Πιστωτική εικόνα: NASA
Ένα μέρος τόσο άγονο που η NASA το χρησιμοποιεί ως πρότυπο για το περιβάλλον του Άρη, η έρημος Atacama της Χιλής βροχή ίσως μία φορά τη δεκαετία. Το 2003, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι τα ξηρότερα εδάφη Atacama ήταν στείρα.
Όχι έτσι, αναφέρει μια ομάδα επιστημόνων της Αριζόνα. Μαλακό αν και μπορεί να είναι, η μικροβιακή ζωή κρύβεται κάτω από την άνυδρη επιφάνεια της απόλυτης ερήμου του Ατακάμα.
«Βρήκαμε τη ζωή, μπορούμε να την καλλιεργήσουμε και μπορούμε να εξαγάγουμε και να δούμε το DNA της», δήλωσε η Raina Maier, καθηγήτρια της επιστήμης του εδάφους, του νερού και του περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson.
Το έργο της ομάδας της έρχεται σε αντίθεση με την ευρέως αναφερθείσα μελέτη του περασμένου έτους, η οποία ισχυρίστηκε ότι τα εδάφη που μοιάζουν με τον Άρη του πυρήνα του Atacama ήταν το αντίστοιχο του «ξηρού ορίου της μικροβιακής ζωής».
Ο Μάιερ είπε, «Λέμε,« Ποιο είναι το ξηρό όριο ζωής; »Δεν το έχουμε φτάσει ακόμα».
Οι ερευνητές της Αριζόνα θα δημοσιεύσουν τα ευρήματά τους ως επιστολή στο τεύχος της 19ης Νοεμβρίου του περιοδικού Science. Οι συν-συγγραφείς του Maier περιλαμβάνουν ερευνητές των UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson και Jay Quade και τον παλαιοολόγο Julio Betancourt της Γεωλογικής Έρευνας των ΗΠΑ. Το έργο χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και το Εθνικό Ινστιτούτο Επιστημών Περιβάλλοντος και Υγείας, μέρος των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας.
Το έργο ξεκίνησε όχι ως αναζήτηση της τρέχουσας ζωής, αλλά ως προσπάθεια να κοιτάξουμε στο παρελθόν και να ανακατασκευάσουμε την ιστορία των φυτικών κοινοτήτων της περιοχής. Ο Betancourt και ο Quade, καθηγητής γεωεπιστημών στο Ηνωμένο Βασίλειο, διεξάγουν έρευνα στο Atacama τα τελευταία επτά χρόνια.
Ορισμένα μέρη του Atacama έχουν βλάστηση, αλλά η απόλυτη έρημος του πυρήνα του Atacama - μια περιοχή που η Betancourt περιγράφει ως "απλά χώμα και βράχια" - δεν έχει καμία.
Ούτε η περιοχή έχει γκρεμούς που φιλοξενούν αρχαίους σωρούς βλάστησης, γνωστούς ως μεσάζοντες, που συλλέγονται και αποθηκεύονται από μακρόχρονα τρωκτικά. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τέτοια απολιθωμένα φυτικά υπολείμματα για να πουν τι είχε μεγαλώσει εδώ και πολύ καιρό.
Έτσι, για να καταλάβουμε εάν η περιοχή ήταν ποτέ βλάστηση, οι Quade και Betancourt έπρεπε να ψάξουν στο έδαφος για βιολογικά παραγόμενα ορυκτά όπως τα ανθρακικά άλατα. Για να αποκλειστεί η πιθανότητα ότι τέτοια ορυκτά εδάφους παρήχθησαν από τους σημερινούς μικροοργανισμούς, οι δύο γεωεπιστήμονες συνεργάστηκαν με τον μικροβιολόγο περιβαλλοντικών UA Maier.
Τον Οκτώβριο του 2002, οι ερευνητές συνέλεξαν αποστειρωμένα δείγματα εδάφους κατά μήκος μιας διατομής 200 χιλιομέτρων (120 μίλια) που κυμαινόταν από υψόμετρο 4.500 μέτρων (σχεδόν 15.000 πόδια) έως τη στάθμη της θάλασσας.
Κάθε 300 μέτρα (περίπου 1.000 πόδια) κατά μήκος της εγκάρσιας περιοχής, η ομάδα έσκαψε ένα λάκκο και πήρε δύο δείγματα εδάφους από βάθος 20 έως 30 εκατοστά (8 έως 12 ίντσες). Για να διασφαλίσει ότι το δείγμα ήταν στείρο, κάθε φορά που έπαιρνε το δείγμα, ο Betancourt έπρεπε να καθαρίσει το μυστρί του χεριού του με τη Lysol.
«Όταν είναι ακόμα, δεν είναι πρόβλημα», είπε. "Αλλά όταν ο άνεμος φυσά με 40 μίλια την ώρα, είναι λίγο πιο περίπλοκο."
Οι γεωεπιστήμονες έφεραν τους δοκιμαστικούς σωλήνες τους γεμάτους από έρημο έδαφος στο εργαστήριο της Maier, όπου η ομάδα της βρέχτηκε τα δείγματα εδάφους με αποστειρωμένο νερό, τα άφησε να καθίσουν για 10 ημέρες και στη συνέχεια μεγάλωσαν βακτήρια από αυτά.
«Τους φέρναμε ζωντανούς, αποδεικνύεται», είπε ο Μπετανκούρτ.
Η Maier και η ομάδα της δεν έχουν ακόμη εντοπίσει τα βακτήρια που προέρχονται από το εξαιρετικά ξηρό περιβάλλον του πυρήνα του Atacama. Μπορεί να πει ότι είναι ασυνήθιστα.
Είπε: «Ως μικροβιολόγος, με ενδιαφέρει ο τρόπος με τον οποίο αυτές οι μικροβιακές κοινότητες εξελίσσονται και ανταποκρίνονται. Μπορούμε να ανακαλύψουμε νέες μικροβιακές δραστηριότητες σε τόσο ακραία περιβάλλοντα; Είναι αυτές οι δραστηριότητες κάτι που μπορούμε να εκμεταλλευτούμε; "
Τα ευρήματα της ομάδας δείχνουν ότι ο τρόπος με τον οποίο οι ερευνητές αναζητούν τη ζωή στον Άρη μπορεί να επηρεάσει εάν η ζωή βρίσκεται στον Κόκκινο Πλανήτη.
Οι άλλοι ερευνητές που είχαν δοκιμάσει χώμα από το Atacama έψαχναν τη ζωή μόνο στο βάθος των τεσσάρων ιντσών. Έτσι, ένας κανόνας, ο Quade quipped, είναι, "Μην ξύνετε απλώς την επιφάνεια."
Λέγοντας ότι οι ερευνητές του Άρη πιθανότατα αναζητούν μια βελόνα σε ένα πολύ μεγάλο άχυρο, ο Μάιερ είπε, "Εάν δεν είστε πολύ προσεκτικοί για το πρωτόκολλο του Άρη, θα μπορούσατε να χάσετε τη ζωή που υπάρχει εκεί."
Ο Πίτερ Χ. Σμιθ, ο πλανητικός επιστήμονας των ΗΑ που είναι ο κύριος ερευνητής για την επερχόμενη αποστολή του Φοίνιξ στον Άρη, δήλωσε: μικροβιακή ζωή. " Πρόσθεσε, "Θα προσπαθήσουμε ένα πείραμα παρόμοιο με το συγκρότημα Maier στον Άρη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του 2008".
Όσο για τη Maier και τους συναδέλφους της, η Betancourt είπε: «Ενδιαφερόμαστε πολύ, για τη ζωή στη Γη και τον τρόπο λειτουργίας της».
Ο Μάιερ υποψιάζεται ότι τα μικρόβια ενδέχεται να παραμείνουν σε κατάσταση αναστολής κινούμενης εικόνας κατά τη διάρκεια των ξηρών περιόδων της ερήμου Atacama.
Έτσι, το επόμενο βήμα της ομάδας είναι να επιστρέψει στη Χιλή και να κάνει πειράματα επί τόπου. Μία επιλογή είναι αυτό που ο Maier αποκαλεί «κάνοντας τη δική μας εκδήλωση βροχόπτωσης» - προσθέτοντας νερό στα εδάφη του Atacama - και βλέποντας αν η ομάδα θα μπορούσε τότε να ανιχνεύσει μικροβιακή δραστηριότητα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UA
