Για πρώτη φορά από τους ερασιτέχνες αστρονόμους τον Δεκέμβριο, η ισχυρή εποχιακή καταιγίδα που έκτοτε έχει ανθίσει σε μια πλανήτη που περιβάλλει τα σύννεφα, έχει εξεταστεί από τον Cassini και τη συστοιχία πολύ μεγάλου τηλεσκοπίου του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου που βρίσκεται ψηλά στην έρημο της Χιλής.
Η παραπάνω εικόνα δείχνει τρεις προβολές του Κρόνου που αποκτήθηκαν στις 19 Ιανουαρίου: μία από τον ερασιτέχνη αστρονόμο Trevor Barry που λήφθηκε σε ορατό φως και οι επόμενες δύο από το υπέρυθρο όργανο VISIR του VLT - μία που λήφθηκε σε μήκη κύματος ευαίσθητα σε χαμηλότερες ατμοσφαιρικές δομές μία ευαίσθητη σε χαρακτηριστικά υψηλότερου υψομέτρου .
Ενώ το συγκρότημα καταιγίδας μπορεί να διακριθεί σαφώς στην εικόνα ορατού φωτός, είναι οι υπέρυθρες εικόνες που πραγματικά ενθουσιάζουν τους επιστήμονες. Φωτεινές περιοχές είναι ορατές στο μονοπάτι της καταιγίδας, ειδικά στην εικόνα υψηλότερου υψομέτρου, σηματοδοτώντας μεγάλες περιοχές θερμού αέρα που αναβλύζουν που έχουν ανυψωθεί από βαθιά μέσα στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Κανονικά σχετικά σταθερή, η ατμόσφαιρα του Κρόνου εμφανίζει ισχυρές καταιγίδες σαν αυτήν μόνο όταν μετακινείστε στη θερμότερη καλοκαιρινή σεζόν περίπου κάθε 29 χρόνια. Αυτή είναι μόνο η έκτη τέτοια καταιγίδα που τεκμηριώθηκε από το 1876 και είναι η πρώτη που μελετήθηκε τόσο σε θερμικά υπέρυθρα όσο και σε διαστημικό σκάφος σε τροχιά.
Η αρχική δίνη της καταιγίδας είχε πλάτος περίπου 5.000 χλμ. Και εξέπληξε τους ερευνητές και τους αστρονόμους με τη δύναμη, το μέγεθος και την κλίμακα της.
«Αυτή η διαταραχή στο βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου έχει δημιουργήσει μια γιγαντιαία, βίαιη και πολύπλοκη έκρηξη φωτεινού υλικού νέφους, η οποία έχει εξαπλωθεί για να περικυκλώσει ολόκληρο τον πλανήτη… τίποτα στη Γη δεν πλησιάζει σε αυτήν την ισχυρή καταιγίδα».
- Leigh Fletcher, επικεφαλής συγγραφέας και επιστήμονας της ομάδας Cassini στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η προέλευση της καταιγίδας του Κρόνου μπορεί να είναι παρόμοια με εκείνη μιας καταιγίδας εδώ στη Γη. Ο ζεστός, υγρός αέρας ανεβαίνει στην ψυχρότερη ατμόσφαιρα ως ένα θερμό αέτωμα, δημιουργώντας πυκνά σύννεφα και ταραχώδεις ανέμους. Στον Κρόνο, αυτή η μάζα θερμότερου αέρα διαπέρασε τη στρατόσφαιρα, αλληλεπιδρά με τους κυκλοφορούντες ανέμους και δημιουργεί μεταβολές θερμοκρασίας που επηρεάζουν περαιτέρω την ατμοσφαιρική κίνηση.
Οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας εμφανίζονται στις υπέρυθρες εικόνες ως φωτεινά «στρατοσφαιρικά φάρους». Τέτοια χαρακτηριστικά δεν έχουν ξαναδεί ποτέ, οπότε οι ερευνητές δεν είναι ακόμα σίγουροι αν βρίσκονται συνήθως σε τέτοιου είδους εποχιακές καταιγίδες.
«Ήμασταν τυχεροί που είχαμε προγραμματίσει μια παρατήρηση για τις αρχές του 2011, την οποία ο ESO μας επέτρεψε να προχωρήσουμε ώστε να μπορέσουμε να παρατηρήσουμε την καταιγίδα το συντομότερο δυνατό. Ήταν μια άλλη τύχη που το όργανο CIRS του Cassini μπορούσε επίσης να παρατηρήσει την καταιγίδα ταυτόχρονα, οπότε είχαμε να κάνουμε σύγκριση από το VLT και τη φασματοσκοπία του Cassini. Συνεχίζουμε να παρακολουθούμε αυτό το γεγονός μιας γενιάς.
- Leigh Fletcher
Μια ξεχωριστή ανάλυση χρησιμοποιώντας το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini επιβεβαίωσε ότι η καταιγίδα είναι πολύ βίαιη, βυθίζοντας μεγαλύτερα ατμοσφαιρικά σωματίδια και αναδεύοντας αμμωνία από βαθιά στην ατμόσφαιρα. Άλλοι επιστήμονες του Cassini μελετούν την εξελισσόμενη καταιγίδα και σύντομα θα εμφανιστεί μια πιο εκτεταμένη εικόνα.
Διαβάστε το άρθρο της NASA εδώ ή το δελτίο ειδήσεων από την ESO εδώ.
