Η κυρία Henrietta Swan Leavitt έλαβε δουλειά στο Παρατηρητήριο του Χάρβαρντ για την αναθεώρηση φωτογραφικών πλακών. Αυτά προέρχονταν γρήγορα και εξαγριωμένα από τα πολλά μεγάλα παρατηρητήρια που χτίστηκαν στην Αμερική. Αυτές οι πλάκες κατέγραψαν τη στιγμή, αλλά οι άνθρωποι έπρεπε να ερμηνεύσουν τις τελείες. Μικρές διαφορές μπορεί να οφείλονται σε ατμοσφαιρικές επιδράσεις, ρυθμίσεις τηλεσκοπίου, αντιδράσεις γαλακτώματος ή ανθρώπινη παρέμβαση. Ωστόσο, η ερμηνεία των κουκίδων θεωρήθηκε αναξιόπιστη για τους άνδρες, οπότε γυναίκες όπως η Miss Leavitt πληρώνονταν για τον ελάχιστο μισθό για να περνούν ώρες καθημερινά κοιτάζοντας αυτά τα πιάτα, συγκρίνοντας το ένα με το άλλο και με διάφορες μετρήσεις. Με την προσπάθειά τους, τα χαρακτηριστικά καταγράφηκαν για δεκάδες χιλιάδες αστέρια.
Η βιογραφία ενός ανθρώπινου υπολογιστή ακούγεται στεγνή χωρίς καν να ανοίξει το εξώφυλλο ενός βιβλίου. Το καθήκον τους θα ήταν απλώς η επίπονη επανάληψη του εγκόσμιου. Ωστόσο, ο Johnson αφιερώνει λίγο χρόνο για να περιγράψει αυτήν την πτυχή της ζωής του Leavitt. Στην πραγματικότητα, όπως αναγνωρίζει ο Τζόνσον, απομένουν πολύτιμα λίγα που περιγράφουν καθόλου τον Leavitt. Σχεδόν δεν υπάρχουν δίσκοι από πρώτο χέρι. Τα περισσότερα έγγραφα είναι από δεύτερο χέρι στη φύση και θεωρούν τις περιστάσεις της από άποψη πολύ επιχειρηματικής δραστηριότητας. Για παράδειγμα, είτε ο διευθυντής του παρατηρητηρίου είτε άλλος αστρονόμος θα έγραφε συζητώντας το έργο της Leavitt, τα αποτελέσματα και το ενδιαφέρον της για μελλοντική εργασία. Ο Τζόνσον έπρεπε ακόμη να σκάψει σε δεδομένα απογραφής για να ανακαλύψει πού ζούσε και με ποιον. Με μια τέτοια έλλειψη πληροφοριών, ο Τζόνσον έπρεπε να επεκταθεί κατά τη σύνταξη μιας βιογραφίας, οπότε προσθέτει μια καλή ματιά στο εγχείρημα που σχετίζεται άμεσα με το έργο του Leavitt, την εκτίμηση του μεγέθους του σύμπαντος.
Ως εκ τούτου, ο Τζόνσον οδηγεί ομαλά τον αναγνώστη σε ένα ταξίδι μέσω μετρήσεων παράλλαξης, αλλαγής κόκκινου-μπλε, φωτεινότητας, γαλαξιών και μεταβλητών. Σίγουρα υπάρχει η ανακάλυψη του Leavitt που δημοσιεύτηκε το 1908 όπου σημείωσε ότι οι φωτεινότερες μεταβλητές έχουν μεγαλύτερες περιόδους. Αυτή η παρατήρηση ήρθε σε μια δημοσίευση που έδωσε έναν πλήρη λογαριασμό 1777 μεταβλητών στο Magellanic Cloud, και είχε έτσι το δικαίωμα. Διαβάσαμε επίσης τη συζήτηση του Shapely's και του Curtis το 1920 σχετικά με το αν ο Γαλαξίας μας ήταν το σύμπαν ή αν ο Γαλαξίας ήταν απλώς ένας τυπικός γαλαξίας μεταξύ άλλων. Τελικά ο Edwin Hubble χρησιμοποίησε τη σχέση του Leavitt με τις μεταβλητές Cepheid για να δείξει ότι ο Γαλαξίας του Μπάρναρντ ήταν πάνω από 700.000 έτη φωτός μακριά και σίγουρα έξω από τη σφαίρα του Γαλαξία. Τότε ο Τζόνσον τελειώνει το βιβλίο με μια συζήτηση για τη σταθερά του Χαμπλ που συνδέει την ταχύτητα ενός γαλαξία με την απόστασή του.
Όπως μπορεί κανείς να πει, αυτό το βιβλίο είναι κάτι πολύ περισσότερο από το Leavitt. Υπάρχει κάποια αναφορά για την παιδική της ηλικία, τα καταλύματα και τους συγγενείς της. Υπάρχουν επίσης κάποιες πληροφορίες σχετικά με τα ταξίδια των διακοπών της, την συχνή διακοπή της για ανάρρωση και το σύνολο της κώφωσής της. Η Johnson προσθέτει ωραίες πινελιές για την κοινωνία εκείνη την εποχή, όπως η Leavitt που πληροί τις προϋποθέσεις για πτυχίο Bachelor of Arts, αλλά επειδή δεν ήταν άντρας, μπορούσε να πάρει μόνο ένα πιστοποιητικό. Σημειώνει επίσης τις πιο γνωστές πληροφορίες, όπως το έπος της το 1914 σχετικά με τη Βόρεια Πολική Ακολουθία, η οποία σε 84 σελίδες όρισε 96 αστέρια για χρήση ως πρότυπο για όλους τους αστρονόμους. Αλλά καθώς τα περισσότερα από αυτά θα μπορούσαν να γίνουν σε έναν μικρό αριθμό σελίδων, ο Johnson διευρύνει και επεκτείνει εκτενώς αυτήν τη βιογραφία ώστε να συμπεριλάβει το θέμα που κυριαρχούσε τόσο στο έργο του Leavitt.
Επομένως, αν και ο τίτλος μπορεί να είναι λίγο παραπλανητικός, αυτό το βιβλίο κάνει αξιοθαύμαστη παρουσίαση της ζωής της Leavitt και ιδιαίτερα του ενδιαφέροντος της ζωής της. Επίσης, ο Τζόνσον έγραψε όλες τις αστρονομικές λεπτομέρειες από την άποψη ενός γενικού που μπορούν εύκολα να κατανοηθούν από οποιονδήποτε χωρίς εκπαίδευση. Τα επακόλουθα είναι κοινά και ξεκάθαρα. Η περιστασιακή περιπλάνηση στο θέμα αυξάνει την ανάγνωση αντί να αποσπά την προσοχή του αναγνώστη. Οι λίγες εικόνες βοηθούν στην απεικόνιση των κύριων χαρακτήρων, ενώ η τήρηση του θέματος κρατά το βιβλίο σφιχτό και ενημερωτικό.
Οι υπολογιστές θα κάνουν ό, τι τους λένε. Αλλά δεν μπορούν να υποχωρήσουν και να συμπεράνουν τα πρότυπα ούτε να γενικεύσουν. Οι άνθρωποι υπερέχουν σε αυτή τη λειτουργία και ο Τζορτζ Τζόνσον στο βιβλίο του, Τα αστέρια της Miss Leavitt, παρουσιάζει το όφελος που οφείλουν όλοι οι αστρονόμοι στην κυρία Henrietta Swan Leavitt, τον ανθρώπινο υπολογιστή που κατάλαβε για πρώτη φορά τη σχέση μεταξύ της περιοδικότητας των μεταβλητών Cepheid και της απόστασής τους. Το βιβλίο του δείχνει ότι ήταν ένα ιδιαίτερο άτομο που εργάστηκε αξιοθαύμαστα πάνω από το κάλεσμα του καθήκοντος για να αυξήσει τις γνώσεις μας ένα βήμα παραπέρα.
Κριτική από τον Mark Mortimer
