Πάνω από 80 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένα φτερωτό ερπετό που ονομάζεται pteranodon κλαδευόταν μετριοπαθές στα κύματα της δυτικής εσωτερικής θάλασσας, που έτρεξε κατευθείαν σε αυτό που είναι σήμερα η Βόρεια Αμερική. Ξαφνικά, το νερό κάτω από το ιπτάμενο ερπετό ξέσπασε σε αφρό, δόντια και καρχαρία καρχαρία. Όταν το χάος εκκαθαριστεί, ο πτερνόδοντος ήταν νεκρός και ένα τέρας καρχαρίας έλειπε από ένα δόντι.
Αυτή είναι η εικόνα που έχει ζωγραφιστεί από ένα νέο βιβλίο που δημοσιεύτηκε online στις 14 Δεκέμβρη στο περιοδικό PeerJ για ένα περίεργο απολίθωμα: ένα μερικό σκελετό ενός αργά κρητιδικού πτερναδόνου με ένα δόντι καρχαρία μήκους σχεδόν 1 ίντσας (24 χιλιοστά) που είναι ενσωματωμένο στο λαιμό του.
Χορηγημένος, οι επιστήμονες έγραψαν, η ιστορία θα μπορούσε να είναι λίγο πιο κοσμική. Ίσως ο καρχαρίας απλώς σκούπισε το πλωτό σφάγιο ενός ήδη νεκρού πτερνόδοντου. Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα απολιθώματα είναι ένα σπάνιο ρεκόρ της θάλασσας και του ουρανού που συναντιούνται κατά τη διάρκεια των δεινόσαυρων.
"Έχουμε καλές άμεσες αποδείξεις ότι ένας καλός καρχαρίας πήρε ένα κομμάτι από ένα μεγάλο ιπτάμενο ερπετό πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Michael Habib, παλαιοντολόγος στο Keck School of Medicine του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας . "Είναι πολύ δροσερό."
Ένα μυστηριώδες μυστήριο
Το απολιθωμένο με το ενσωματωμένο δόντι είναι δημόσια προβολή στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κομητείας του Λος Άντζελες, αλλά βρέθηκε στο Κάνσας το 1965. Στην ύστερη Κρητιδική, αυτό που είναι σήμερα το Κάνσας ήταν κάτω από την ρηχή δυτική εσωτερική θάλασσα, η οποία κάλυπτε ένα μεγάλο μέρος το κέντρο της Βόρειας Αμερικής. Το είδος του pteranodon σε αυτό το εύρημα είναι άγνωστο, αλλά πιθανότατα έζησε μεταξύ περίπου 86 εκατομμύρια και 83 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ήταν ένα μεγάλο ζώο, με ένα πτέρυγα γύρω στα 16,4 πόδια (5 μέτρα).
Το δόντι του καρχαρία ανήκε σε ένα είδος που ονομάζεται Cretoxyrhina mantelli, η οποία είναι πλέον εξαφανισμένη. Οι καρχαρίες αυτού του είδους θα μπορούσαν να έχουν μεγαλώσει μέχρι και 7 μέτρα, αλλά με βάση το μέγεθος των δοντιών, ο Habib και οι συνάδελφοί του εκτιμούν ότι αυτός που έτρωγε το πτερνόδοντο είχε μήκος περίπου 2,5 μέτρα.
Ο Habib και οι συνάδελφοί του αποφάσισαν να μελετήσουν το δείγμα μετά την απομάκρυνσή του και να τεθούν σε μόνιμη έκθεση στο μουσείο. Οι ξεναγοί επεσήμαναν το δόντι στους επισκέπτες, όπως είπε ο Habib, και οι επισκέπτες ρώτησαν πώς οι παλαιοντολόγοι ήξεραν ότι το δόντι προήλθε από ένα δάγκωμα, αντί να παρασύρεται στο σφάγιο του pteranodon κατά τη διάρκεια απολιθωμάτων. Ήταν μια καλή ερώτηση, είπε ο Habib, έτσι η ερευνητική ομάδα αποφάσισε να το αντιμετωπίσει. (Habib είναι ερευνητικός συνεργάτης στο μουσείο.)
Καρχαρίας vs. pteranodon
Το πρώτο πράγμα που βρήκε η ομάδα είναι ότι το απολίθιο πιθανότατα θα συλλάβει μια στιγμή του καρχαρία-έναντι-πτερναδόνης. Το δόντι είναι καλά τοποθετημένο κάτω από μία από τις προεξοχές ενός σπονδύλου, δήλωσε ο Habib, το οποίο θα απαιτούσε πολύ ισχυρό ρεύμα αν απλώς έτρεχε εκεί. Ωστόσο, το ίζημα όπου βρέθηκαν απολιθώματα δείχνει σχετικά χαλαρά νερά.
"Δεν υπάρχει κανένας τρόπος να παρασυρθεί σε αυτή τη θέση", δήλωσε ο Habib.
Παρόλο που ποτέ δεν θα υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε με βεβαιότητα αν ο καρχός κυνηγούσε ή σκούπισε το πτερναδόν, οι συγγραφείς παρουσίασαν μια ανακατασκευή της πιθανής σκηνής, δείχνοντας έναν καρχαρία που παραβιάζει το νερό για να αρπάξει το θήραμά του. Οι σύγχρονοι καρχαρίες κάνουν μερικές φορές αυτό, είπε ο Habib. Θα σηκωθούν ένα πλήρες κεφάλι ατμού για να χτυπήσουν ένα πλωτό θαλάσσιο πτηνό τόσο γρήγορα και όσο το δυνατόν σκληρότερα, σπάζοντας την επιφάνεια του νερού καθώς αρπάζουν το πουλί.
Ο αρχαίος καρχαρίας πιθανότατα θα κυνηγούσε και με αυτόν τον τρόπο, δήλωσε ο Habib, επειδή οι μελέτες βιομεχανικής σχετικά με τα πτερναδόνια υποδηλώνουν ότι τα πλάσματα θα μπορούσαν να απογειωθούν από το νερό σε περίπου ενάμισι χρόνο. Αυτό είναι αρκετά αργό ώστε ένας καρχαρίας να πιάσει το θύμα, αλλά τα ψαράκια θα έπρεπε να είναι γρήγορα.
"Αυτό που μπορούμε να πούμε είναι η μορφολογία του σώματος και το μέγεθος και το σχήμα αυτών των καρχαριών πρέπει να τους επιτρέψουν να το κάνουν αυτό", είπε. "Είναι μάλλον ένας πολύ καλός τρόπος να πιάσουμε ένα ερπετό ερπετό σαν αυτό."
