Απομένουν μόνο τρεις κρίσιμες συγκολλήσεις για την ολοκλήρωση της δομικής συναρμολόγησης της πρώτης επανδρωμένης κάψουλας ανιχνευτή Orion - της μονάδας πληρώματος - γνωστή ως Ground Test Article (GTA) στο Michoud Assembly Facility της NASA στη Νέα Ορλεάνη.
Το GTA είναι το πρώτο τεστ πλήρους μεγέθους, που μοιάζει με πτήση για το Orion. Η δοκιμαστική κάψουλα Orion κατασκευάζεται από τον Lockheed Martin στο Michoud καθώς διαβάζετε αυτά τα λόγια, ακόμη και όταν ο Πρόεδρος Ομπάμα επιδιώκει να τερματίσει εντελώς το Project Constellation και τον Orion στη νέα του πρόταση προϋπολογισμού της NASA για το 2011.
Ναι, το πρόγραμμα Orion Crew Module της Αμερικής είναι πολύ κοντά στην επίτευξη αυτού του βασικού ορόσημου συναρμολόγησης στο δρόμο για μια αντικατάσταση ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων των ΗΠΑ και διάδοχος του σύντομου συνταξιούχου Space Shuttle. Αυτό το γεγονός είναι αρκετά εμφανές στις νέες φωτογραφίες της NASA που έλαβα ειδικά για αυτήν την ιστορία. Το GTA λειτουργεί ως ανιχνευτής παραγωγής για την επικύρωση διαδικασιών παραγωγής και εργαλείων για να ακολουθήσει το πραγματικό ανθρώπινο όχημα πτήσης.
Η Lockheed αναμένει να ολοκληρώσει τις συγκολλήσεις προηγμένης τεχνολογίας για το GTA έως τον Μάιο του 2010, σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους της Lockheed που ήρθα σε επαφή. Οι δομικές δοκιμές απόδειξης του οχήματος Orion GTA θα ξεκινήσουν λίγο αργότερα.
Πέρα από αυτό, ο John Karas, ο Lockheed VP για το Human Spaceflight μου είπε σε μια συνέντευξη ότι «ο Orion μπορεί να είναι έτοιμος για πτήσεις με πλήρωμα σε χαμηλή γήινη τροχιά ήδη από το 2013».
Εν τω μεταξύ, ενόψει μιας αυξανόμενης χορωδίας σκληρής διμερής κριτικής του Κογκρέσου για την ακύρωση του Project Constellation και του Orion Crew Vehicle της Αμερικής, ο Διαχειριστής της NASA Charles Bolden συνεχίζει να επιμένει σε πολλούς χώρους ότι «Δεν υπάρχει Σχέδιο Β για την Εξερεύνηση του Διαστήματος. Υποστηρίζω σθεναρά τις προτεραιότητες και την κατεύθυνση της NASA που πρότεινε ο Πρόεδρος. Δεν ζήτησα από κανέναν εναλλακτική λύση στο σχέδιο και τον προϋπολογισμό του Προέδρου ».
Η επικεφαλίδα φωτογραφία και άλλες παρακάτω απεικονίζουν την προηγμένη κατάσταση των τριών μεγάλων τμημάτων. Τα άνω και κάτω τμήματα της μονάδας θα συγκολληθούν ρομποτικά μαζί μέχρι τον Μάιο του 2010 χρησιμοποιώντας συγκόλληση με τριβή για να δημιουργήσουν το δομικό πλαίσιο του πρώτου ανιχνευτή διαδρομής Orion.
Προς το παρόν, η Lockheed πιέζει προς τα εμπρός με την κάψουλα Orion χρησιμοποιώντας τη χρηματοδοτούμενη από το Κογκρέσο χρηματοδότηση της NASA που εξακολουθεί να είναι διαθέσιμη στον τρέχοντα δημοσιονομικό προϋπολογισμό, καθώς και εκατοντάδες εκατομμύρια περισσότερα δολάρια που δεσμεύτηκαν από τη Lockheed και τους συνεργάτες της, μου είπε ο Karas. «Πάνω από 4000 άτομα εργάζονται στο Orion Project. Αυτές οι θέσεις εργασίας διατρέχουν κίνδυνο. "
Σύντομα, οι εργολάβοι Orion και Constellation θα αντιμετωπίσουν σκληρές αποφάσεις σχετικά με το αν θα συνεχίσουν τις δοκιμές και την ανάπτυξη νέων επιστημονικών και τεχνολογικών ανακαλύψεων… ή θα ξεκινήσουν μαζικές απολύσεις προσωπικού και θα εγκαταλείψουν τις εκτενείς εργασίες που βρίσκονται σε εξέλιξη προκειμένου να διατηρηθούν τα υπόλοιπα κεφάλαια για δραστηριότητες τερματισμού.
«Όλες οι εργασίες στο Orion προχωρούν σύμφωνα με το τρέχον χρονοδιάγραμμα των συμβάσεων», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Lockheed Kevin Barre.
Τα τρία βασικά συστατικά του Orion Crew Module GTA που θα ζευγαρωθούν αποτελούνται από το Forward Cone Assembly, το Aft Assembly και το Crew Module Forward Bay Assembly και Tunnel. «Αυτά τα δομικά στοιχεία που περιλαμβάνουν το Orion GTA έχουν υποβληθεί σε σχολαστική εφαρμογή περιτύπων καταπόνησης για την προετοιμασία φορτίων και δοκιμών ανάπτυξης», λέει ο Barre. Εκατοντάδες μετρητές έχουν τοποθετηθεί σε διάφορες θέσεις για τη μέτρηση της συνολικής τάσης του οχήματος κατά τη διάρκεια της δοκιμής GTA.
«Μέσα στο GTA είναι μια ραχοκοκαλιά που μοιάζει με ένα νήμα σε ένα σκάφος. Αυτή η ραχοκοκαλιά θα εγκατασταθεί τον Απρίλιο πριν ξεκινήσει η αρχική δοκιμή του GTA στο Michoud τον Μάιο », ενισχύει ο Barre.
Μετά τον έλεγχο δομικής ακεραιότητας, η μονάδα πληρώματος θα εξοπλιστεί με τα συστήματα θερμικής προστασίας και τα εσωτερικά εξαρτήματα που είναι απαραίτητα για επακόλουθες στατικές κραδασμούς, ακουστική και δοκιμή φορτίων προσγείωσης νερού σε περιβάλλοντα πτήσης. Θα εγκατασταθούν επίσης στοιχεία περιβαλλοντικής υποστήριξης - παρόμοια σε μάζα και όγκο με τα είδη πτήσης. Αυτά τα εσωτερικά εξαρτήματα κατασκευάζονται τόσο στο Michoud όσο και σε άλλους εργοταξιακούς χώρους εργασίας σε όλη τη χώρα. Τα αποτελέσματα των δοκιμών θα χρησιμοποιηθούν για τη συσχέτιση μοντέλων μεγέθους για όλα τα υποσυστήματα του οχήματος και την οριστικοποίηση του σχεδιασμού.
Η Lockheed πέτυχε ένα άλλο βασικό ορόσημο τεχνολογίας όταν ολοκληρώθηκε η κατασκευή της θερμικής ασπίδας Orion σύνθετο τον Φεβρουάριο του 2010. Η θερμική ασπίδα Orion διαμέτρου 5 μέτρων (16,4 πόδια) είναι η μεγαλύτερη δομή θερμικής ασπίδας στον κόσμο που έχει κατασκευαστεί ποτέ και μεγαλύτερη σε μέγεθος από την Mars Science Θερμικές ασπίδες εργαστηρίου (MSL) και Apollo. Θα επισυναφθεί στο GTA τον Ιούνιο του 2010 μετά την ολοκλήρωση του ελέγχου αποδοχής.
Η θερμική ασπίδα αιχμής είναι κρίσιμη για την προστασία του διαστημικού σκάφους και του πληρώματος από τις ακραίες θερμοκρασίες που παρατηρούνται κατά την επανεισδοχή. Δείτε τη φωτογραφία παρακάτω της ασπίδας θερμότητας - που φαίνεται να αιωρείται σαν ένα ιπτάμενο πιατάκι - μετά την αφαίρεσή της από το καλούπι όπου κατασκευάστηκε στο Ντένβερ.
Η τελική δοκιμή του άρθρου Orion Ground Test στο Michoud πρόκειται να ξεκινήσει το χρονικό πλαίσιο του Σεπτεμβρίου 2010.
Οι εργασίες δεν έχουν ξεκινήσει ακόμη στη μονάδα εξυπηρέτησης που υποστηρίζει το GTA με προμήθειες υποστήριξης ζωής.
Το Orion είναι ένα όχημα σχήματος φρουστού, το οποίο ονομάστηκε «Apollo on Steroids» από τον προηγούμενο διαχειριστή της NASA Mike Griffin λόγω της προφανής ομοιότητάς του με το Apollo Command Module. Σε διάμετρο 5 μέτρων και ύψος 3,3 μέτρα, το Orion θα είχε 2,5 φορές τον εσωτερικό όγκο του Απόλλωνα.
Φυσικά, η συνέχιση όλων αυτών των εργασιών υψηλής τεχνολογίας και η τύχη χιλιάδων αμερικανικών θέσεων εργασίας που συνδέονται με αυτό, απειλείται από την απόφαση του Προέδρου Ομπάμα να ακυρώσει τον Orion σε αυτό το προηγμένο στάδιο ανάπτυξης αφού έχει ήδη δαπανηθεί 9 Nillion $ από τη NASA και τους φορολογούμενους Έργο αστερισμού από το 2004. Θα χρειαστούν τουλάχιστον άλλα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο για το κλείσιμο του προγράμματος. Είναι πολύ πιθανό να απαιτηθούν ακόμη περισσότερα χρήματα καθώς οι εργολάβοι αξιολογούν το πλήρες κόστος κλεισίματος.
Το πρόγραμμα αστερισμού περιλαμβάνει το όχημα πληρώματος Orion και τους ενισχυτικούς ρουκέτες Ares 1 και Ares 5 που έχουν σχεδιαστεί για να επιστρέφουν τους ανθρώπους στη Σελήνη, στον Άρη και πέρα από για πρώτη φορά μετά το τέλος του προγράμματος Apollo το 1972.
Ο προϋπολογισμός του Ομπάμα ζητά αντ 'αυτού να ξεκινήσει με την ανάπτυξη μιας νέας κάψουλας ανθρώπινης διαστημικής πτήσης, στηριζόμενη σε εμπορικούς παρόχους για την ανάπτυξη «διαστημικών ταξί» για να μεταφέρουν τους αστροναύτες των ΗΠΑ σε χαμηλή τροχιά της Γης και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αφού ο Space Shuttle αποσυρθεί μετά την τελική του πτήση αργότερα αυτό το έτος, οι ΗΠΑ δεν θα έχουν εσωτερικά επανδρωμένα οχήματα για να ωθήσουν τους ανθρώπους στο διάστημα και θα πρέπει αντ 'αυτού να αγοράσουν θέσεις αστροναυτών στο καψάκιο της Ρωσικής Σόγιας για περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια ανά τεμάχιο έως τις εμπορικές ΗΠΑ Το «διαστημικό ταξί» είναι έτοιμο για κυκλοφορία.
Σχετικές ιστορίες από τον Ken Kremer
