Οι ελεύθεροι πλανήτες απατεώνες είναι ενδιαφέροντα αντικείμενα. Ωστόσο, νέα έρευνα δείχνει ότι υπάρχουν μέρη στο διαστρικό χώρο που μπορεί να έχουν τις κατάλληλες συνθήκες για να σχηματίσουν πλανήτες - χωρίς να απαιτείται γονικό αστέρι.
Οι αστρονόμοι από τη Σουηδία και τη Φινλανδία βρήκαν μικροσκοπικά, στρογγυλά, κρύα σύννεφα στο διάστημα που μπορούν να επιτρέψουν στον πλανήτη να σχηματιστεί μέσα τους, όλα μόνα τους. Κατά μία έννοια, οι πλανήτες θα μπορούσαν να γεννηθούν ελεύθεροι.
Η ομάδα των αστρονόμων μελέτησε το Νεφέλωμα της Ροζέτας, ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης 4.600 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Monoceros. Συλλέγουν παρατηρήσεις σε ραδιοκύματα με το τηλεσκόπιο 20 μέτρων στο Διαστημικό Αστεροσκοπείο Onsala στη Σουηδία, σε κύματα υπομετρικού με APEX στη Χιλή και σε υπέρυθρο φως με το Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας (NTT) στο Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή.
"Το Νεφέλωμα της Ροζέτας φιλοξενεί περισσότερα από εκατό από αυτά τα μικροσκοπικά σύννεφα - τα ονομάζουμε σφαιρίδια", λέει ο Gösta Gahm, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης, ο οποίος ηγήθηκε του έργου. «Είναι πολύ μικρά, το καθένα με διάμετρο μικρότερη από 50 φορές την απόσταση μεταξύ του Ήλιου και του Ποσειδώνα.»
Σε προηγούμενες παρατηρήσεις, ο Gahm και η ομάδα του κατάφεραν να εκτιμήσουν ότι τα περισσότερα από τα σφαιρίδια έχουν πλανητική μάζα, λιγότερο από 13 φορές τη μάζα του Δία. Τώρα, κατάφεραν να πάρουν πιο αξιόπιστα μέτρα μάζας και πυκνότητας για μεγάλο αριθμό αυτών των αντικειμένων, καθώς και να μετρήσουν με ακρίβεια πόσο γρήγορα κινούνται σε σχέση με το περιβάλλον τους.
«Βρήκαμε ότι οι σφαιρίδια είναι πολύ πυκνές και συμπαγείς», δήλωσε η μέλος της ομάδας Carina Persson, αστρονόμος στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Chalmers στη Σουηδία, «και πολλοί από αυτούς έχουν πολύ πυκνούς πυρήνες. Αυτό μας λέει ότι πολλοί από αυτούς θα καταρρεύσουν κάτω από το δικό τους βάρος και θα σχηματίσουν πλανήτες ελεύθερους. Οι πιο μαζικοί από αυτούς μπορούν να σχηματίσουν τους λεγόμενους καφέ νάνους. "
Οι καφέ νάνοι, που μερικές φορές αποκαλούνται αποτυχημένα αστέρια, είναι σώματα των οποίων η μάζα βρίσκεται μεταξύ αυτής των πλανητών και των άστρων.
Σύμφωνα με την εφημερίδα της ομάδας, τα μικροσκοπικά μαύρα σύννεφα ρίχνονται έξω από το Νεφέλωμα της Ροζέτας, κινούνται με υψηλή ταχύτητα, περίπου 80.000 χιλιόμετρα την ώρα.
«Εάν αυτά τα μικροσκοπικά, στρογγυλά σύννεφα σχηματίζουν πλανήτες και καφέ νάνους, πρέπει να εκτοξευτούν σαν σφαίρες στα βάθη του Γαλαξία μας», είπε ο Γκχμ. «Υπάρχουν τόσοι πολλοί από αυτούς που θα μπορούσαν να αποτελέσουν σημαντική πηγή των ελεύθερων πλωτών πλανητών που έχουν ανακαλυφθεί τα τελευταία χρόνια».
Προηγούμενη έρευνα έχει προβλέψει ότι ενδέχεται να υπάρχουν 100.000 φορές περισσότεροι απατεώνες πλανήτες στον Γαλαξία από τα αστέρια.
Και ο Gahm και η ομάδα του λένε ότι κατά την ιστορία του Γαλαξία, αμέτρητα εκατομμύρια νεφελώματα όπως η Ροζέτα έχουν ανθίσει και ξεθωριάσει. Από αυτά, πολλά σφαιρίδια θα είχαν σχηματιστεί.
«Πιστεύουμε ότι αυτά τα μικρά, στρογγυλά σύννεφα έχουν ξεσπάσει από ψηλούς, σκονισμένους πυλώνες αερίου, οι οποίοι σμιλεύτηκαν από την έντονη ακτινοβολία από νεαρά αστέρια», δήλωσε η Minja Mäkelä, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Ελσίνκι. «Έχουν επιταχυνθεί από το κέντρο του νεφελώματος χάρη στην πίεση από την ακτινοβολία από τα καυτά αστέρια στο κέντρο του».
Θα μπορούσαν να υπάρχουν πλανήτες ελεύθερου μεγέθους γης εκεί έξω;
«Τα περισσότερα από τα σύννεφα στο νεφέλωμα της Carina είναι μικρότερα από τη μάζα του Δία, οπότε σίγουρα μπορούν να σχηματιστούν πλανήτες μεγέθους Γης», δήλωσε ο Gahm στο Space Magazine, μέσω του Robert Cummings, αξιωματούχου της Chalmers. "Σκέφτηκα ότι ομάδες τριών ή τεσσάρων πλανητών μπορεί να σχηματιστούν στο κέντρο, αλλά μόνο στο μακρινό μέλλον θα μπορέσουμε να επαληθεύσουμε αυτήν την ιδέα."
Η χούφτα πλαστών πλανητών που έχουν ανιχνευθεί εντοπίστηκε κυρίως με μικροαισθητήρα, όπου ο πλανήτης βρίσκεται όταν περνά μπροστά από ένα αστέρι φόντου, κάνοντάς τον προσωρινά πιο φωτεινό. Αλλά ο Γκαμ είπε ότι θα συνεχίσει να κοιτάζει στο ραδιόφωνο και επίσης το καθεστώς χιλιοστόμετρου / υπομετρικού μήκους για να διερευνήσει τα σφαιρίδια.
«Έχουμε σχεδόν ολοκληρώσει ένα απόθεμα 220 σφαιριδίων στο Νεφέλωμα Carina», είπε. «Διαπιστώνουμε ότι είναι μικρότεροι και πυκνότεροι εκεί από ό, τι σε όλα τα άλλα νεφελώματα που μελετήσαμε. Πιθανότατα προχωρούν περαιτέρω στην ανάπτυξή τους. Τον Σεπτέμβριο θα υποβάλουμε αίτηση για χρόνο στο ALMA, για το επόμενο βήμα στην προσπάθεια επίλυσης της δομής τους. "
Το έγγραφο της ομάδας, «Μάζα και κίνηση σφαιριδίων στο νεφέλωμα της Rosette» έχει δημοσιευτεί στο άρθρο στο τεύχος Ιουλίου του περιοδικού Astronomy & Astrophysics.
Πηγή: Chalmers University of Technology
