Όταν τα μεγάλα αστέρια πλησιάσουν το τέλος των χρυσών χρόνων τους και μετασχηματιστούν από τους τεράστιους κόκκινους γιγάντες στους έφηβους άσπρους νάνους, πρέπει πρώτα να ξεπεράσουν το 80% της μάζας τους.
Για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, ένα τσουνάμι αερίων και σκόνης απομακρύνεται από κάθε γίγαντα που καταρρέει, στέλνοντας έναν σταθερό αστρικό άνεμο στον εξωτερικό χώρο μέχρι ο πυρήνας του αστέρα να καίει τελικά το τελευταίο από τα καύσιμα του και μόνο ο κρυσταλλικός φλοιός ενός λευκού νάνου παραμένει . Αυτή η συρρίκνωση-μέσω-farting θεωρείται μια τυποποιημένη φάση της ζωής για τα αστέρια μεταξύ μισή και οκτώ φορές τη μάζα του ήλιου της Γης. Ωστόσο, ένα σύνολο από 12 ενοχλητικούς γίγαντες φαίνεται να περάσει το τελευταίο τους αέριο ανεξήγητα γρήγορα.
Κάθε ένα από αυτά τα αιώνια πεθαμένα αστέρια έχει παρατηρηθεί εκτοξεύοντας περίπου το ισοδύναμο αξίας 100 πλανητικών πλανητών αξίας μάζας κάθε χρόνο - ένας εξαντλητικός ρυθμός που θα έπρεπε να κάνει τους γιγάντες να καούν μέσα από τις μάζες τους σε λίγες εκατοντάδες έως 1.000 χρόνια, πολύ περισσότερο γρήγορα από έναν τυπικό κόκκινο γίγαντα. Σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (25 Φεβρουαρίου) στο περιοδικό Nature Astronomy, μπορεί να είναι μια ψευδαίσθηση.
Οι φρέσκες παρατηρήσεις δείχνουν ότι τουλάχιστον δύο από αυτούς τους γιγαντιαίους αέριους δεν εκτοξεύουν την ύλη σε μη φυσιολογικό ρυθμό - φαίνεται μόνο έτσι, επειδή οι αστρικοί άνεμοι τους τραβιούνται σε μεγάλη συγκέντρωση από κάποια αόρατη βαρυτική δύναμη.
"Πιστεύαμε ότι αυτοί οι κόκκινοι γίγαντες ήταν κάτοχοι ρεκόρ για το ποσοστό μαζικής απώλειας, αλλά αυτό δεν συμβαίνει", δήλωσε σε δήλωσή του ο Leen Decin, επικεφαλής της νέας μελέτης και καθηγητής στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του KU Leuven στο Βέλγιο.
Η πιο πιθανή εξήγηση, δήλωσε ο Decin, είναι ότι κάθε ένας από αυτούς τους φαινομενικά ανώμαλους κόκκινους γίγαντες δεν είναι "μόνος", αλλά το ένα ήμισυ ενός δυαδικού συστήματος αστέρων.
Μια ψευδαίσθηση ψευδαίσθηση
Για τη νέα τους έρευνα, ο Decin και οι συνεργάτες του παρατήρησαν δύο από τους 12 διαβόητους αεριωθούμενους μέσω του τηλεσκοπίου Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή. Κοιτώντας πιο κοντά τον αστρικό άνεμο που περιστρέφεται γύρω από αυτά τα αστέρια, η ομάδα βρήκε πίδακα σκόνης και αερίου που στροβιλίζονται μακριά από τα αστέρια σε ένα ξεχωριστό σπειροειδές σχήμα, όχι στο τυπικό σχήμα κελύφους που σχετίζεται με τους κόκκινους γιγάντες.
Σύμφωνα με τον Decin, αυτό το σφύριγμα ήταν ένας υπαινιγμός ότι κάποιο μαζικό κοντινό αντικείμενο τραβούσε τον άνεμο - και πιθανόν ακόμη και στους κόκκινους γιγάντες - με μεγάλη δύναμη.
"Είναι μια έμμεση ένδειξη ότι ο κόκκινος γίγαντας δεν είναι μόνος, αλλά μέρος ενός δυαδικού συστήματος αστεριών", δήλωσε ο Decin. "Ο κόκκινος γίγαντας είναι το κύριο αστέρι με ένα δεύτερο αστέρι γύρω του."
Σύμφωνα με τον Decin, η παρουσία ενός δευτερεύοντος αστεριού θα μπορούσε να επηρεάσει τους κόκκινους γιγάντες με δύο μεγάλους τρόπους. Για ένα, ο ηλιακός άνεμος που παράγεται από τον κόκκινο γίγαντα θα τραβούταν συνεχώς προς το δεύτερο αστέρι, δημιουργώντας ένα σωρό από ύλη στο βαρυτικό γλυκό σημείο μεταξύ των δύο σωμάτων. Εν τω μεταξύ, η βαρύτητα του δευτερεύοντος αστεριού θα προκαλούσε επίσης τον κόκκινο γίγαντα να ταλαντεύεται ελαφρώς στην τροχιά του. Αυτές οι δύο κινήσεις θα μπορούσαν να εξηγήσουν τις σπειροειδείς κορδέλες αερίου που οι επιστήμονες είδαν να στροβιλίζονται από τους κύριους κόκκινους γιγάντες.
Αυτή η βαρυτική αυταπάτη μπορεί να έχει επιτρέψει σε προηγούμενους ερευνητές να υπερεκτιμήσουν το ρυθμό που οι κόκκινοι γιγάντες έριχναν τη μάζα τους. Αυτό που έμοιαζε με μια περίοδο ακραίας απώλειας μάζας από ένα αστέρι ήταν στην πραγματικότητα απλώς μια γεύση μιας πολύ συγκεντρωμένης περιοχής αερίου και σκόνης που δημιουργήθηκε από τις αλληλεπιδράσεις δύο δυαδικών αστεριών. Ο Decin και οι συνάδελφοί του έτρεξαν μερικές προσομοιώσεις που έλεγαν τι θα μπορούσε να μοιάσει αυτή η δυαδική αλληλεπίδραση και διαπίστωσε ότι οι προηγούμενες εκτιμήσεις απώλειας μάζας μπορεί να είναι off με συντελεστή 10. αντί να εκτοξεύουν την αξία μάζας 100 Earths κάθε χρόνο, οι κύριοι αστέρες σε αυτά τα δυαδικά δίδυμα πιθανότατα απλώς έχαναν την αξία των 10 Earths, δήλωσε ο Decin - περισσότερο ή λιγότερο το τυπικό ποσό που αναμένεται για τα αστέρια του μεγέθους τους.
Απαιτείται περαιτέρω μελέτη για να επιβεβαιωθεί εάν και οι 12 από τους υποτιθέμενους κόκκινους γίγαντες είναι πράγματι μέλη των δικών τους δυαδικών συνεργασιών. Αν είναι, τότε μπορεί να έχουν μόλις κερδίσει μια ελαφρώς μεγαλύτερη διάρκεια ζωής στα μάτια των επιστημόνων. τα αστέρια που καίγονται από τη μάζα τους πιο αργά μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο πριν ξεσηκωθούν.
"Πιστεύαμε ότι πολλά αστέρια ζούσαν μόνοι τους, αλλά πιθανότατα θα πρέπει να προσαρμόσουμε αυτή την ιδέα", δήλωσε ο Decin. "Ένα αστέρι με έναν συνεργάτη είναι πιθανό να είναι πιο συνηθισμένο από όσο νομίζαμε."
