Εννέα εκατοντάδες έτη φωτός από τη Γη, υπάρχει ένας ποδοσφαιρικός πλανήτης τόσο ζεστός που τα βαρέα μέταλλα βράζουν μέσα από την ατμόσφαιρά του, εξαερίζοντας στο διάστημα.
Ο πλανήτης, που ονομάζεται WASP-121b, είναι περίπου 10 φορές πιο ζεστός από οποιοδήποτε άλλο γνωστό εξωπλανήτη, λόγω της εγγύτητάς του στο αστέρι του, το οποίο είναι θερμότερο από τον ήλιο. Αυτή η εγγύτητα δίνει στον πλανήτη το μοναδικό σχήμα του, επειδή οι βαρυτικές παλιρροϊκές δυνάμεις στην ατμόσφαιρά του επιμηκύνουν ολόκληρο τον πλανήτη.
Το WASP121-b πέφτει σε μια κατηγορία που οι αστρονόμοι αποκαλούν "καυτούς Jupiters", επειδή είναι περίπου το ίδιο μέγεθος με τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Η εξωπλανήτη είναι 12% έως 24% βαρύτερο από τον Δία, αλλά η θερμότητα που απορροφά το WASP121-b από την ηλιακή ρουφηξιά του στον πλανήτη σε ακτίνα περίπου 70% ευρύτερη από τον Δία.
Όταν οι ερευνητές αναλύουν το φιλτράρισμα του φωτός μέσα από την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη καθώς ο πλανήτης περνούσε ανάμεσα στο αστέρι του και τη Γη, είδαν στοιχεία σιδήρου και μαγνησίου ψηλά πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη - τόσο υψηλά ώστε τα βαρέα μόρια να ξεφύγουν από τη βαρύτητα του πλανήτη και να παρασύρονται στο διάστημα . Αυτό βάζει το WASP-121b σε μια τάξη το δικό του. Υπάρχουν άλλοι πλανήτες αρκετά ζεσμένοι για να βράσουν το σίδερο και το μαγνήσιο στην πλανητική επιφάνεια, αλλά μόλις βρεθούν στην ατμόσφαιρα, η βαρύτητα και τα πιο δροσερά περιβάλλοντα συνωμοτούν για να συμπυκνώσουν τα στοιχεία αυτά στα σύννεφα. Αυτή η πρώτη ανακάλυψη αποκαλύπτει μια νέα κατηγορία υπερβολικού εξωπλανήτη, ένα τόσο καλά μαγειρεμένο ώστε το χυτοσίδηρο σας να φουσκώνει, να μετατρέπεται σε αέριο και να βράζει από την ατμόσφαιρα.
"Τα βαρύ μέταλλα έχουν παρατηρηθεί σε άλλα ζεστά Jupiters πριν, αλλά μόνο στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής David Sing του Πανεπιστημίου Johns Hopkins σε μια δήλωση. "Έτσι, δεν ξέρετε αν διαφεύγουν ή όχι. Με το WASP-121b βλέπουμε μαγνήσιο και αέριο σιδήρου τόσο μακρυά από τον πλανήτη ώστε να μην είναι βαρυτικά συνδεδεμένα".
Οι ερευνητές ήδη γνώριζαν ότι το WASP-121b ήταν ένα από τα πιο ακραία εξωπλανήτα που ανακαλύφθηκε ποτέ, έτσι σε δύο ξεχωριστές περιπτώσεις, στόχευαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble στον πλανήτη καθώς περνούσε μπροστά από το αστέρι του, για να δούμε πώς αλληλεπιδρούσε το υπεριώδες φως την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Όχι μόνο βρήκαν τις πρώτες υπογραφές τους για εξαερισμό βαρέων μετάλλων, οι ερευνητές πήραν μια καλύτερη αίσθηση γιατί η ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι τόσο ζεστός.
Οι ανώτερες ατμόσφαιρες των άλλων πλανητών δέχονται πολλά UV ακτινοβολία. Αλλά τα βαρέα μέταλλα στα εξωτερικά ανοίγματα του WASP-121b απορροφούν αυτές τις ακτίνες UV, μετατρέποντας όλη αυτή την ενέργεια σε θερμότητα. Έτσι, ενώ η Γη, αν περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του WASP-121b σε τόσο μικρή απόσταση, μπορεί να δει τις πιο ακραίες επιδράσεις σε μια καμένη επιφάνεια (αν και η ανώτερη ατμόσφαιρα της θα μπορούσε επίσης να πάρει και να απομακρυνθεί) Η ανώτερη ατμόσφαιρα του WASP-121b παίρνει ένα χτύπημα συνεχίζει το μαγείρεμα.
