Όταν πρόκειται για το Σύμπαν, τα πράγματα συχνά χτυπούν τη νύχτα. Αλλά αν δύο γαλαξίες συγκρούονται, ένα αστέρι εκρήγνυται σε μια λαμπρή σουπερνόβα ή ένας μετεωρίτης χτυπά έναν τεράστιο πλανήτη, τείνουμε να πιάσουμε τις συνέπειες δεκάδες έως εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα.
Φυσικά, υπάρχει πάντα μια εξαίρεση στον κανόνα. Στις σημερινές ειδήσεις, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA βρήκαν έναν νέο κρατήρα μετεωρολογικών κρούσεων. Και είναι το μεγαλύτερο που βλέπουμε φωτογραφίες πριν και μετά.
Όσον αφορά τον κόκκινο πλανήτη, έχουμε δει στοιχεία από φρέσκους κρατήρες στο παρελθόν, αλλά συνήθως ο αντίκτυπος δεν μπορεί να καρφωθεί καλύτερα από ό, τι σε λίγα χρόνια. Ωστόσο, το συνεχές σκούπισμα της κάμερας παρακολούθησης καιρού του obiter, του Mars Color Imager (MARCI), μας επέτρεψε να εντοπίσουμε τον αντίκτυπο μέσα σε μια μέρα.
Ο τροχιάς ξεκίνησε τη συστηματική παρατήρηση του Άρη το 2006. Έκτοτε, ο Bruce Cantor, βασικός ερευνητής του MARCI, εξέτασε τις καθημερινές εικόνες της κάμερας, αναζητώντας στοιχεία για καταιγίδες σκόνης και άλλα παρατηρήσιμα καιρικά φαινόμενα. Τα ευρήματα του Cantor βοηθούν τους χειριστές της NASA να σχεδιάσουν καιρικά γεγονότα που μπορεί να είναι επιβλαβή για τον ηλιακό κινητήρα, Opportunity.
Πριν από σχεδόν δύο μήνες, ο Καντόρ παρατήρησε μια μαύρη μουτζούρα - ένα ενδεικτικό σημάδι αντίκτυπου - στον κόκκινο πλανήτη. «Δεν ήταν αυτό που έψαχνα», είπε ο Cantor σε δελτίο τύπου της NASA. «Έκανα τη συνηθισμένη παρακολούθηση του καιρού και κάτι μου έβλεπε. Φαινόταν συνηθισμένο, με ακτίνες που προέρχονταν από ένα κεντρικό σημείο. "
Έτσι ο Cantor έσκαψε προηγούμενες εικόνες, ανακαλύπτοντας ότι το σκοτεινό σημείο δεν ήταν ορατό στις 27 Μαρτίου 2012, αλλά εμφανίστηκε στις 28 Μαρτίου 2012.
Το MARCI είναι μια κάμερα χαμηλής ανάλυσης, η οποία της επιτρέπει να βλέπει συνεχώς μια μεγάλη περιοχή του Άρη. Ωστόσο, χωρίς εικόνα υψηλής ανάλυσης, δεν μπορούμε να διαλέξουμε τις λεπτομέρειες της μαύρης μουτζούρας. Έτσι, ο Cantor πραγματοποίησε παρατηρήσεις παρακολούθησης με το τηλεσκόπιο Context Camera (CTX) και το Πείραμα Επιστήμης Υψηλής Ανάλυσης (HiRISE).
Το CTX έχει απεικονίσει σχεδόν ολόκληρη την επιφάνεια του Άρη τουλάχιστον μία φορά κατά τη διάρκεια των επτά ετών παρατηρήσεων του τροχιά. Φωτογραφίζει την τοποθεσία του κρατήρα που ανακαλύφθηκε τον Ιανουάριο του 2012, χωρίς να αποκαλύπτει τίποτα πριν από τον αντίκτυπο. Όμως, δύο νέοι κρατήρες εμφανίζονται στην πρόσφατη εικόνα.
Ο μεγαλύτερος κρατήρας είναι ελαφρώς επιμήκεις και εκτείνεται 48,5 με 43,5 μέτρα, περίπου το μισό μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. «Ο μεγαλύτερος κρατήρας είναι ασυνήθιστος, αρκετά ρηχός σε σύγκριση με άλλους φρέσκους κρατήρες που έχουμε παρατηρήσει», δήλωσε ο κύριος ερευνητής HiRISE Alfred McEwen του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson.
Το αντικείμενο που προσκρούει είναι πιθανότατα σε απόσταση λίγων μέτρων. Κάτι τόσο μικρό θα κάηκε στην ατμόσφαιρα της Γης, αλλά με πολύ λεπτότερη ατμόσφαιρα (περίπου 1% πάχος όσο η Γη), ο Άρης αφήνει τα περισσότερα συντρίμμια.
Για να προσθέσετε στις λεπτομέρειες, οι εικόνες από το HiRISE αποκάλυψαν περισσότερους από δώδεκα μικρότερους κρατήρες κοντά στους δύο μεγαλύτερους που φαίνεται από το CTX. Είναι πιθανό ότι η ατμόσφαιρα του Άρη, όσο πιο λεπτή είναι, έδωσε αρκετή πίεση για να σπάσει το εισερχόμενο μετεωροειδές σε μικρότερα κομμάτια, αφήνοντας πολλές επιπτώσεις πίσω.
«Μελέτες φρέσκων κρατήρων κρούσης στον Άρη αποδίδουν πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τα ποσοστά πρόσκρουσης και για υλικό υπογείου που εκτίθεται από τις ανασκαφές», δήλωσε η Leslie Tamppari, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου για την αποστολή Mars Reconnaissance Orbiter στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. "Ο συνδυασμός HiRISE και CTX έχει βρει και εξετάσει πολλά από αυτά, και τώρα η καθημερινή κάλυψη της MARCI έχει δώσει μεγάλη ακρίβεια για το πότε συνέβη ένας σημαντικός αντίκτυπος."
Μπορείτε να δείτε το αρχικό δελτίο τύπου της NASA εδώ.
