Πιστωτική εικόνα: NASA
Με λίγους μόνο μήνες πριν η NASA ξεκινήσει τους δύο επόμενους δρομολογητές της στον Άρη, οι σχεδιαστές αποστολών πρέπει να εντοπίσουν ακριβώς εκεί που θέλουν να αγγίξουν τους εξερευνητές ρομπότ. Οι δίδυμοι Mars Exploration Rovers έχουν προγραμματιστεί να ξεκινήσουν τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2003 και επί του παρόντος έχουν επιλέξει τέσσερις υποψήφιες τοποθεσίες προσγείωσης - καθεμία από τις οποίες προσφέρει μοναδικό έδαφος για εξερεύνηση. Η τελική απόφαση θα ληφθεί τον Απρίλιο.
Οι ημερομηνίες έναρξης για τους δύο Mars Exploration Rovers πλησιάζουν και έτσι είναι η ανάγκη να επιλέξουν ένα μέρος για να προσγειωθούν.
Οι περιπετειώδεις ταξιδιώτες μπορεί να γυρίσουν μια σφαίρα και να επιλέξουν διακοπές με βάση όποιο σημείο βρει το δάχτυλό τους. Αλλά οι επιστήμονες και οι μηχανικοί που εργάζονται στη νεότερη αποστολή της NASA δεν μπορούν να είναι τόσο περιστασιακοί όσον αφορά τις επιλογές ιστότοπου προσγείωσης για τους δίδυμους ταξιδιώτες που θα ξεκινήσουν τον Μάιο και τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους.
Την περασμένη εβδομάδα, μέλη της ομάδας και άλλοι από την επιστημονική κοινότητα συναντήθηκαν για μια τελική ευκαιρία να συζητήσουν και να βελτιώσουν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα καθενός από τους τέσσερις διεκδικητές του ιστότοπου προσγείωσης.
Εικόνες και δεδομένα από δύο άλλα διαστημικά σκάφη της NASA που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη - Mars Global Surveyor και Mars Odyssey - παρείχαν ανεκτίμητες πληροφορίες για πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης.
«Αυτή είναι μια μοναδική περίοδος όπου έχουμε τροχιακές αποστολές που μπορούν να μας βοηθήσουν να κάνουμε την επιλογή», δήλωσε ο Δρ Matt Golombek, επιστήμονας του JPL. «Θέλουμε να μεταβούμε σε ιστότοπους με εδάφη που θα προκαλέσουν το μυαλό μας αλλά όχι την ασφάλεια των οδηγών».
Δεδομένου ότι οι οδηγοί δεν έχουν την πολυτέλεια να προσγειωθούν σε έναν καλά πλακόστρωτο διάδρομο, οι γεωλόγοι και οι μηχανικοί της JPL πρέπει να επιλέξουν προσεκτικά μια περιοχή χωρίς μεγάλους βράχους που θα μπορούσαν να καταστρέψουν το σύστημα προσγείωσης του αερόσακου. Επίσης, μια περιοχή που είναι πολύ πυκνοκατοικημένη με βράχια οποιουδήποτε μεγέθους θα μπορούσε να αποτρέψει την ελεύθερη κυκλοφορία του rover Οι άνεμοι στην χαμηλότερη ατμόσφαιρα είναι επίσης ένα σημαντικό ζήτημα, όπως και οι πλαγιές που προσκρούει ο προσγειωμένος αερόσακος.
Η επαρκής έκθεση στον ήλιο είναι ζωτικής σημασίας για τους ηλιακούς οδηγούς. Οι γεωλόγοι έχουν επιλέξει τοποθεσίες κοντά στον ισημερινό όπου υπάρχει αρκετό ηλιακό φως. Οι ιστότοποι είναι επίσης σχετικά απαλλαγμένοι από συσσωρεύσεις σωματιδίων σκόνης οξειδίου του σιδήρου που μπορούν να καλύψουν τα ηλιακά πάνελ και να επηρεάσουν την κινητικότητα των οδηγών.
Όπως και οι τέσσερις τελευταίοι σε οποιοδήποτε διαγωνισμό, κάθε ένας από τους τέσσερις υποψήφιους του Άρη είναι πιθανός νικητής.
«Τρεις από τις τοποθεσίες, η Terra Meridiani, γνωστή ως η περιοχή αιματίτη, ο Gusev και ο Isidis δείχνουν στοιχεία για επιφανειακές διεργασίες που περιλαμβάνουν νερό. Αυτοί οι ιστότοποι φαίνονται ικανοί να ανταποκριθούν στους επιστημονικούς στόχους των αποστολών rover: να προσδιορίσουν εάν υπήρχε νερό στον Άρη και αν υπάρχουν συνθήκες ευνοϊκές για τη διατήρηση των στοιχείων για την αρχαία ζωή », δήλωσε ο Golombek.
Η τέταρτη τοποθεσία, το Elysium, φαίνεται να περιέχει αρχαίο έδαφος, το οποίο μπορεί να δείχνει στοιχεία για το πρώιμο κλίμα του Άρη, όταν οι συνθήκες μπορεί να ήταν πιο υγρές.
Τους επόμενους μήνες, οι γεωλόγοι και οι μηχανικοί θα συνεχίσουν να αναλύουν τη βιωσιμότητα κάθε ιστότοπου. Η τελική απόφαση θα ληφθεί από τη NASA τον Απρίλιο, λίγο πριν ξεκινήσουν το ταξίδι τους στον Άρη.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
