Το σκούρο εξώτατο στρώμα της ατμόσφαιρας της Γης εκτείνεται πολύ βαθύτερα στο διάστημα από ό, τι συνειδητοποίησαν οι επιστήμονες - αρκετά βαθιά ώστε το φεγγάρι να περιστρέφεται γύρω από αυτό.
Η γεωκεντρική της Γης είναι μια αραιή, ελάχιστα κατανοητή συλλογή ατόμων υδρογόνου που συνδέονται χαλαρά με τη βαρύτητα στον πλανήτη μας. Αυτή η ατμοσφαιρική περιοχή είναι τόσο λεπτή που στη Γη θα την ονομάζαμε κενό. Αλλά είναι αρκετά σημαντικό, και αρκετά ισχυρό, να χάνει τα υπεριώδη τηλεσκόπια λόγω της συνήθειάς του να διασκορπίζει την ηλιακή ακτινοβολία. Και οι ερευνητές, κοιτάζοντας παλιά στοιχεία από τη δεκαετία του 1990, τώρα γνωρίζουν ότι επεκτείνεται μέχρι και 400.000 μίλια (630.000 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό είναι μεταξύ 10 και 25 τοις εκατό μακρύτερα από τις προηγούμενες εκτιμήσεις.
Ένας από τους λόγους που το geocorona είναι τόσο λίγο κατανοητό είναι ότι είναι δύσκολο να βρεθεί ένα πλεονέκτημα από το οποίο να το μελετήσει. Από την επιφάνεια της Γης και ακόμη και χαμηλή τροχιά της Γης, είναι περισσότερο ή λιγότερο αόρατη. Η πιο διάσημη εικόνα του (που απεικονίζεται παραπάνω) προέρχεται από την αποστολή 1972 Apollo 16, όταν το φεγγάρι, η Γη και ο ήλιος ευθυγραμμίζονταν με τέτοιο τρόπο ώστε οι αστροναύτες να μπορούσαν να τραβήξουν μια φωτογραφία του ηλιακού φωτός που διασκορπίστηκε μέσα από αυτό.
Για το έγγραφο αυτό, που δημοσιεύθηκε στις 15 Φεβρουαρίου στο περιοδικό JGR Space Physics, οι ερευνητές επέστρεψαν σε κάποια στοιχεία από ένα σκάφος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) που ονομάζεται Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), το οποίο ξεκίνησε το 1995 για να μελετήσει τον ήλιο. Αυτός ο καθετήρας ξεκίνησε σε ένα σημείο 930.000 μίλια (1,5 εκατομμύρια χλμ.) Από τη Γη προς τον ήλιο, όπου η βαρύτητα από τον πλανήτη και τα αστέρια συνδυάστηκαν για να τον κρατήσουν στη θέση τους. Αν και το σκάφος ήταν επιφορτισμένο με τη μελέτη του ήλιου, σε ορισμένες περιπτώσεις θα γύριζε και θα κατασκοπεύει στη Γη από το μακρινό πλεονέκτημά του.
Το σημείο αυτών των μελετών δεν ήταν να χαρτογραφήσει το geocorona, αλλά οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι τα δεδομένα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν με αυτόν τον τρόπο.
"Τα δεδομένα που έχουν αρχειοθετηθεί πριν από πολλά χρόνια μπορούν συχνά να αξιοποιηθούν για τη νέα επιστήμη", δήλωσε σε δήλωσή του ο Bernhard Fleck, επιστημονικός υπεύθυνος της ESA SOHO. "Αυτή η ανακάλυψη υπογραμμίζει την αξία των δεδομένων που συλλέχθηκαν πριν από 20 χρόνια και την εξαιρετική απόδοση της SOHO."
Η ατμόσφαιρα
Ποιος ξέρει τι άλλη γνώση είναι εκεί έξω, κάθονται ως αρχειοθετημένα δεδομένα σε κάποιο σκληρό δίσκο, περιμένοντας κάποιον να την ερμηνεύσει σωστά.
