Επιστήμονες που ηγούνται της ομάδας Mars rover της NASA έχουν επιλέξει το "Spirit Point" ως το όνομα για το σημείο όπου το "Opportunity" Mars rover θα φτάσει στον επόμενο προορισμό της - Endeavour Crater. Ο ιστότοπος ονομάστηκε προς τιμήν του θανάτου του «Spirit» Mars Exploration Rover, το οποίο η NASA δήλωσε πρόσφατα ότι έπαυσε όλες τις επικοινωνίες με τη Γη.
Το πέρασμα του πνεύματος έρχεται μετά από περισσότερα από έξι εξαιρετικά παραγωγικά χρόνια που μετακινούνται στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη ως υποκατάστατο της ανθρωπότητας. Η NASA ολοκλήρωσε την τελευταία προσπάθεια επικοινωνίας με το Spirit σε μια μετάδοση στις 25 Μαΐου 2011.
«Η πρώτη προσγείωση στο Endeavour θα είναι στο νότιο άκρο του Cape York [στο Spirit Point]», μου είπε ο Steve Squyres. Το Squyres of Cornell University, Ithaca, Ν.Υ., είναι ο κύριος ερευνητής των rovers.
Διαβάστε παρακάτω τα αφιερώματα από την επιστημονική ομάδα Spirit rover.
Στη μνήμη του Πνεύματος, το τελευταίο πανόραμα που έσπασε στο Sol 2175 τον Φεβρουάριο του 2010 εμφανίστηκε στο Astronomy Picture of the Day (APOD) στις 30 Μαΐου 2011 και είναι η κύρια εικόνα εδώ. Το φωτογραφικό μωσαϊκό δημιουργήθηκε από τους Marco Di Lorenzo και Ken Kremer και δείχνει μερικές από τις τελευταίες σκηνές που φωτογράφησε ποτέ το Spirit.
Το τεράστιο χείλος του Endeavour αποτελείται από μια σειρά κορυφογραμμών. Το Cape York είναι ένα τεμάχιο χείλους πλάτους 400 ποδιών (120 μέτρα) στο δυτικό άκρο του Endeavour. Η ευκαιρία πρέπει να φτάσει στο «Spirit Point» πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους, 2011.
Το "Spirit Point" επιλέχθηκε ως ιστότοπος στο Endeavour για τον εορτασμό των επιστημονικών επιτευγμάτων της δίδυμης αδελφής "Spirit" της Opportunity. Ο Κρατήρας Endeavour ήταν αποφασισμένος να είναι ο μακροπρόθεσμος προορισμός της Ευκαιρίας σχεδόν πριν από τρία χρόνια, αφού αναχώρησε από τα περιβάλλοντα του κρατήρα Βικτώρια.
«Το αρχικό σχέδιο εξερεύνησης θα αποφασιστεί όταν πλησιάζουμε. Οι προτεραιότητες [επιστήμη] θα εξαρτηθούν από αυτό που βρίσκουμε », πρόσθεσε ο Squyres.
Από τον Αύγουστο του 2008, ο έντονος ρυθμός της μεγάλης χερσαίας διαδρομής της Opportunity, περίπου 11 μίλια (18 χιλιόμετρα), έφερε το ρομπότ μεγέθους καροτσιού γκολφ σε απόσταση περίπου 2 μιλίων (3 χιλιόμετρα) από το χείλος του τεράστιου κρατήρα Endeavour - περίπου 14 μίλια (22 χιλιόμετρα) σε διάμετρο. Το Endeavour είναι περισσότερο από 20 φορές μεγαλύτερο από τον κρατήρα Victoria και μακράν το μεγαλύτερο χαρακτηριστικό που θα εξερευνήσει ποτέ η ευκαιρία - δείτε τους χάρτες διαδρομών παρακάτω.
«Το πνεύμα πέτυχε πολύ περισσότερα από όσα θα μπορούσαμε να ελπίζουμε όταν την σχεδιάσαμε», σύμφωνα με τον Squyres σε δήλωση της NASA. «Αυτό το όνομα θα είναι μια υπενθύμιση ότι πρέπει να συνεχίσουμε να πιέζουμε όσο πιο δυνατά μπορούμε για να κάνουμε νέες ανακαλύψεις με την ευκαιρία. Η εξερεύνηση του Spirit Point είναι ο επόμενος σημαντικός στόχος για τον οποίο πρέπει να αγωνιστούμε ».
Η ομάδα απεικόνισης του Marco Di Lorenzo και του Ken Kremer δημιούργησε μια σειρά από φωτομαζικά πνευμάτων από διαθέσιμες στο κοινό εικόνες για να δείξει την τοποθεσία και την επικίνδυνη φύση του τελικού τόπου ανάπαυσης των Πνευμάτων - που τυχαία αποδείχθηκε επιστημονικό χρυσωρυχείο που αποκαλύπτει νέες ιδέες για τη ροή του υγρού νερό στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Το δυτικό χείλος του Endeavour έχει γεωλογικά κοιτάσματα πολύ παλαιότερα από ό, τι έχει προηγουμένως διερευνήσει η Ευκαιρία και μπορεί να περιλαμβάνει περιβαλλοντικές συνθήκες που ήταν πιο ευνοϊκές για τον πιθανό σχηματισμό αρχαίων μορφών ζωής του Άρη.
Οι τελευταίες μεταδόσεις των πνευμάτων στη Γη πραγματοποιήθηκαν τον Μάρτιο του 2010, προτού εισέλθει σε κατάσταση αδρανοποίησης λόγω της ηλιακής ενέργειας που πέφτει και υπέκυψε στα πιθανά βλαβερά αποτελέσματα του 4ου χειμώνα της Άρης.
Η Spirit πλησίαζε στον επόμενο επιστημονικό της στόχο, ένα μυστηριώδες ηφαιστειακό χαρακτηριστικό που ονομάζεται Von Braun, όταν έγινε στρατευμένος σε μια παγίδα άμμου με το όνομα «Τροία» στα περίχωρα του διαβρωμένου ηφαιστείου με το όνομα «Home Plate, μόλις 500 μέτρα μακριά. Δείτε τα μωσαϊκά μας.
Ανίκανος να ξεφύγει και απουσία επαρκούς ισχύος για να λειτουργήσει κρίσιμων θερμαντήρων επιβίωσης, ο Spirit αντιμετώπισε θερμοκρασίες πιο κρύες από ποτέ, που πιθανώς κατέστρεψαν τα εύθραυστα ηλεκτρονικά εξαρτήματα και τις συνδέσεις και εμπόδισαν περαιτέρω επικοινωνίες - αν και κανείς δεν ξέρει σίγουρα.
Οι δίδυμοι αναβάτες της NASA Spirit and Opportunity εξερευνούν το έδαφος του Άρη σε αντίθετες πλευρές του κόκκινου πλανήτη από τότε που το δυναμικό δίδυμο προσγειώθηκε με επιτυχία πριν από 7 χρόνια τον Ιανουάριο του 2004.
Και τα δύο ρομπότ αναμενόταν να διαρκέσουν μόλις τρεις μήνες, αλλά έχουν συγκεντρώσει έναν τεράστιο χρόνο μπόνους εξερεύνησης και ανακάλυψης σε πολλές εκτεταμένες φάσεις αποστολής.
*** Αρκετά κορυφαία μέλη της επιστημονικής ομάδας του rover μου έδωσαν ευγενικά κάποια σχόλια (παρακάτω) για να συνοψίσω τα επιτεύγματα και την κληρονομιά των Πνευμάτων και τι είναι μπροστά για το Opportunity στο Endeavour.
Ο Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, Σεντ Λούις, αναπληρωτής κύριος ερευνητής για τους ταξιδιώτες:
«Η τελευταία επικοινωνία του Spirit με τη Γη ήταν τον Μάρτιο του 2010 καθώς η χειμερινή περίοδος του νότιου ημισφαιρίου άρχισε να βγαίνει, ο ήλιος ήταν χαμηλός στον ορίζοντα και ο rover πιθανώς σταμάτησε να επικοινωνεί για να χρησιμοποιήσει όλη τη διαθέσιμη ηλιακή ενέργεια για να φορτίσει τις μπαταρίες.
Ο Von Braun ήταν ένας από τους δύο προορισμούς στους οποίους ταξίδεψε ο Πνεύμας όταν το rover ενσωματώθηκε σε μαλακή άμμο στην κοιλάδα στα δυτικά του Home Plate.
Το Von Braun είναι ένας λόφος κωνικού σχήματος στα νότια του Home Plate, Inner Basin, Columbia Hills. Ο Goddard είναι μια ρηχή κατάθλιψη σε σχήμα οβάλ στα δυτικά του von Braun και ήταν η δεύτερη περιοχή που επισκέφτηκε το Spirit. Τόσο ο von Braun όσο και ο Goddard υποπτεύονται ότι είναι ηφαιστειακά χαρακτηριστικά.
Κατά τη διάρκεια της εξαετούς και δίμηνης αποστολής του Spirit, το όχημα απέκτησε τηλεπισκόπηση και επιτόπιες παρατηρήσεις που έδειξαν οριστικά ότι οι αρχαίοι Columbia Hills στο Gusev Crater εκθέτουν υλικά που έχουν τροποποιηθεί σε περιβάλλοντα που σχετίζονται με το νερό, συμπεριλαμβανομένης της διάβρωσης του εδάφους και της παραγωγής θειικού άλατος και ορυκτά ορυκτά σε ηφαιστειακούς αεραγωγούς και ίσως υδροθερμικές δεξαμενές.
Μαζί με το αδερφό του rover, το Opportunity, το Mars Exploration Rover Mission, σχεδιάστηκε για να «ακολουθήσει το νερό» και να επιστρέψει δεδομένα που θα μας επέτρεπαν να δοκιμάσουμε την υπόθεση ότι το νερό ήταν και κοντά στην επιφάνεια κατά τη διάρκεια προηγούμενων εποχών.
Η ευκαιρία εξακολουθεί να διερευνά τα στοιχεία στη Μεριδιανή για αρχαίες ρηχές λίμνες και βρίσκεται στο δρόμο για εκτοξεύσεις στο χείλος του κρατήρα Endeavour, ενός κρατήρα πλάτους ~ 20 χλμ. Που εκθέτει τον παλιό φλοιό Noachian που δείχνει στοιχεία από τροχιακά δεδομένα για ενυδατωμένα αργιλικά ορυκτά.
Αυτά τα δύο rover έχουν αποδώσει πολύ πέρα από τις προσδοκίες, αποκάλυψαν την πρώιμη, υγρή ιστορία του Άρη και έχουν πραγματοποιήσει μια τεράστια επιστημονική απόδοση της επένδυσης. "
Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, κύριος ερευνητής για τους rovers:
«Η καλύτερη ελπίδα μας για ακρόαση από το Πνεύμα ήταν το περασμένο φθινόπωρο. Όταν αυτό δεν συνέβη, ξεκινήσαμε μια μακρά, προσεκτική διαδικασία για να δοκιμάσουμε κάθε δυνατή προσέγγιση για την αποκατάσταση της επαφής. Αλλά έγινε αργά ξεκάθαρο ότι ήταν απίθανο, και προσωπικά συνηθίστηκα στην ιδέα ότι η αποστολή του Πνεύματος ήταν πιθανώς πριν από αρκετούς μήνες.
Όταν ο δεξιός μπροστινός τροχός απέτυχε, οι μέρες του Spirit μετρήθηκαν σε αυτό το είδος εδάφους. Δεν θα είχε καμία διαφορά αν προσπαθούσαμε να μετακινήσουμε το Spirit νωρίτερα. Ήμασταν πολύ τυχεροί που επιβιώσαμε όσο και εμείς.
Ένα από τα διδάγματα που αποκόμισε είναι να προσπαθήσουμε να αποφύγουμε τους τροχούς να αποτύχουν.
Είναι πολύ λυπηρό να χάσεις το Πνεύμα. Αλλά δύο πράγματα έχουν μαλακώσει το χτύπημα. Πρώτα είχαμε πολύ χρόνο να συνηθίσουμε την ιδέα. Δεύτερον, παρόλο που το Πνεύμα είναι νεκρό, πέθανε ένας έντιμος θάνατος. Εάν την είχαμε χάσει νωρίς στην αποστολή, προτού το πετύχει τόσο πολύ, θα ήταν πολύ πιο δύσκολο. Αλλά πέτυχε πολύ περισσότερα από ό, τι περίμενε κανείς από εμάς, η θλίψη μετριάζεται πολύ με ικανοποίηση και υπερηφάνεια.
Τα μεγάλα επιστημονικά επιτεύγματα είναι τα αποθέματα πυριτίας στο Home Plate, τα ανθρακικά άλατα στο Comanche και όλα τα στοιχεία για υδροθερμικά συστήματα και εκρηκτικό ηφαιστειακό. Αυτό που μάθαμε είναι ότι ο πρώτος Άρης στον ιστότοπο του Spirit ήταν ένα ζεστό, βίαιο μέρος, με θερμές πηγές, αεραγωγούς και ηφαιστειακές εκρήξεις. Ήταν εξαιρετικά διαφορετικό από τον Άρη του σήμερα.
Η ευκαιρία κατευθύνεται σε υψηλή ταχύτητα για το χείλος του κρατήρα Endeavour. Η πρώτη προσγείωση θα είναι στο νότιο άκρο του Κέιπ Γιορκ. Πρέπει να είναι εκεί όχι πάρα πολλούς μήνες.
Δεν έχει ακόμη αποφασιστεί πού θα προσπαθήσει το Opportunity να ανέβει το Endeavour… θα δούμε όταν φτάνουμε εκεί.
Τα φυτοπυριτικά είναι υψηλής προτεραιότητας, αλλά η κορυφαία προτεραιότητα εξαρτάται από το τι βρίσκουμε.
Ελπίζω η κληρονομιά των Πνευμάτων να είναι η έμπνευση που οι άνθρωποι, ειδικά τα παιδιά, θα απομακρύνουν την αποστολή του Πνεύματος. Είχα μακρές, στοχαστικές συνομιλίες σχετικά με το Πνεύμα με παιδιά που έχουν κάνει ένα rover στον Άρη, αρκεί να θυμούνται. Και η πιο αγαπημένη μου ελπίδα για το Πνεύμα είναι ότι κάπου υπάρχουν παιδιά που θα δουν τι κάναμε μαζί της και θα έλεγαν στον εαυτό τους «καλά, αυτό είναι πολύ ωραίο… αλλά στοιχηματίζω όταν μεγαλώσω μπορώ να κάνω καλύτερα. Αυτό χρειαζόμαστε για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος.
Το Πνεύμα υπήρχε και έκανε ό, τι έκανε, λόγω της εξαιρετικής ομάδας μηχανικών και επιστημόνων που εργάστηκαν τόσο σκληρά για να το καταστήσουν δυνατό. Είναι μια ομάδα στην οποία είμαι απίστευτα περήφανη που ήμουν μικρό μέρος. Η συνεργασία μαζί τους ήταν κυριολεκτικά η περιπέτεια μιας ζωής. "
Ο Jim Bell του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, επικεφαλής επιστήμονας για τη στερεοφωνική πανοραμική κάμερα του Rovers Pancam:
«Με μια γλυκόπικρη αίσθηση θλίψης και υπερηφάνειας που η NASA ανακοίνωσε το επίσημο τέλος της αποστολής για το Mars Exploration Rover Spirit.
Η ομάδα Spirit έχει δει το τέλος από τότε που οι επικοινωνίες χάθηκαν με τον rover τον Μάρτιο του 2010. Οι μηχανικοί της αποστολής κατέβαλαν ηρωικές προσπάθειες για να αποκαταστήσουν την επαφή. Στο τέλος το Πνεύμα κατακτήθηκε από τον εξαιρετικά κρύο χειμώνα του Άρη και τους δύο σπασμένους τροχούς του, οι οποίοι εμπόδισαν τα σκονισμένα ηλιακά του πάνελ να στραφούν προς τον Ήλιο.
Αλλά τι αποστολή! Σχεδιασμένο για να διαρκέσει 90 ημέρες, το Spirit συνέχισε για περισσότερα από έξι χρόνια, με την ομάδα να οδηγεί το rover σχεδόν 5 μίλια (8 χλμ.) Σε βραχώδεις ηφαιστειακές πεδιάδες, να αναρριχείται στους τραχύς αρχαίους λόφους και να βυθίζει περαστικούς τεράστιους αμμόλοφους. Πέρασε τελικά το μεγαλύτερο μέρος της αποστολής κοντά στην περιοχή που είναι γνωστή ως Home Plate, η οποία είναι γεμάτη με στρώματα, ενυδατωμένα ορυκτά.
Τα δεδομένα από το rover επέτρεψαν δεκάδες επιστημονικές ανακαλύψεις, αλλά τρεις μου φαίνονται πιο σημαντικές:
Ενυδατωμένα εδάφη θειικού και πυριτίου στους λόφους της Κολούμπια και γύρω από το Home Plate.
Αυτά τα ορυκτά και το περιβάλλον στο οποίο εμφανίζονται (Το Home Plate είναι ένα κυκλικό σχήμα, λεπτόστρωτο οροπέδιο που μπορεί να είναι τα διαβρωμένα υπολείμματα ενός ηφαιστειακού κώνου ή άλλης υδροθερμικής εναπόθεσης), μας λένε ότι κάποια στιγμή στην προηγούμενη ιστορία του Gusev υπήρχε υγρό νερό και υπήρχαν πηγές θερμότητας - χρειάστηκαν δύο βασικά συστατικά για να θεωρηθεί η περιοχή κατοικήσιμη για τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε.
Ανθρακικά ορυκτά σε μερικά από τα βράχια στους λόφους της Κολούμπια.
Ανθρακικά αναμένονταν στον Άρη, αν πράγματι το κλίμα ήταν πιο ζεστό και υγρό στο παρελθόν. Ωστόσο, η ανίχνευσή τους ήταν αόριστη μέχρι στιγμής. Πράγματι, η ομάδα Spirit έπρεπε να εργαστεί σκληρά για να αποκαλύψει την υπογραφή των ανθρακικών αλάτων χρόνια αφότου ο rover έκανε τις μετρήσεις. Καθώς η ανάλυση συνεχίζεται, τα αποτελέσματα για τον Άρη γενικά θα μπορούσαν να είναι βαθιά.
Μια απίστευτη ποικιλία τύπων βράχων, από όλο τον Άρη, που το Πνεύμα μπόρεσε να δοκιμάσει στον κρατήρα του Γκούσεφ.
Μερικά από τα πετρώματα φαίνεται να προέρχονται από τοπικές ηφαιστειακές ροές λάβας ή αποθέσεις τέφρας. Ωστόσο, άλλοι πιθανότατα έπεσαν στην περιοχή με την πάροδο του χρόνου από μακρινές κρούσεις ή ηφαίστεια, και μερικοί μάλιστα φαίνεται να είναι μετεωρίτες, που πέταξαν από το διάστημα. Τα όργανα του Spirit παρείχαν στην ομάδα την ικανότητα να αναγνωρίσει αυτήν την εκπληκτική ποικιλομορφία και έτσι να μάθει πολύ περισσότερα για τον Άρη γενικά, όχι μόνο για τον Gusev.
Το Spirit μας βοήθησε επίσης να δοκιμάσουμε ένα πείραμα: Αν βάλουμε όλες τις εικόνες του rover στον Ιστό για να βλέπουν όλοι στον κόσμο, σε σχεδόν πραγματικό χρόνο, θα ακολουθήσουν οι άνθρωποι; Εκαναν!
Αναρωτιέμαι αν, ίσως 10 ή 15 χρόνια από τώρα, θα συναντήσω μερικούς νέους συναδέλφους που είχαν ενεργοποιηθεί για εξερεύνηση του διαστήματος, έχοντας τη δυνατότητα να ελέγχουν τις πιο πρόσφατες εικόνες πνευμάτων από τον Άρη από την τάξη ή το σαλόνι τους, κάθε μέρα όταν ήταν παιδί. Αυτό θα ήταν εξαιρετικά ικανοποιητικό - και μια μεγάλη απόδειξη για τη δύναμη της ανοιχτής ανταλλαγής δεδομένων από αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος όπως το Spirit's.
Εν τω μεταξύ, το Opportunity συνεχίζει να οδηγεί στον κρατήρα Endeavour μεγέθους πόλης, όπου οι τροχιακές μετρήσεις έχουν εντοπίσει, για πρώτη φορά σε οποιαδήποτε από τις αποστολές του rover, τις υπογραφές ορυκτών αργίλου στο χείλος του κρατήρα. Οι άργιλοι σχηματίζονται επίσης στο νερό, αλλά σε λιγότερο όξινο, ίσως περισσότερο φιλικό προς τη ζωή νερό από τα θειικά που έχει χαρτογραφήσει η Opportunity μέχρι τώρα. "
Rob Manning, εργαστήριο Jet Propulsion, Pasadena, CA, επικεφαλής της ομάδας μηχανικής διαστημικού σκάφους Mars Rover
«Παρόλο που το Opportunity έχει αποδείξει την αντοχή της, η Spirit ήταν αυτή που δυσκολευτήκαμε με το πιο δύσκολο να κερδίσουμε αυτό που κέρδισε. Υποφέρει από καθυστερημένη επισκευή και τροποποίηση, μια φυσητή ασφάλεια στο σύστημα τροφοδοσίας της και με πιθανώς κατεστραμμένα κυκλώματα, ήταν πολύ αργά βγήκε από την πόρτα και στο μαξιλάρι στη Φλόριντα.
Σε αντίθεση με το Opportunity, του οποίου ο γεμάτος αιματίτης προορισμός Meridiani είχε καθιερωθεί πολύ πριν από την κυκλοφορία, το Spirit ξεκίνησε με μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με το πού θα βρεθεί στον Άρη. Θα ήταν οι επίπεδες και ασφαλείς πεδιάδες του Elysium; Θα ήταν ο ενδιαφέρων αλλά τραχύς αρχαίος κρατήρας Gusev με αυτό που φαίνεται να ήταν ένας αρχαίος ποταμός που ρέει σε μια γιγαντιαία αλλά τώρα ξηρή λίμνη;
Αν η Ευκαιρία δεν κατάφερε να φτάσει στον Άρη, ο προορισμός της θα γινόταν Meridiani; Θα ήταν επίσης το Πνεύμα τόσο τυχερό που ανακάλυψε τον εαυτό του σε ένα μικρό κρατήρα με βράχια όπως το Opportunity;
Μόνο μετά την επιτυχή κυκλοφορία του Opportunity, ακολουθούμενο από περαιτέρω επιτυχημένες δοκιμές πυραύλων και αερόσακων, για να επιβεβαιωθεί ότι ο σχεδιασμός του συστήματος προσγείωσης θα λειτουργούσε σε σκληρό έδαφος μέσα στον κρατήρα Gusev, μας επέτρεψε να σφραγίσουμε τη μοίρα της και το μόνιμο σπίτι της.
Θα πήγαινε στον Γκούσεφ και θα έλεγχε την υπόθεση της λίμνης Γκούσεφ. Δυστυχώς, η επιφάνεια του Γκούσεφ όπου ήρθε για να ξεκουραστεί αποκάλυψε μια μεσαιωνική λίμνη με αρχαία λάβα. Οποιαδήποτε σημάδια αρχαίων βυθών λιμνών και άλλων φανταστικών ανακαλύψεων θα έπρεπε να περιμένουν μέχρι να ξεπεράσει πολλά περισσότερα εμπόδια, συμπεριλαμβανομένης της συνάντησης ενός τρομερού λόφου που οι σχεδιαστές της δεν την πρόθεσαν ποτέ να επιχειρήσει.
Πνεύμα, οι σχεδιαστές της, οι οικοδόμοι της, οι ελεγκτές της, οι χειριστές της και εγώ πρέπει να είμαστε ευγνώμονες.
Το ότι η NASA, το συνέδριο και το κοινό ήταν πρόθυμοι να μας εμπιστευθούν με αυτό το τρομακτικό κατόρθωμα είναι ίσως μια δήλωση για το επίμονο πνεύμα της ανακάλυψης που παραμένει σε όλους μας.
Νομίζω ότι το Πνεύμα είναι ζωντανό και καλά. "
