Οι δεινόσαυροι που ζούσαν κατά τη διάρκεια της πρώιμης εποχής του Γιούρα, θα μπορούσαν να σταματήσουν και να μυρίσουν τα λουλούδια, αν το επιθυμούσαν, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που περιγράφει το παλαιότερο απολιθωμένο λουλούδι.
Το λουλούδι, το όνομά του Nanjinganthus dendrostyla, έζησαν περισσότερα από 174 εκατομμύρια χρόνια πριν, σύμφωνα με τους ερευνητές. Μέχρι σήμερα, η παλαιότερη ευρέως αποδεκτή απόδειξη ενός ανθοφόρου φυτού, γνωστού και ως αγγειόσπερμα, χρονολογείται στην Κρητιδική περίοδο, περίπου 130 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εν τω μεταξύ, μια μελέτη που χρησιμοποιεί ένα υπολογιστικό μοντέλο υπολόγισε ότι τα λουλούδια εξελίχθηκαν περίπου 140 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Οι ερευνητές δεν ήσαν σίγουροι πού και πώς δημιουργήθηκαν τα λουλούδια, επειδή φαίνεται ότι πολλά λουλούδια μόλις έφτασαν στην Κρητιδική από το πουθενά", αναφέρει ο επικεφαλής συγγραφέας Qiang Fu, καθηγητής ερευνών στο Nanjing Institute of Geology and Paleontology στην Κίνα, είπε σε μια δήλωση. «Η μελέτη των απολιθωμένων λουλουδιών, ειδικά εκείνων που προέρχονται από προηγούμενες γεωλογικές περιόδους, είναι ο μόνος αξιόπιστος τρόπος για να λάβετε απάντηση σε αυτά τα ερωτήματα».
Για να περιγράψει το αρχαίο λουλούδι, ο Fu και οι συνεργάτες του εξέτασαν 264 δείγματα από 198 ατομικά λουλούδια που διατηρήθηκαν σε πετρώματα. Αυτές οι πλάκες προήλθαν από τον σχηματισμό του South Xiangshan, μια βραχώδη περιοχή στην περιοχή Nanjing της Κίνας που περιέχει απολιθώματα από την πρώιμη περίοδο του Jurassic. Οι ερευνητές βρήκαν πολλά λεπτομερή απολιθωμένα δείγματα του λουλουδιού, τα οποία στη συνέχεια αναλύθηκαν με μικροσκόπια υψηλής ισχύος.
Το λουλούδι είχε πέταλα σε σχήμα κουταλιού και ένα στιβαρό στυλ που ξεχύθηκε από το κέντρο του, σύμφωνα με τα απολιθώματα.
Ένα βασικό χαρακτηριστικό των αγγειοσπερμών είναι τα «αγγειο-ωοειδή», ή τα πλήρως κλειστά ωάρια - πρόδρομοι των σπόρων, που εμφανίζονται πριν από την επικονίαση. Το πρόσφατα ανακάλυψε Ν. dendrostyla έχει ένα δοχείο που μοιάζει με φλυτζάνι και μια ωοθηκική οροφή που συναντάται για να περικλείει τα ωάρια και τους σπόρους. Η δομή αυτή επιβεβαιώνει ότι το νέο φυτό ήταν αγγειόσπερμα, ανέφεραν οι ερευνητές.
Μερικοί από τους ερευνητές που συμμετείχαν στη μελέτη συμμετείχαν επίσης σε μια μελέτη του 2015 σχετικά με ένα λουλούδι 160 εκατομμυρίων ετών, όπως ανέφερε προηγουμένως η Live Science. Ωστόσο, αυτό το δείγμα, με το όνομα Euanthus panii, είναι αμφιλεγόμενο διότι διαπιστώθηκε από έναν ερασιτέχνη συλλέκτη απολιθωμάτων στην Κίνα και η ηλικία του είναι αβέβαιη.
Οσον αφορά Ν. dendrostyla, οι ερευνητές δήλωσαν ότι ελπίζουν ότι θα ρίξουν φως στο πρώιμο οικογενειακό δέντρο των λουλουδιών. Οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμα να καταλάβουν εάν Ν. dendrostyla είναι μονοφυλετικό, πράγμα που σημαίνει ότι είναι μέρος μιας πρώιμης ομάδας αγγειόσπερμου που προκάλεσε μεταγενέστερα είδη λουλουδιών ή πολυφαιλυτικά, πράγμα που θα σήμαινε ότι είναι ένα εξελικτικό αδιέξοδο που δεν έχει να κάνει με τα λουλούδια που έρρευσαν μετά από αυτήν.
"Η προέλευση των αγγειόσπερμων είναι από καιρό ακαδημαϊκός πονοκέφαλος για πολλούς βοτανολόγους", ανέφερε στη δήλωση ο ανώτερος συγγραφέας Xin Wang, καθηγητής της έρευνας στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Nanjing. "Η ανακάλυψή μας έχει μεταφέρει το πεδίο της βοτανικής προς τα εμπρός και θα επιτρέψει την καλύτερη κατανόηση των αγγειόσπερμων, γεγονός που με τη σειρά του θα ενισχύσει την ικανότητά μας να χρησιμοποιούμε αποτελεσματικά και να φροντίζουμε για τους φυτικούς πόρους του πλανήτη μας".
