Περίπου μισό δισεκατομμύριο χρόνια πριν, μια αρχαία θάλασσα κάλυψε τα πλέον βορειότερα τμήματα του Καναδά. Το θαλασσινό νερό του θεωρήθηκε από καιρό ως νεκρή ζώνη, χωρίς το οξυγόνο που χρειάζεται για να στηρίξει τη ζωή.
Αλλά όπως αποδεικνύεται, τα μικροσκοπικά σκουλήκια ζούσαν ευτυχώς σε αυτά τα ιζηματογενή ιζήματα - δημιούργησαν ακόμη και τη δική τους «λεωφόρο» των σηράγγων, ρίχνοντας μέσα από το έδαφος.
Ίχνη αυτών των απολιθωμένων σηράγγων βρέθηκαν σε βράχους που συλλέχθηκαν πριν από δεκαετίες από τα βουνά Mackenzie του Καναδά στα βορειοδυτικά εδάφη. Αλλά οι επιστήμονες πρόσφατα βρήκαν τις μικροσκοπικές σήραγγες μόνο μετά την εκ νέου ανάλυση τους, ανέφεραν σε νέα μελέτη.
Η ανακάλυψή τους φωτίζει τα ωκεάνια οικοσυστήματα της περιοχής κατά τη διάρκεια της εποχής των Καμπρίων (543 εκατομμύρια έως 490 εκατομμύρια χρόνια πριν), γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτά τα περιβάλλοντα ενδέχεται να έχουν περισσότερο οξυγόνο - και περισσότερη ζωή - από ό, τι αναμενόταν, σύμφωνα με τη μελέτη.
Οι σήραγγες που άφησαν τα σκουλήκια στο βράχο δεν ήταν ορατά με γυμνό μάτι και εντοπίστηκαν καθαρά τυχαία, συγγραφέας της μελέτης Μπράιαν Πραντ, καθηγητής γεωλογικών επιστημών στο Κολλέγιο Τεχνών και Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Saskatchewan στον Καναδά, είπε στο Live Science σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο.
Ο Pratt και ο συν-συγγραφέας Julien Kimmig, ένας διευθυντής συλλογής ασπονδύλων παλαιοντολογίας με το Ινστιτούτο Βιοποικιλότητας και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, βρήκαν τις σήραγγες ενώ συνεργάστηκαν σε μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2018. (Περιέγραψαν ένα "πικνίκ" από τους σκώληκες Cambrian στην ίδια τοποθεσία όπου εντοπίστηκαν οι σήραγγες των σκουληκιών, είπε ο Pratt.)
Οι Pratt και Kimmig προετοίμαζαν δείγματα για τη μελέτη του 2018 - πριόνισμα και λείανση των βράχων - όταν ανακάλυψαν κάτι που δεν είχαν ξαναδεί.
"Παρατήρησα κάποια μικρή παραλλαγή σκίασης", είπε ο Pratt. Έβρασε την λεία επιφάνεια ενός δείγματος πετρωμάτων με αλκοόλ, σαρώθηκε σε επίπεδη σαρωτή και βελτίωσε τη φωτεινότητα και την αντίθεση της εικόνας. Ξαφνικά, "εμφανίστηκε μια αναταραχή των λαγών", είπε. Ορισμένες περιοχές διέσχιζαν μόνο λίγες σήραγγες, αλλά άλλα τμήματα του βράχου «είχαν τελειώσει» από τις δραστηριότητες των σκουληκιών, είπε.
Τα διατηρημένα σχήματα της σήραγγας ήταν εξαιρετικά καλά καθορισμένα και δεν είχαν καταρρεύσει, υπονοώντας ότι το ίζημα γύρω τους ήταν σταθερό και όχι "σούπιο", γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Σε πλάτος, οι σήραγγες μετρήθηκαν από 0,02 έως 0,6 ίντσες (0,5 έως 15 χιλιοστά), που έγιναν από σκουλήκια που κυμαίνονταν από περίπου ένα χιλιοστό σε μήκος έως το μέγεθος των δακτύλων, σύμφωνα με τη μελέτη. Τα περισσότερα από τα νερά ήταν μικροσκοπικά, εκσκαφέντα από σκουλήκια που έβραζαν τα ιζήματα των ωκεανών που αναζητούσαν να τρώνε οργανική ύλη. Οι σπάνιες και μεγαλύτερες σήραγγες πιθανώς στεγάζονται σε τροφοδοτικά φίλτρων - τα ζώα που προβάλλουν μια συσκευή τροφοδοσίας πάνω στη στήλη νερού για να πιάσουν οργανικά σωματίδια και μικροσκοπικά ζώα ", δήλωσε ο Pratt.
Επίσης, στο βράχο υπήρχαν τα διατηρημένα σκουλήκια - όχι τα σκουλήκια που έσκαψαν τις σήραγγες - και οι "μεγάλες πόες" που περιείχαν κομμάτια ιστών του σώματος που πιθανώς ανήκαν σε άλλα σκουλήκια που είχαν καταναλωθεί, σύμφωνα με τον Pratt.
Μαζί, τα στοιχεία αυτά παρουσιάζουν ένα συναρπαστικό στιγμιότυπο ενός αρχαίου θαλάσσιου βιότοπου, σε ένα ωκεάνιο οικοσύστημα που ήταν πολύ πιο πλούσιο - σε οξυγόνο και είδη - από το αναμενόμενο, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν ηλεκτρονικά στο τεύχος Μαρτίου του περιοδικού Geology.
