"Δεν ήμουν σίγουρος τι ήταν", δήλωσε η Rosie Hendricks στο BBC αφού επισκέφθηκε μια παραλία στην Penzance, Cornwall, μαζί με την οικογένειά της.
Αλλά αυτά τα καρδιά-διαμορφωμένα ζώα δεν είναι ένα μυστήριο για τους θαλάσσιους βιολόγους, που αποκαλούν καλώς τα πλάσματα "πατάτες της θάλασσας", ή "αχινοί καρδιάς" (Εμμηνοκάρδιο cordatum) λόγω των διακριτικών καρδιακού σχήματος σωμάτων τους.
Οι πατάτες της θάλασσας είναι βασικά οι αχινοί που ζουν τις μέρες τους θάμνες στην ακανθώδη άμμο γύρω από τις ακτές αρκετών ευρωπαϊκών και ασιατικών χωρών, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ιρλανδίας και της Ιαπωνίας, σύμφωνα με την SeaLifeBase, μια ιστοσελίδα που διαχειρίζεται το κέντρο WorldFish στη Μαλαισία, και το Κέντρο Αλιείας στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας, στον Καναδά.
Οι πατάτες της θάλασσας είναι "ξαδέλφια των ακανθώδων και ακανθών που βλέπετε στα βράχια και επίσης σχετίζονται με τα αστερίες", δήλωσε στο Mashable ο Martin Attrill, καθηγητής θαλάσσιας οικολογίας στο Πανεπιστήμιο του Plymouth στην Αγγλία.
Ε. Cordatumμπορεί να θάψει τον εαυτό του περίπου 9 ίντσες (22 εκατοστά) κάτω από το θαλασσινό νερό - μια ικανότητα που κάνει τον αχινοειδή "έναν από τους σημαντικούς μηχανικούς οικοσυστημάτων σε θαλάσσια περιβάλλοντα", σύμφωνα με μια μελέτη του 2017 στο περιοδικό PLOS ONE.
Το καρδιόμορφο πλάσμα απομακρύνει αυτό το κατόρθωμα χρησιμοποιώντας ένα εσωτερικό υδραυλικό σύστημα "όπου η ισχύς του νερού μπορεί να μετακινεί πολλά μικρά πόδια μέσα και έξω", δήλωσε ο Attrill. "Η πατάτα στη θάλασσα χρησιμοποιεί αυτά τα πόδια σωλήνα για να τροφοδοτήσει οργανική ύλη στο ίζημα", πρόσθεσε.
Ακριβώς όπως οι φάλαινες και τα δελφίνια, ωστόσο, Ε. Cordatum μπορεί να έχει μαζικές εκδηλώσεις. Το 2016, για παράδειγμα, το Long Rock Beach στην Κορνουάλη γνώρισε παρόμοια συρρίκνωση, ανέφερε το BBC.
Είναι πιθανό ότι η αποτυχία ήταν ένα συμβάν ζευγαρώματος πήγε στραβά. Οι πατάτες στη θάλασσα έρχονται μαζί για να αναπαράγονται, επομένως μια καταιγίδα μπορεί να τις πλένει στην ξηρά, δήλωσε ο Attrill στο BBC σε ξεχωριστή συνέντευξη.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι νεκρές θαλάσσιες πατάτες φαίνονται διαφορετικές από τις ζωντανές. Οταν ΜΙ. cordatumis ζωντανό, είναι καλυμμένο με κοντό, κίτρινο-καφέ σπονδυλική στήλη. Αντίθετα, όταν πεθάνει, Ε. Cordatum χάνει τις σπονδυλικές στήλες και παίρνει την εμφάνιση ενός άσπρου, εύθραυστου σφαίρα. Στη συνέχεια, "μπορείτε να δείτε ένα μοτίβο αστέρα με πέντε άξονες που δίνει τη σχέση τους με αστερίες", δήλωσε ο Attrill στο Mashable.
Ο χρήστης του Twitter @ToniTurnerBiz τους έβλεπε επίσης στην παραλία στο Penzance, όπως έκανε και ο σκύλος της. Στις 11 Αυγούστου, έστειλε tweeted, "είδα τις πατάτες στη θάλασσα σήμερα το πρωί στην παραλία #Penzance, η Poppy σκέφτηκε ότι αξίζει να ερευνήσει".
