχε μόλις ζητήσει τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου που περιέχονται σε αυτόν τον υποθαλάσσιο χλοοτάπητα.
Η δραματική επίδειξη δύναμης της Ρωσίας δεν είχε νόμιμο βάρος - αλλά δεν είναι το μοναδικό έθνος που προσπαθεί να στοιχηματίσει αξιώσεις στον τεράστιο αποθηκευτικό χώρο του πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Αρκτικής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Νορβηγία, η Σουηδία, η Φινλανδία και η Κίνα προσπαθούν να εισπράξουν μετρητά. Δεν είναι περίεργο: οι προβολές δείχνουν ότι η περιοχή της ξηράς και της θάλασσας που εμπίπτει στον Κύκλο της Αρκτικής φιλοξενεί περίπου 90 δισεκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου, 13% των αποθεμάτων της Γης. Επίσης εκτιμάται ότι περιέχει σχεδόν το ένα τέταρτο των αναξιοποίητων παγκόσμιων πηγών φυσικού αερίου.
Το μεγαλύτερο μέρος του πετρελαίου που βρίσκεται σε αυτήν την περιοχή μέχρι στιγμής είναι στη γη, μόνο και μόνο επειδή είναι ευκολότερο να έχει πρόσβαση. Αλλά τώρα, οι χώρες κάνουν κινήσεις για να ξεκινήσουν την εξόρυξη, όπου η συντριπτική πλειοψηφία - 84% - της ενέργειας πιστεύεται ότι συμβαίνει. Αλλά πολύ πριν αρχίσει αυτός ο αγώνας του πετρελαίου, πώς η Αρκτική έγινε πλούσια σε ενέργεια;
"Το πρώτο πράγμα που συνειδητοποιείτε είναι ότι η Αρκτική - αντίθετα με την Ανταρκτική - είναι ένας ωκεανός που περιβάλλεται από ηπείρους", δήλωσε η Αλάσταιρ Φρέιζερ, γεωεπιστήμονας από το Imperial College του Λονδίνου. Πρώτον, αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μια τεράστια ποσότητα οργανικού υλικού, με τη μορφή νεκρών θαλάσσιων πλασμάτων όπως το πλαγκτόν και τα άλγη, τα οποία αποτελούν τη βάση για το τι θα γίνει τελικά πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Δεύτερον, ο γύρω δακτύλιος των ηπείρων σημαίνει ότι η λεκάνη της Αρκτικής περιέχει υψηλό ποσοστό ηπειρωτικής κρούστας, που αποτελεί περίπου το 50% της ωκεάνιας περιοχής της, εξήγησε ο Fraser. Αυτό είναι σημαντικό επειδή η ηπειρωτική κρούστα - σε αντίθεση με την ωκεάνια κρούστα, η οποία αποτελεί την υπόλοιπη περιοχή - συνήθως περιέχει βαθιές κοιλότητες που ονομάζονται λεκάνες, μέσα στις οποίες καταβυθίζεται η οργανική ύλη, είπε.
Εδώ, ενσωματώνεται σε σχιστόλιθο και διατηρείται σε «ανοξικά» νερά, που σημαίνει ότι περιέχουν λίγο οξυγόνο. "Κανονικά, σε μια ρηχή θάλασσα με πολύ οξυγόνο, δεν θα διατηρηθεί, αλλά αν η θάλασσα είναι αρκετά βαθιά, ο ωκεανός θα είναι στρωματοποιημένος, δηλαδή τα οξυγονωμένα νερά στην κορυφή θα χωριστούν από τις ανοξικές συνθήκες στη βάση, "Εξήγησε ο Fraser. Διατηρημένη μέσα σε αυτές τις λεκάνες που στερούνται οξυγόνου, το θέμα διατηρεί ενώσεις που τελικά το καθιστούν χρήσιμο ως πηγή ενέργειας εκατομμύρια χρόνια στο μέλλον.
Καθώς τα βουνά διαβρώνονται για χιλιετίες, οι ηπείρους παρέχουν επίσης ένα πλούτο ιζημάτων, που μεταφέρονται μέσω τεράστιων ποταμών στη θάλασσα. Αυτό το ίζημα ρέει στις λεκάνες, όπου επικαλύπτει το οργανικό υλικό και με την πάροδο του χρόνου σχηματίζει ένα σκληρό, αλλά πορώδες υλικό γνωστό ως "βράχος δεξαμενής", δήλωσε ο Fraser. Γρήγορα μπροστά εκατομμύρια χρόνια, και αυτή η επαναλαμβανόμενη διαδικασία στρωματοποίησης έβαλε το οργανικό υλικό υπό μια τόσο μεγάλη πίεση που έχει αρχίσει να θερμαίνεται.
"Η θερμοκρασία των ιζημάτων σε λεκάνες αυξάνεται κατά περίπου 30 βαθμούς Κελσίου με κάθε 1 χιλιόμετρο ταφής", δήλωσε ο Fraser. Υπό αυτήν την εντεινόμενη πίεση και θερμότητα, το οργανικό υλικό μετασχηματίζεται βαθμιαία σε λάδι, με τις υψηλότερες θερμοκρασίες να σχηματίζουν αέριο.
Επειδή αυτές οι ουσίες είναι πλούσιες, αρχίζουν να κινούνται προς τα πάνω στα διάκενα εντός του πορώδους ιζηματογενούς βράχου, το οποίο γίνεται σαν δοχείο αποθήκευσης - η δεξαμενή - από την οποία εξάγονται πετρέλαιο και αέριο.
Έτσι είναι ο συνδυασμός αυτών των συστατικών - τεράστιες ποσότητες οργανικής ύλης, άφθονα ιζήματα για να κλειδώσετε το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, η ιδανική υποκείμενη γεωλογία και η τεράστια κλίμακα κατά την οποία συμβαίνουν αυτά - γεγονός που καθιστά τον Αρκτικό Ωκεανό τόσο ασυνήθιστα πλούσιο σε ενέργεια. (Στην ξηρά, όπου βρίσκεται μικρότερο ποσοστό του συνολικού πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Αρκτικής, τα αποθέματα αυτά πιθανότατα σχηματίστηκαν σε μια εποχή που η γη καλύφθηκε από τη θάλασσα).
Μέσα στη φύση
Ωστόσο, ακριβώς επειδή η ενέργεια είναι εκεί δεν σημαίνει ότι θα πρέπει να εξαχθεί, πολλοί συντηρητές και οι επιστήμονες λένε. Η απομακρυσμένη περιοχή της Αρκτικής, ο πυκνός, κινούμενος θαλάσσιος πάγος και τα παρασυρόμενα παγόβουνα θα την καταστήσουν μια τεράστια υλικοτεχνική πρόκληση για την ασφαλή εξαγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου.
"Δεν το υποστηρίζω πραγματικά, επειδή η βιομηχανία δεν διαθέτει την τεχνολογία για να το κάνει με ασφάλεια και με φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο", δήλωσε ο Fraser. "Μερικοί άνθρωποι θα υποστηρίξουν ότι ποτέ δεν μπορείτε να το κάνετε στην Αρκτική με φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο".
Ακόμη και στην ξηρά, τα σχέδια για επέκταση της ανάπτυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου στην Αρκτική αντιμετωπίζονται με ανησυχία. Φέτος, η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών σκοπεύει να ξεκινήσει τη χρηματοδοτική μίσθωση γης στο Αρκτικό Εθνικό Καταφύγιο Αγριας Ζωής της Αλάσκας σε ενεργειακές εταιρείες, επειδή το καταφύγιο περιέχει μια τεράστια παράκτια πεδιάδα μήκους 1,500 εκατομμυρίων στρεμμάτων, πλούσια σε πετρέλαιο. Αλλά, είναι επίσης ένα τοπίο βιοποικιλότητας που φιλοξενεί τεράστια μεταναστευτικά κοπάδια καριμπού, εκατοντάδες είδη πουλιών και πολικές αρκούδες. "Έχει ονομαστεί η τελευταία μεγάλη άγρια φύση της Αμερικής, είναι ένα από τα οικολογικά πιο πλούσια τοπία στις ΗΠΑ", δήλωσε ο Garett Rose, δικηγόρος του έργου της Αλάσκας στο Συμβούλιο Άμυνας των Φυσικών Πόρων.
Δεν είναι μόνο ο αυξημένος κίνδυνος πετρελαιοκηλίδας, αν η διάτρηση προχωρήσει, είναι κάτι που αφορά. οι οικοσυγκεντρωτές ανησυχούν επίσης για τη σεισμική εξερεύνηση, η οποία "περιλαμβάνει τη λειτουργία αυτών των γιγαντιαίων φορτηγών πάνω στο τοπίο για να στείλουν κύματα σοκ στο έδαφος που επιστρέφουν πληροφορίες σχετικά με την υποκείμενη γεωλογία", ανέφερε ο Rose στο Live Science. Αυτό θα προκαλούσε προφανή διατάραξη της άγριας πανίδας. Η κατασκευή δρόμων και αγωγών θα φέρει αυτό το άθικτο τοπίο και θα φέρει όλο και περισσότερους ανθρώπους - που θα εντείνουν την πίεση στην άγρια φύση.
"είναι ένα δυναμικό και αλληλένδετο τοπίο που είναι εξαιρετικά ευαίσθητο στις αλλαγές", ανέφερε ο Rose. Είπε επίσης ότι ανησυχεί για την πρόσφατη προσπάθεια της αμερικανικής κυβέρνησης (αλλά απέτυχε) να ανοίξει την ακτή της Αρκτικής από την Αλάσκα και στις υπεράκτιες γεωτρήσεις. "Αυτό αποτελεί μέρος μιας προσπάθειας χονδρικής πώλησης για την επέκταση της ανάπτυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου στην Αρκτική," είπε ο Rose.
Πράγματι, η κατάσταση στο Καταφύγιο της Αλάσκας παρέχει απλώς μια δοκιμασία για το τι θα μπορούσε να εκδηλωθεί σε άλλα μέρη της Αρκτικής, αν τα έργα εξόρυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου προχωρήσουν. Ο κίνδυνος πετρελαιοκηλίδας διευρύνεται στην ανοικτή θάλασσα, διότι θα ήταν αδύνατο να περιοριστεί - με ανεκτίμητες πιθανές επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή. Και ορισμένοι επιστήμονες λένε ότι η μεγαλύτερη απώτερη απειλή είναι η αλλαγή του κλίματος. Η προσέλκυση αυτών των ορυκτών καυσίμων στην επιφάνεια θα οδηγούσε μόνο σε μεγαλύτερη κατανάλωση καυσίμων και θα αυξανόταν η εκπομπή ρύπων στην ατμόσφαιρα.
Δεν είμαστε ακόμα εκεί: Οι χώρες πρέπει να επικυρώσουν μια διεθνή συμφωνία των Ηνωμένων Εθνών εάν θέλουν να εξάγουν ορυκτά καύσιμα από τμήματα της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας που ξεπερνούν την υπεράκτια δικαιοδοσία τους. Αυτό επιβραδύνει την αρκτική βιασύνη. Παρόλα αυτά, η διεθνής πίεση αυξάνεται, καθώς χώρες όπως η Ρωσία έχουν ήδη αναλάβει την απαίτησή τους για το θαλασσινό νερό.
Και θα μπορούσε να είναι μια σκληρή πώληση για να κάνουν οι χώρες να δουν ότι αυτά τα αποθέματα θα πρέπει να παραμείνουν αναξιοποίητα. Εν ολίγοις, είπε ο Fraser, «ελπίζω ότι αυτή η περιοχή δεν θα γίνει πολύ σημαντική».
