Ένας μυστηριώδης, αρχαίος οργανισμός με φύλλα που μοιάζουν με λουλούδια κάποτε άκμασε σε ρηχά νερά. Τώρα, μετά από δεκαετίες συζήτησης σχετικά με το αν αυτοί οι οργανισμοί ήταν μύκητες, άλγη, πρωτόζωα ή ακόμα και από ένα χαμένο βασίλειο της ζωής, τα νέα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι ήταν ζώα.
Εάν είναι αλήθεια, αυτοί οι οργανισμοί θα είναι μεταξύ των πρώτων ζώων που ανήκουν στα απολιθώματα, που χρονολογούνται τουλάχιστον πριν από 571 εκατομμύρια χρόνια - την ηλικία των παλαιότερων απολιθωμάτων. Αυτό είναι περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια πριν από την έκρηξη Cambrian, όταν πολλές από τις σημερινές ομάδες ζώων ξεσηκώθηκαν για πρώτη φορά στη σκηνή. Η ημερομηνία είναι σύμφωνη με άλλα στοιχεία που δείχνουν ότι τα ζώα εμφανίστηκαν πριν από περισσότερα από 635 εκατομμύρια χρόνια.
Τα μυστηριώδη απολιθώματα, που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο, χρονολογούνται στην περίοδο Ediacaran, η οποία κυμαινόταν από 635 εκατομμύρια έως 542 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα απολιθωμένα αποτυπώματα υποδηλώνουν ότι οι οργανισμοί ήταν μαλακοί και σπασμωδικοί και ότι μερικές στροφές που διακλαδιζόταν προς τα έξω όπως τα φύκια, μελέτησε ο συν-συγγραφέας Jennifer Hoyal Cuthill, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία, έγραψε στο The Conversation. Ακόμη και 60 χρόνια μετά την ανακάλυψη αυτών των οργανισμών, οι ερευνητές δεν ήξεραν τι ήταν αυτά τα φύλλα.
Τώρα, σε ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε στις 7 Αυγούστου στο περιοδικό Paleontology, ο Cuthill και ο Jian Han, του Northwest University στο Xi'an, Κίνα, περιγράφουν την ανακάλυψη 206 απολιθωμάτων ενός διαφορετικού ζώου που ονομάζεται Stromatoveris psygmoglena που χρονολογούνται περίπου 518 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια της περιόδου Cambrian. Τα απολιθώματα βρέθηκαν στην κομητεία Chengjiang της νότιας Κίνας και προσθέτουν στην υπάρχουσα συλλογή οχτώ S. psygmoglena τα απολιθώματα που ανακάλυψαν για πρώτη φορά το 2006.
S. psygmoglena, η οποία είχε επίσης φύλλα σαν φύλλα,μοιάζουν πολύ με τα παλαιότερα, μυστηριώδη απολιθώματα Ediacaran. Για να δουν πόσο παρόμοια ήταν, οι Cuthill και Han χρησιμοποίησαν έναν υπολογιστή για να συγκρίνουν τις δύο ομάδες, αναλύοντας τις εξελικτικές σχέσεις και τα φυσικά χαρακτηριστικά τους, με βάση περισσότερες από 80 φωτογραφίες των απολιθωμάτων. Διαπίστωσαν ότι και τα δύο απολιθώματα ανήκουν στην ίδια ομάδα στο δέντρο της ζωής που ονομάζεται Petalonamae - που σημαίνει ότι οι οργανισμοί Ediacaran έπρεπε επίσης να είναι ζώα.
"Αυτό σημαίνει ότι τα ζωικά είδη διαφοροποιούνταν πολύ πριν από την έκρηξη του Cambrian", γράφει ο Cuthill στην "Η συζήτηση".
Δεδομένου ότι αυτά τα πλάσματα μπορούν να βρεθούν σε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια του απολιθωμένου ρεκόρ, είναι πιθανό ότι οι Petalonamae ήταν εξελικτικά επιτυχημένες. Επειδή τα απολιθώματα για τους οργανισμούς Ediacaran φαινόταν να εξαφανίζονται από τη στιγμή που άρχισε ο Cambrian, οι ερευνητές πίστευαν ότι οι οργανισμοί είχαν εξαφανιστεί. Αλλά με τη σύνδεση τους Stromatoveris psygmoglena, η νέα ανάλυση υποδηλώνει ότι έζησε τουλάχιστον μέσα στα πρώτα 20 εκατομμύρια χρόνια του Καμπριανού.
Και το γεγονός ότι οι ερευνητές βρήκαν περισσότερα από 200 απολιθώματα σημαίνει ότι ήταν κοινά. "Αυτό δείχνει ότι αυτό το είδος ήταν ένα σημαντικό μέλος του ρηχό θαλάσσιου οικοσυστήματός του και όχι ένας σπάνιος ή περιθωριακός επιζών", ανέφερε ο Cuthill στο άρθρο The Conversation.
