Ένα ιδιαίτερα περίεργο, περιστρεφόμενο αστέρι έχει ξυπνήσει και φτύσει φωτεινές αναβοσβήνει των ραδιοκυμάτων σε μας πάλι.
Ο αστρικός κλώστης είναι ένας μαγνητικός, ένας τύπος αστέρα νετρονίων - ένα υπόλοιπο μεγέθους του Μανχάταν από ένα μεγαλύτερο αστέρι και ο πυκνότερος τύπος αντικειμένου εκτός από τις μαύρες τρύπες που εντοπίσαμε οπουδήποτε στο σύμπαν.
Αυτό το συγκεκριμένο μαγνητικό αποκαλείται XTE J1810-197. Είναι ένας από τους μόνο 23 μαγνητοσκόπια και ένας από τους τέσσερις ραδιο magnetars που ανακαλύφθηκε ποτέ, και εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2004. Στη συνέχεια, στα τέλη του 2008, πήγε αδρανής και δεν εκπέμπει πλέον ραδιοκύματα. Στις 8 Δεκεμβρίου 2018, ξύπνησε πάλι, και είναι λίγο αλλάξει. Οι ερευνητές που σημείωσαν την αφύπνιση του ανέφεραν την εύρεση τους σε ένα έγγραφο που φορτώθηκε στις 6 Μαρτίου στο διακομιστή προεκτύπωσης arXiv.
Οι αστρονόμοι έχουν πιστέψει εδώ και καιρό ότι τέτοια μαγνητοσκόπια μεταφέρουν μαγνητικά πεδία περισσότερο από ένα εκατομμύριο φορές πιο έντονα από τα τυπικά αστέρια νετρονίων και περισσότερα από ένα τετραπλάσιο φορές πιο ισχυρά από αυτά της Γης. Αυτά τα μαγνητικά πεδία φαίνεται να είναι η πηγή έντονων αναβοσβήσεων της ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας που μπορούμε να ανιχνεύσουμε από τη Γη ως μαγνητικές περιστροφές.
(Άλλες αστέρες νετρονίων εκπέμπουν επίσης κανονικές αναβοσβήσεις ενέργειας, που τους δίνουν το δεύτερο όνομά τους, παλμούς).
Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν γιατί οι ραδιοεκπομπές του XTE J1810-197 έμειναν για ύπνο ή γιατί ξυπνούσαν. οι μαγνητοί είναι μεταξύ των πιο σπάνιων και ελάχιστα κατανοητών αντικειμένων στον αστρικό κατάλογο της ανθρωπότητας. Αλλά στους δύο μήνες από την επανεμφάνισή της, συμπεριφέρθηκε σημαντικά διαφορετικά από ό, τι έκανε μεταξύ 2004 και 2008.
Όταν το XTE J1810-197 διαρρήχτηκε τελευταία σε ανθρώπινα τηλεσκόπια, ενήργησε ατασθώς, αλλάζοντας άγρια το προφίλ παλμών του σε σχετικά σύντομα χρονικά διαστήματα. Τώρα, η συμπεριφορά της είναι πιο σταθερή, ανέφεραν οι αστρονόμοι. Ταυτόχρονα, η ροπή που γυρίζει το αστέρι φάνηκε να αυξάνεται σημαντικά - ένα χαρακτηριστικό που λένε οι ερευνητές είναι κοινό για τους παλμούς μετά τις αδρανείς περιόδους τους.
Μια αξιοσημείωτη πτυχή της επανεμφάνισης του XTE J1810-197 είναι ότι οι αστρονόμοι ίσως το έχουν χάσει. Από τη σκοπιά της Γης, ο μαγνητήρας βρίσκεται στο ίδιο μέρος του ουρανού με τον ήλιο τώρα. Έτσι, οι μαλακοί παλμοί που ανακοινώνουν την αναζωογόνησή του ήταν πολύ μαλακοί για να ταξιδεύουν ανιχνευτές γενικής χρήσης που βλέπουν τον ουρανό εκείνη τη στιγμή. Ενάντια στη φωτεινή ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία του ήλιου, το XTE J1810-197 ήταν μόλις ένα blip.
Αλλά μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τη Λίνα Λέβιν του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο είχε αναθέσει σε ένα ραδιοτηλεσκόπιο την τακτική παρακολούθηση του παλμικού από τότε που είχε σιωπηθεί. Και, περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, αυτός ο στενός έλεγχος έχει αποδώσει. Η Levin και η ομάδα της παρατήρησαν τι είχαν χάσει οι άλλοι.
Οι ερευνητές ανέφεραν επίσης ταλαντώσεις στο ραδιοσήμα που μπορεί να οφείλονται σε κύματα που σπεύδουν στην επιφάνεια του μακρινού μαγνητικού.
