Ένα φάντασμα από το παλιό σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα μπορεί να επιστρέψει στη Γη τα επόμενα χρόνια. Μίμηση ενός campy επεισοδίου της σειράς της δεκαετίας του '70 Ο άνθρωπος των έξι εκατομμυρίων δολαρίων, ένας Σοβιετικός εκτοξευτής Αφροδίτης που προσαραγμένος σε τροχιά της Γης τελικά θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα, ίσως ήδη από τα τέλη του 2019. Ευτυχώς, αυτό δεν είναι το «Venus Death Probe» που ο Βιονικός άνθρωπος Steve Austin έπρεπε να νικήσει, αλλά ο Κόσμος 482 είναι μέρος του μια συναρπαστική ξεχασμένη εποχή της Διαστημικής Εποχής και μια που μπορείτε να εντοπίσετε στον νυχτερινό ουρανό, με λίγη ικανότητα και υπομονή.
Η ιστορία ξεκινά με την εκτόξευση ενός πυραύλου Molniya 8K78M από το κοσμοδρόμιο Baikonur νωρίς το πρωί της 31ης Μαρτίου 1972. Μέρος της εκστρατείας εξερεύνησης της Σοβιετικής Αφροδίτης στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, το ωφέλιμο φορτίο εκτόξευσης το έκανε σε τροχιά στάθμευσης γύρω από το Γη. Εκείνες τις μέρες, οι ρωσικές εκτοξεύσεις καλύφθηκαν με μυστικότητα και συχνά ανακοινώνονταν μόνο μετά από μια επιτυχημένη εκτόξευση, επιβεβαίωση από δυτικό ραντάρ ή παρατηρήσεις από εθελοντές δορυφορικούς παρατηρητές.
Σε αντίθεση με τις διαπλανητικές αποστολές που πραγματοποιούνται από τη NASA οι οποίες χρησιμοποιούν μεγάλους ενισχυτές για να ωθήσουν τα ωφέλιμα φορτία σε μια άμεση πορεία προς το ηλιακό σύστημα, οι σοβιετικές αποστολές χρησιμοποίησαν μια προσέγγιση πολλαπλών βημάτων. Μόλις μια αποστολή με προορισμό την Αφροδίτη βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Γη, ένα μικρότερο στάδιο θα αναφλεγεί, δίνοντας στο ωφέλιμο φορτίο μια τελική ώθηση προς την ηλιοκεντρική τροχιά. Όλα ήταν καλά για τον Κόσμο 482… έως ότου το ανώτερο στάδιο του Blok L απέτυχε εν μέρει, κατακερματισμό του ωφέλιμου φορτίου και του ενισχυτή σε τέσσερα κομμάτια. Δύο από τα μικρότερα θραύσματα επανήλθαν στο Ashburton της Νέας Ζηλανδίας δύο ημέρες αργότερα, αλλά ο μερικώς λειτουργικός ενισχυτής κατάφερε να τοποθετήσει τον εκτοξευτή της Αφροδίτης σε υψηλότερη τροχιά.
Αυτή η αποτυχία κέρδισε το ωφέλιμο φορτίο στη θέση του στη μεγάλη λίστα αντικειμένων του Κόσμου που τέθηκαν σε τροχιά από τη Σοβιετική Ένωση γύρω από τη Γη. Η αποτυχία ήταν παρόμοια παρόμοια με την κακοτυχημένη αποστολή Phobos-Grunt Mars που υπέβαλε η Ρωσία το 2011 και την αποστολή Mars 96, και οι δύο πέφτουν θύματα ενός ελαττωματικού ανώτερου σταδίου Fregat και έπεσαν πίσω στη Γη. Ο Κόσμος 482 είναι ακόμα εκεί, σε τροχιά γύρω από τη Γη μία φορά κάθε 112 λεπτά σε τροχιά κεκλιμένη 52,1 μοίρες προς τον ισημερινό, που κυμαίνεται από ένα απόγειο 2.401 χιλιόμετρα μακριά μέχρι ένα κοντινό περίγυρο μόλις 202 χιλιόμετρα μακριά.
Αλιεύοντας τον Κόσμο 482
Πρώτον, τα καλά νέα: Ο Κόσμος 482 ξεκινά έναν νέο κύκλο ορατών περασμάτων στα τέλη Μαρτίου για τα βόρεια γεωγραφικά πλάτη στην αυγή. Αυτό σημαίνει ότι θα είστε σε θέση να κατασκοπεύσετε αυτό το λείψανο της Εποχής του Διαστήματος, γλιστρώντας σιωπηλά στο φόντο των αστεριών. Τώρα, τα άσχημα νέα: με την επιμήκη τροχιά του, ο Κόσμος 482 θα ποικίλλει σημαντικά στη φωτεινότητα, από ένα λαμπρό μέγιστο σχεδόν μεγέθους -1 στο perigee, έως κάτω από ένα εξασθενημένο μέγεθος +6 στο απόγειο. Αλλά μην φοβάστε, είναι εύκολο να εντοπίσετε ένα τόσο αόριστο αντικείμενο. Μας αρέσει να παρακολουθούμε αμυδρότερους δορυφόρους με κιάλια χρησιμοποιώντας τη δοκιμασμένη και αληθινή μέθοδο στόχευσης κοντά σε ένα λαμπρό αστέρι που αναμένεται να περάσει το θήραμά μας, και απλώς να παρακολουθούμε και να περιμένουμε καθώς περνάει.
Το Heavens-Above δημοσιεύει προσαρμοσμένες κάρτες για δορυφόρους που επικαλύπτονται σε γράφημα αστεριών για την τοποθεσία σας. Απλώς κάντε κλικ στην επιλογή "δορυφορική βάση δεδομένων" και, στη συνέχεια, εισαγάγετε το αναγνωριστικό Kosmos 482 (06073) στο πεδίο εύρους αριθμών δορυφόρων για μια λίστα με τις επερχόμενες κάρτες για την τοποθεσία σας. Κάνοντας κλικ σε μια δεδομένη κάρτα θα σας δώσει έναν αστέρι χάρτη μαζί με τη διαδρομή του δορυφόρου. Μας αρέσει να παρακολουθούμε με το ραδιόφωνο WWV να τρέχει στο παρασκήνιο για ακριβή χάραξη χρόνου ήχου, ενώ κρατάμε τα μάτια μας στον ουρανό. Η σύλληψη ενός δορυφόρου κοντά στο perigee είναι ένα μοναδικό θέαμα, καθώς φαίνεται να παραμένει ακίνητο στην προσέγγιση, μόνο για να περάσει από το παρελθόν και στη συνέχεια να σταματήσει ξανά καθώς κατευθύνεται πίσω από τη Γη. Φυσικά, αυτή η κίνηση είναι μόνο μια ψευδαίσθηση, καθώς ο δορυφόρος κινείται περίπου προς και μακριά από τον παρατηρητή κατά μήκος της οπτικής τους όψης.
Πότε θα επανέλθει; Ζυγίζοντας μόλις κάτω από 500 κιλά (1.100 κιλά) και σχεδιασμένο να αντέχει την καταπληκτική θερμότητα και πίεση στην Αφροδίτη, υπάρχει μια καλή πιθανότητα ο ανιχνευτής να επιβιώσει επανεισόδου. Προς το παρόν, ο ιστότοπος Space-Track της Διοίκησης Συνδυασμένων Διαστημικών Επιχειρήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών - ο χώρος εκκαθάρισης για δορυφορική παρακολούθηση - δεν αναφέρει το Kosmos-482 στις προβλέψεις επανεισόδου του. Ο χαρακτηρισμός NORAD του αντικειμένου είναι 1972-023A, 06073.
Ο βετεράνος δορυφορικός ανιχνευτής Marco Langbroek σημειώνει ότι το Kosmos-482 μπορεί να παραμείνει σε τροχιά για μερικά χρόνια ακόμη.
«Το μοντέλο… προτείνει επανένταξη (στα μέσα) στα τέλη του 2025, δηλαδή κάπου κατά τη διάρκεια του 2025-2026», δήλωσε ο Λάνγκμπροκ Διαστημικό περιοδικό. "Αυτό συμβαδίζει με τις εκτιμήσεις."
Τέτοια μοντέλα επανεισόδου είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθούν. Ο Langbroek σημειώνει επίσης ότι αν υποτεθεί ότι ένας εκφορτωτής διαμέτρου 495 κιλών, διαμέτρου 1 μέτρου θέτει την επανεισδοχή στο χρονικό πλαίσιο 2025-2026, με τιμές τροχιακής αποσύνθεσης που συμφωνούν με την τροχιακή ιστορία του αντικειμένου. Αυτό υποδηλώνει επίσης ότι το αντικείμενο 1972-023A είναι πράγματι ένα Venera lander.
Αυτή δεν θα ήταν η πρώτη ρωσική αποστολή της Αφροδίτης που έπεσε πίσω στη Γη. Η αποτυχημένη αποστολή Kosmos-96 συνετρίβη στην Πενσυλβάνια λίγο μετά την έναρξη στις 9 Δεκεμβρίουου, 1965, πυροδοτώντας το περίφημο περιστατικό UFO στο Kecksburg. Αν και υπέστη αρκετές αποτυχίες (όχι ασυνήθιστο για διαστημικές αποστολές τη δεκαετία του '60 και του '70), η Σοβιετική Ένωση πέτυχε στην Αφροδίτη, επιστρέφοντας μερικές από τις πρώτες έγχρωμες εικόνες από την επιφάνεια του καυσμένου κόσμου την 1η Μαρτίουαγ. 1982.
Αυτό είναι ένα από τα πολλά συναρπαστικά λείψανα της Διαστημικής Εποχής που βρίσκονται ακόμη σε τροχιά. Για παράδειγμα, ο πρώτος δορυφόρος Alouette-1 του Καναδά παραμένει εκεί μετά από 57 χρόνια. Και οι Vanguards 1, 2 και 3 βρίσκονται ακόμα σε τροχιά, ξεκίνησαν το 1958.
Αλλά δεν υπάρχει λόγος να καλέσετε τον Steve Austin ακόμα. Διασκεδάστε να παρακολουθείτε το Kosmos 482, ένα συναρπαστικό τεχνούργημα της σύγχρονης διαστημικής ιστορίας που σίγουρα θα κάνει τα νέα τα επόμενα χρόνια.
