Σε αυτήν την πρόσφατη άποψη του Παρατηρητηρίου Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, η κεραία τροφοδοσίας γραμμής 96 ποδιών που κάποτε κρεμάστηκε πάνω από το πιάτο τηλεσκοπίου εξακολουθεί να λείπει. Διακόπηκε κατά τη διάρκεια του τυφώνα Μαρία και τρύπησε το πιάτο παρακάτω.
(Εικόνα: © NAIC)
Το Παρατηρητήριο Arecibo του Πουέρτο Ρίκο, το δεύτερο μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο, γιορτάζει την 55η επέτειο των μεγάλων εγκαινίων του σήμερα (1 Νοεμβρίου).
Από τη στιγμή που άρχισε να λειτουργεί το 1963, το τηλεσκόπιο έχει σαρώσει τους ουρανούς για σημάδια εξωγήινης νοημοσύνης και δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς κοντά στη Γη. Έκανε ακόμη και ένα καμέο στην ταινία του James Bond "GoldenEye".
Το παρατηρητήριο υπέστη κάποιες ζημιές όταν ο τυφώνας Μαρία κατέστρεψε τον ιστότοπο και ενδέχεται να έχει χάσει τη «νέα μυρωδιά του τηλεσκοπίου» κατά τη διάρκεια των δεκαετιών. Αλλά το τηλεσκόπιο είναι σε λειτουργία και εξακολουθεί να επιτυγχάνει άφθονη επιστήμη και μερικές νέες αναβαθμίσεις θα επεκτείνουν σύντομα τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου. Ωστόσο, οι εργασίες επισκευής δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί. [Το Παρατηρητήριο Arecibo: Το γιγαντιαίο ραδιοτηλεσκόπιο του Πουέρτο Ρίκο σε φωτογραφίες]
Ο τυφώνας Μαρία έφτασε στο Πουέρτο Ρίκο ως καταιγίδα κατηγορίας 4 στις 20 Σεπτεμβρίου 2017. Η καταιγίδα κατέστρεψε μεγάλο μέρος του νησιού και προκάλεσε ζημιές στο πιάτο των 1.000 ποδιών (305 μέτρα) του τηλεσκοπίου. Μια μεγάλη κεραία τροφοδοσίας γραμμής που κρέμεται ψηλά πάνω από το πιάτο έσπασε εντελώς. Ενώ οι επιστημονικές επιχειρήσεις συνεχίστηκαν λίγο μετά τον τυφώνα, θα χρειαστούν άλλα τέσσερα χρόνια για να ολοκληρωθεί η επισκευή των 14,3 εκατομμυρίων δολαρίων, δήλωσε στο Francisco.com ο Francisco Córdova, διευθυντής του παρατηρητηρίου.
"Έχουμε πραγματοποιήσει τις περισσότερες από τις άμεσες επισκευές που απαιτούνται για τη συντήρηση των επιχειρήσεων", δήλωσε η Κόρδοβα. "Αυτές περιλαμβάνουν δραστηριότητες καθαρισμού συντριμμιών, επισκευή των κύριων πάνελ ανακλαστήρα που έχουν υποστεί ζημιά / τρυπηθούν κατά τη διάρκεια του τυφώνα, επιθεώρηση και καθαρισμό του τοιχώματος της στεφάνης που περιβάλλει τον πρωτεύοντα ανακλαστήρα", και επισκευή ζημιών σε άλλα κτίρια στο παρατηρητήριο, είπε. Εν τω μεταξύ, το παρατηρητήριο ενισχύεται επίσης για να προετοιμαστεί για τυχόν πρόσθετες καταστροφικές καταιγίδες που θα μπορούσαν να πλήξουν το Πουέρτο Ρίκο στο μέλλον.
"Τούτου λεχθέντος, υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να γίνουν, ιδίως για πιο περίπλοκο επιστημονικό εξοπλισμό", είπε. Μία από τις μεγάλες επισκευές που εκκρεμούν είναι η αντικατάσταση της τροφοδοσίας μεγάλης γραμμής που έσπασε κατά τη διάρκεια του τυφώνα.
Αν και η κεραία των 96 ποδιών (29 μ.) Μπορεί να μοιάζει με ένα από τα πιο σημαντικά συστατικά του ραδιοτηλεσκοπίου λόγω του μεγέθους της, αλλά η απώλεια δεν επηρέασε πάρα πολύ τις επιστημονικές δυνατότητες του παρατηρητηρίου. "Χάνοντας την τροφοδοσία γραμμής, χάσαμε την ικανότητά μας να εκτελούμε παρατηρήσεις ατμοσφαιρικών ραντάρ διπλής δέσμης 430 MHz", δήλωσε ο Κόρδοβα. Ωστόσο, υπάρχει μια άλλη τροφοδοσία ραντάρ 430-MHz μέσα στον τρούλο που είναι αναρτημένη πάνω από το πιάτο, "έτσι μπορέσαμε να διατηρήσουμε μια παρόμοια ικανότητα", είπε.
Μια άλλη προτεραιότητα θα είναι να διορθωθεί η ευθυγράμμιση του κύριου ανακλαστήρα του τηλεσκοπίου ή το τεράστιο κύριο πιάτο που υπέστη ζημιά κατά τον τυφώνα Maria όταν η κεραία τροφοδοσίας γραμμής έπεσε πάνω της. Πρώτον, οι επιστήμονες εργάζονται για να βρουν ένα νέο είδος τεχνολογίας για να επιτύχουν αυτό το έργο πιο αποτελεσματικά.
"Στο παρελθόν, η φωτογραμμετρία χρησιμοποιήθηκε για αυτό, αλλά η διαδικασία ήταν πολύ χειρωνακτική και απαιτούμενη εργασία, χρειάζονταν πάνω από έξι μήνες μόνο για τη συλλογή των δεδομένων", δήλωσε ο Κόρδοβα. "Εξετάζουμε μια τεχνολογία λέιζερ που θα μπορούσε να προσφέρει ένα μοντέλο σε πραγματικό χρόνο του πιάτου σε λιγότερο από 3 ώρες." Αφού η ομάδα χαρτογραφήσει την επιφάνεια του πιάτου, η προσαρμογή της ευθυγράμμισης θα διαρκέσει λιγότερο από έξι μήνες.
Το γηρασμένο Παρατηρητήριο Arecibo, το οποίο έλαβε το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησής του από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ (NSF) από τη δεκαετία του 1970, βρίσκεται στο τεμάχιο τεμαχισμού για περισσότερο από μια δεκαετία. Τον Φεβρουάριο, η NSF ανακοίνωσε ότι θα μειώσει τις ετήσιες συνεισφορές της στο παρατηρητήριο κατά περισσότερο από 25 τοις εκατό και ότι το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα (UCF) θα αναλάβει τη διαχείριση του παρατηρητηρίου.
Ορισμένοι ερευνητές που χρησιμοποιούν το Παρατηρητήριο Arecibo εξέφρασαν τις ανησυχίες τους για τις συνεχιζόμενες αβεβαιότητες χρηματοδότησης κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης στο δημαρχείο στην 50η ετήσια συνάντηση της Διεύθυνσης Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Knoxville του Τενεσί, στις 24 Οκτωβρίου.
"Το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών ήταν πολύ γενναιόδωρο με τις επισκευές", δήλωσε ο Yan Fernandez, κύριος επιστήμονας στο UCF στο δημαρχείο. Αλλά τώρα, "το καθήκον της UCF είναι να καταλάβουμε πώς να αντικαταστήσουμε αυτά τα χρήματα" που η NSF συνεισφέρει ετησίως. Η NASA παρέχει όλο και περισσότερο χρηματοδότηση για παρατηρήσεις αστρονομίας ραντάρ στο Arecibo, κάτι που βοηθά, αλλά δεν αρκεί να αντισταθμίσει το έλλειμμα. Η NSF θα μειώσει σταδιακά τη χρηματοδότησή της για τα επόμενα πέντε χρόνια, δίνοντας στο παρατηρητήριο χρόνο για να βρει επιπλέον εξωτερικούς δωρητές και συνεργάτες που μπορούν να «αγοράσουν στο παρατηρητήριο», δήλωσε ο Fernandez.
Ενώ οι επιστήμονες ήταν ενθουσιασμένοι που έμαθαν ότι η NSF δεν θα έκλεινε το παρατηρητήριο στο ακριβό επακόλουθο του τυφώνα Μαρία, ορισμένοι ερευνητές ανησυχούν τώρα ότι η οικονομική επιβάρυνση μπορεί να βαρύνει τα αντίστοιχα ερευνητικά ιδρύματά τους.
Οι ερευνητές ενδέχεται να χρειαστεί να πληρώσουν τέλη άνω των 2 εκατομμυρίων δολαρίων για κάθε χρήση του τηλεσκοπίου. Αυτό το τεράστιο τίμημα συγκλόνισε μερικούς επιστήμονες στο δημαρχείο. Ωστόσο, άλλοι επεσήμαναν ότι η χρηματοδότηση που λαμβάνει το NSF από το Αστεροσκοπείο Arecibo θα μπορούσε να χορηγηθεί σε επιστήμονες ως ερευνητικές επιχορηγήσεις αντ 'αυτού και ότι άλλοι δωρητές μπορεί να ενδιαφέρονται να χρηματοδοτήσουν συγκεκριμένα ερευνητικά έργα.
Ο Φερνάντεζ πρότεινε ότι ένας άλλος τρόπος να βοηθηθούν οι αστρονόμοι του Αστεροσκοπείου Αρεσίμπο να χρηματοδοτήσουν τη δουλειά τους θα ήταν να γίνει το παρατηρητήριο μέρος του UCF, το οποίο διαχειρίζεται τώρα μόνο την εγκατάσταση. Εάν το πανεπιστήμιο είχε το παρατηρητήριο, θα μπορούσε να λάβει χρηματοδότηση από την πολιτεία της Φλόριντα, είπε.
Παλιό πεδίο, νέα ανταλλαγή
Ενώ οι επισκευές βρίσκονται σε εξέλιξη, το παρατηρητήριο θα λάβει και κάποιες μεγάλες αναβαθμίσεις. Τον Αύγουστο, το UCF ανακοίνωσε ότι το Παρατηρητήριο Arecibo θα λάβει σύντομα μια νέα υπερευαίσθητη κεραία που ονομάζεται ALPACA (Advanced Cryogenic L-Band Phased Array Camera for Arecibo). Τώρα, το προσωπικό του παρατηρητηρίου επεξεργάζεται μια δεύτερη πρόταση για υποβολή στην NSF για έναν άλλο γύρο επισκευών. Αυτή η πρόταση θα υποβληθεί στις αρχές του 2019, δήλωσε η Κόρδοβα.
Μερικά μεγάλα έργα που εξετάζει το προσωπικό του παρατηρητηρίου για τη νέα πρόταση επισκευής περιλαμβάνουν "σημαντικές αναβαθμίσεις στα συστήματα ελέγχου τηλεσκοπίων και πομπού" και "βελτιώσεις υποδομής για καλύτερη συντήρηση κρίσιμου εξοπλισμού", είπε.
Το παρατηρητήριο ενδέχεται επίσης σύντομα να πάρει ένα νέο καλώδιο στήριξης για να αντικαταστήσει ένα καλώδιο που υπέστη ζημιά κατά τη διάρκεια σεισμού το 2014. "Αν και δεν αποτελεί άμεσο κίνδυνο για τη δομή, θα θέλαμε να δούμε ότι το καλώδιο αντικαθίσταται πλήρως", δήλωσε ο Κόρδοβα.
Με όλες αυτές τις αναβαθμίσεις και επισκευές, "ο στόχος μας είναι να μεγιστοποιήσουμε την ανθεκτικότητα, ενώ παράλληλα αυξάνουμε την επιστημονική ικανότητα" του Παρατηρητηρίου Arecibo, δήλωσε ο Κόρδοβα. Το NSF, το οποίο πληρώνει για τις περισσότερες επισκευές χρησιμοποιώντας χρήματα για την αντιμετώπιση καταστροφών που απονέμονται από το Κογκρέσο, θα εξετάσει τη νέα πρόταση του παρατηρητηρίου και θα διαθέσει κονδύλια για τα διάφορα έργα κάποια στιγμή το 2019.
