Από δελτίο τύπου JPL:
Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA έχουν ανακαλύψει, για πρώτη φορά, τα buckyballs σε σταθερή μορφή στο διάστημα. Πριν από αυτήν την ανακάλυψη, οι μικροσκοπικές σφαίρες άνθρακα είχαν βρεθεί μόνο σε μορφή αερίου στον Κόσμο. Το νέο έργο, με επικεφαλής τον καθηγητή Nye Evans του Πανεπιστημίου Keele, εμφανίζεται σε μια εφημερίδα στο περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Η επίσημη ονομασία buckminsterfullerene, τα buckyballs ονομάζονται από την ομοιότητά τους με τους γεωδαιτικούς θόλους του πρώην αρχιτέκτονα Buckminster Fuller. Αποτελούνται από 60 μόρια άνθρακα τοποθετημένα σε μια κοίλη σφαίρα σαν ποδόσφαιρο. Η ασυνήθιστη δομή τους τους καθιστά ιδανικούς υποψήφιους για ηλεκτρικές και χημικές εφαρμογές στη Γη, συμπεριλαμβανομένων υπεραγώγιμων υλικών, φαρμάκων, καθαρισμού νερού και πανοπλίας.
Στην τελευταία ανακάλυψη, οι επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το Spitzer εντόπισαν μικροσκοπικές κηλίδες ύλης, ή σωματίδια, αποτελούμενα από στοιβαγμένα μπαμπούκια. Βρήκαν τα σωματίδια γύρω από ένα ζευγάρι αστεριών που ονομάζεται "XX Ophiuchi", 6.500 έτη φωτός από τη Γη, και ανίχνευσαν αρκετά για να γεμίσουν το ισοδύναμο σε όγκο με 10.000 Όρος Έβερεστς.
«Αυτά τα μπαμπούκια στοιβάζονται μαζί για να σχηματίσουν ένα στερεό, όπως τα πορτοκάλια σε ένα κιβώτιο», δήλωσε ο καθηγητής Evans. «Τα σωματίδια που εντοπίσαμε είναι μικροσκοπικά, πολύ μικρότερα από το πλάτος μιας τρίχας, αλλά το καθένα θα περιέχει στοίβες εκατομμυρίων buckyballs.»
Τα Buckyballs εντοπίστηκαν οριστικά στο διάστημα για πρώτη φορά από τον Spitzer το 2010. Ο Spitzer αργότερα εντόπισε τα μόρια σε μια σειρά διαφορετικών κοσμικών περιβαλλόντων. Τους βρήκε ακόμη και σε συγκλονιστικές ποσότητες, το ισοδύναμο σε μάζα με 15 φεγγάρια της Γης, σε έναν κοντινό γαλαξία που ονομάζεται Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο.
Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, τα μόρια είχαν τη μορφή αερίου. Η πρόσφατη ανακάλυψη σωματιδίων buckyballs σημαίνει ότι μεγάλες ποσότητες αυτών των μορίων πρέπει να υπάρχουν σε ορισμένα αστρικά περιβάλλοντα προκειμένου να συνδεθούν και να σχηματιστούν στερεά σωματίδια. Η ερευνητική ομάδα μπόρεσε να εντοπίσει τη συμπαγή μορφή των μπαμπιτσών στα δεδομένα του Spitzer επειδή εκπέμπουν φως με μοναδικό τρόπο που διαφέρει από την αέρια μορφή.
"Αυτό το συναρπαστικό αποτέλεσμα υποδηλώνει ότι οι μπαμπούδες είναι ακόμη πιο διαδεδομένες στο διάστημα από ό, τι έδειξαν τα προηγούμενα αποτελέσματα του Spitzer", δήλωσε ο Mike Werner, επιστήμονας του έργου για το Spitzer στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια. "Μπορεί να είναι μια σημαντική μορφή άνθρακα, απαραίτητο δομικό στοιχείο για τη ζωή, σε ολόκληρο τον κόσμο. "
Buckyballs έχουν βρεθεί στη Γη σε διάφορες μορφές. Σχηματίζονται ως αέριο από αναμμένα κεριά και υπάρχουν ως στερεά σε ορισμένους τύπους βράχων, όπως το ορυκτό σαουνίτη που βρίσκεται στη Ρωσία και ο φουργουρίτης, ένας υαλώδης βράχος από το Κολοράντο που σχηματίζεται όταν κεραυνός χτυπά το έδαφος. Σε έναν δοκιμαστικό σωλήνα, τα στερεά παίρνουν τη μορφή σκούρου, καφέ "γκο".
«Το παράθυρο που παρέχει το Spitzer στο υπέρυθρο σύμπαν έχει αποκαλύψει όμορφη δομή σε κοσμική κλίμακα», δήλωσε ο Bill Danchi, επιστήμονας του προγράμματος Spitzer στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. "Σε μια ακόμη ανακάλυψη από την αποστολή, είμαστε αρκετά τυχεροί που βλέπουμε κομψή δομή σε μια από τις μικρότερες κλίμακες, που μας διδάσκει για την εσωτερική αρχιτεκτονική της ύπαρξης."
