Πιστωτική εικόνα: ESA
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος σχεδιάζει μια σειρά διαστημικών παρατηρητηρίων που έχουν σχεδιαστεί για να αναζητούν χώρο για αποδείξεις για γήιους κόσμους. Η αποστολή CNES / ESA Corot θα ξεκινήσει το 2005 και θα πρέπει μόλις να μπορεί να εντοπίσει αστραφτερά αστέρια καθώς αυτοί οι «θαλάσσιοι κόσμοι» περνούν μπροστά. Ακόμα πιο ισχυρό το Eddington θα ξεκινήσει το 2008 και θα πρέπει να μπορεί να βλέπει τους πλανήτες το μισό μέγεθος της Γης. Τέλος, ο Ντάργουιν θα ξεκινήσει το 2014 και θα αναζητήσει σημάδια ζωής σε πλανήτες σαν τη Γη.
Οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας και οι κινηματογραφιστές έχουν φανταστεί έναν κόσμο που καλύπτεται πλήρως από έναν ωκεανό, αλλά τι γίνεται αν πραγματικά υπήρχε; Ένας τέτοιος κόσμος θα υποστήριζε τη ζωή και πώς θα ήταν αυτή η ζωή;
Η ESA θα μπορούσε να κάνει την επιστημονική φαντασία να γίνει επιστημονικό γεγονός όταν βρίσκει έναν τέτοιο κόσμο, εάν οι προβλέψεις μιας ομάδας Ευρωπαίων αστρονόμων είναι σωστές. Η αποστολή ESA Eddington, η οποία βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, θα μπορούσε να είναι το κλειδί.
Στην πρόσφατη συνδιάσκεψη της ESA, «Towards Other Earths», σχεδόν 250 από τους κορυφαίους εμπειρογνώμονες στον κόσμο στον εντοπισμό πλανητών συζήτησαν τη στρατηγική για την εξεύρεση κόσμων που μοιάζουν με τη Γη. Ο Alain Lerer και οι συνεργάτες του Institut d'Astrophysique Spatiale, στη Γαλλία, περιέγραψαν μια νέα τάξη πλανητών που θα μπορούσαν να περιμένουν ανακάλυψη: «waterworlds».
Σύμφωνα με τον Λόγκερ και τους συναδέλφους του, αυτοί οι θαλάσσιοι κόσμοι θα περιέχουν περίπου έξι φορές τη μάζα της Γης, σε μια σφαίρα διπλάσια από τον πλανήτη μας. Θα έχουν ατμόσφαιρες και θα περιστρέφουν το γονικό τους αστέρι σε περίπου την ίδια απόσταση με τη Γη από τον Ήλιο. Το πιο συναρπαστικό, ένας ωκεανός νερού καλύπτει πλήρως κάθε κόσμο και εκτείνεται πάνω από 25 φορές βαθύτερο από το μέσο βάθος των ωκεανών στη Γη.
Εκατό χιλιόμετρα βάθος
Σύμφωνα με υπολογισμούς, η εσωτερική δομή ενός θαλάσσιου κόσμου θα αποτελείται από έναν μεταλλικό πυρήνα με ακτίνα περίπου 4000 χιλιομέτρων. Τότε θα υπήρχε μια βραχώδης περιοχή μανδύα που εκτείνεται σε ύψος 3500 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πυρήνα, καλυμμένη από ένα δεύτερο μανδύα από πάγο έως πάχους 5000 χιλιομέτρων. Τέλος, ένας ωκεανός καλύπτει ολόκληρο τον κόσμο σε βάθος 100 χιλιομέτρων, με μια ατμόσφαιρα πάνω από αυτό.
Με διπλάσια ακτίνα της Γης, θα εντοπίζονται εύκολα από το διαστημικό σκάφος Eddington, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει πλανήτες έως και το μισό μέγεθος της Γης. «Ένας θαλάσσιος κόσμος που περνά μπροστά από ένα αστέρι, κάπως πιο δροσερός από τον Ήλιο, θα προκαλέσει εξασθένιση στο αστρικό φως κατά σχεδόν ένα μέρος στις χίλιες. Αυτό είναι σχεδόν δέκα φορές μεγαλύτερο από τη μικρότερη παραλλαγή που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύσει το Eddington. Λοιπόν, θαλάσσιοι κόσμοι; Εάν υπάρχουν ? θα είναι πολύ εύκολο για το Eddington », λέει ο Fabio Favata, Eddington Project Scientist της ESA.
Η αποστολή CNES / ESA Corot, η οποία είναι μια μικρότερη, πρόδρομη αποστολή στο Eddington που πρόκειται να κυκλοφορήσει γύρω στο 2005, μπορεί επίσης να είναι σε θέση να τις ρίξει μια ματιά, αν είναι αρκετά κοντά στα γονικά τους αστέρια.
Προέλευση της ζωής
Οι επιστήμονες ρωτούν τώρα αν τέτοιοι κόσμοι θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή και πώς θα ήταν, ειδικά επειδή το νερό είναι ένα βασικό συστατικό για τη ζωή στη Γη. Ενώ οι waterworlds φαίνεται να έχουν τα πάντα για να διατηρήσουν τη ζωή, υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό για το αν θα μπορούσαν πραγματικά να το επιτρέψουν να ξεκινήσει από την πρώτη θέση.
Μία από τις κορυφαίες θεωρίες για την προέλευση της ζωής στους βαθύς ωκεανούς είναι ότι απαιτεί θερμές πηγές στον πυθμένα του ωκεανού, που θερμαίνονται από ηφαιστειακή δραστηριότητα όπως οι «μαύροι καπνιστές» που βρίσκονται εδώ στη Γη. Σε έναν υδάτινο κόσμο, ωστόσο, 5000 χιλιόμετρα πάγου χωρίζουν τον πυθμένα του ωκεανού από τους πιθανούς καπνιστές. Από την άλλη πλευρά, μπορεί να είναι δυνατή η προέλευση της επιφάνειας του νερού.
Ίσως ο μόνος τρόπος για να μάθουμε αν κάτι ζει σε έναν θαλάσσιο κόσμο θα είναι να τα μελετήσουμε με την αποστολή κατοίκησης-πλανήτη της ESA, τον Ντάργουιν. Όταν ξεκινήσει γύρω στο 2014, αυτός ο στολίσκος του διαστημικού σκάφους θα αναζητήσει ενδεικτικά σημάδια ζωής στην ατμόσφαιρα οποιωνδήποτε πλανητών, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων κόσμων.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
