Τα μεγάλα υπόγεια αποθέματα ηλίου στην Ανατολική Αφρική είναι τουλάχιστον διπλάσια από αυτά που αναφέρθηκαν για πρώτη φορά, σύμφωνα με επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και την εταιρεία που σχεδιάζει να ξεκινήσει την άντληση του πολύτιμου αερίου εντός τριών ετών.
Η ανακάλυψη των θυλάκων του ήλιου στην περιοχή της κοιλάδας του Great Rift της Τανζανίας ανακοινώθηκε στα τέλη του περασμένου έτους. Τα αρχικά δείγματα από τις εκρήξεις αερίων στην περιοχή έδειξαν ότι οι υπόγειες αποθέσεις περιείχαν κατά μέσο όρο 2,6% ήλιο, αναμεμειγμένες κυρίως με άζωτο.
Βάσει του αριθμού αυτού, οι ανεξάρτητοι εκτιμητές πόρων εκτιμούν ότι το υπόγειο πεδίο φυσικού αερίου περιέχει 54 εκατομμύρια κυβικά πόδια (1,5 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) ηλίου ή περίπου το ένα τρίτο των παγκοσμίως γνωστών αποθεμάτων φυσικού αερίου που έχουν μειωθεί εδώ και δεκαετίες, σε ετήσιες αξιολογήσεις από την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα.
Αλλά οι νέες μετρήσεις από τα τρανζίστορ δείχνουν τώρα συγκεντρώσεις ηλίου μέχρι και τέσσερις φορές υψηλότερη από την προηγούμενη μέση τιμή, δήλωσε ο Thomas Abraham-James, γεωλόγος και διευθύνων σύμβουλος της Helium One, μιας εταιρείας με έδρα την Πορτογαλία που σχεδιάζει να ξεκινήσει την πώληση αερίου διεθνώς 2020.
Ο Αβραάμ-Τζέιμς είπε στη Live Science ότι μια δεύτερη ανεξάρτητη αξιολόγηση του υπόγειου πόρου ήλιο στην Τανζανία ανέρχεται σήμερα σε 98,6 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια (2,8 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα). "Έτσι είναι σχεδόν διπλάσιο σε μέγεθος", είπε.
Εξήγησε ότι οι μέθοδοι δειγματοληψίας πεδίου που χρησιμοποιήθηκαν το 2015 είχαν επιτρέψει σε μια μικρή ποσότητα αέρα να αραιώσει τη συγκέντρωση ηλίου στα δείγματα αερίων.
Ωστόσο, οι νέες μετρήσεις του αερίου από τις βρύσες σε πραγματικό χρόνο, που πραγματοποίησαν οι γεωχημικοί Chris Ballentine και Peter Barry από το πανεπιστήμιο της Οξφόρδης αργά το περασμένο έτος, έδειξαν ότι οι συγκεντρώσεις ηλίου είναι πολύ υψηλότερες από τις αρχικές εκτιμήσεις.
"Είμαστε πιθανώς ακόμα κάπως υποτιμώντας το παρόν, αλλά παρ 'όλα αυτά, αυτό μας δίνει περιθώρια για ενημέρωση και βελτίωση καθώς προχωρούμε", είπε ο Abraham-James.
Κρίσιμη έλλειψη
Η ανακάλυψη του πεδίου ήλιου στην Τανζανία έρχεται καθώς ο κόσμος αντιμετωπίζει έλλειψη μη ανανεώσιμου αερίου, το οποίο έχει κρίσιμες εφαρμογές στη βιομηχανία, την επιστημονική έρευνα και την ιατρική - ειδικά για τους σαρωτές μαγνητικής τομογραφίας (MRI) που χρησιμοποιούνται σε πολλά νοσοκομεία.
Για δεκαετίες, η κύρια πηγή ηλίου σε όλο τον κόσμο ήταν υπόγεια αποθέματα στο Τέξας που ανήκαν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990 το Εθνικό Αποθεματικό Helium κοντά στο Amarillo ήταν χρέος άνω των 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων και το 1996 το αμερικανικό Κογκρέσο διέταξε την πώληση των αποθεμάτων φυσικού αερίου σε ιδιωτικές εταιρείες. Οι εμπορικές προμήθειες ηλίου από το αποθεματικό θα σταματήσουν το 2021, σύμφωνα με το γραφείο διαχείρισης γης του Υπουργείου Εσωτερικών των ΗΠΑ.
Το έθνος του Κατάρ στη Μέση Ανατολή αποτελεί επίσης σημαντική πηγή ηλίου τα τελευταία χρόνια, ανεβάζοντας το ένα τέταρτο της διεθνούς ζήτησης από ίχνη ηλίου που διαχωρίζονται από το υπόγειο φυσικό αέριο, δήλωσε ο Αβραάμ-Ιάκωβος.
Ωστόσο, οι παραδόσεις ηλίου από το Κατάρ έπαψαν νωρίτερα αυτό το έτος, μετά το κλείσιμο των συνόρων της χώρας με τη Σαουδική Αραβία και άλλες κυρώσεις που επιβλήθηκαν από διάφορα έθνη της Μέσης Ανατολής για την υποστηριζόμενη υποστήριξη του Κολοράντο σε τρομοκρατικές οργανώσεις.
"Η δυναμική προσφοράς αυτή τη στιγμή είναι πολύ δύσκολη, ιδιαίτερα όταν η παραγωγή των ΗΠΑ σταματά το 2021, και το Κατάρ, είναι δίκαιο να πούμε, έχει το μερίδιό του σε προβλήματα", δήλωσε. "Ο κόσμος χρειάζεται μια αξιόπιστη πηγή ηλίου, έτσι ώστε να μην βλέπουμε τις διακυμάνσεις που έχουμε πρόσφατα".
Το χέλι δημιουργείται στη Γη μόνο από τη ραδιενεργή διάσπαση βαρέων στοιχείων όπως το ουράνιο. Χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια για τις τσέπες του αερίου, όπως αυτές που βρίσκονται στο Τέξας και την Τανζανία, να συσσωρεύονται υπόγεια και το αέριο διαφεύγει εύκολα στην ατμόσφαιρα μετά τη χρήση.
Ο Αβραάμ-Τζέιμς δήλωσε ότι οι διερευνητικές γεωτρήσεις θα ξεκινήσουν τον Ιούνιο ή τον Ιούλιο του επόμενου έτους και η εταιρεία αναμένει να αρχίσει να παράγει το φυσικό αέριο μόλις μπορεί να κατασκευαστεί μια μικρή μονάδα επεξεργασίας στην περιοχή. "Πιθανώς μέχρι τα τέλη του 2020, οι άνθρωποι θα αρχίσουν να χρησιμοποιούν το ήλιο της Τανζανίας", είπε.
Αφρικανικό αέριο
Οι Barry και Ballentine χρησιμοποίησαν ένα φορητό φασματόμετρο μάζας για να κάνουν τις τελευταίες μετρήσεις του αερίου στις εγκαταστάσεις του Helium One στην Τανζανία, αντί να χρησιμοποιήσουν την προηγούμενη μέθοδο συλλογής δειγμάτων για μετέπειτα ανάλυση σε εργαστήριο.
«Κάναμε πιθανώς 50 μετρήσεις εκεί έξω στο πεδίο, και είδαμε μέχρι και τέσσερις φορές περισσότερο ήλιο σε αυτά τα δείγματα», δήλωσε ο Barry Live Science. "Έτσι ήταν πραγματικά συναρπαστικό για εμάς, γιατί ήμασταν σε θέση να δείξουμε αρκετά πειστικά ότι υπάρχει πολύ περισσότερο ήλιο από ό, τι αρχικά εκτιμήσαμε".
Ο Barry και ο Ballentine ήταν μέρος της επιστημονικής ομάδας που προσδιόρισε τη θέση των πιθανών τσέπες ήλιου στην Τανζανία, χρησιμοποιώντας μια νέα θεωρία της παραγωγής ήλιου από πηγές θερμότητας - όπως τα ηφαίστεια στην περιοχή της κοιλάδας Rift Valley της Τανζανίας - σχηματίζεται αργά μέσα στους αρχαίους βράχους.
Ο Barry δήλωσε ότι οι καταθέσεις ηλίου ήταν μέσα σε μια "Goldilocks Zone" για παραγωγή ηλίου, περίπου 124 μίλια (200 χιλιόμετρα) από την ηφαιστειακή ζώνη γύρω από το Mount Rungwe της Τανζανίας.
"Πιστεύουμε ότι πρέπει να βρίσκεστε σε πολύ κοντινή απόσταση από ένα ηφαιστειακό κέντρο για να απελευθερώσετε αυτά τα αέρια", είπε.
Ο Barry πρόσθεσε ότι η αρχική έρευνα για το πεδίο του ήλιου της Τανζανίας παρουσιάστηκε στην περυσινή διάσκεψη Goldschmidt για τη γεωχημεία στην Γιοκοχάμα της Ιαπωνίας και ότι η επικαιροποιημένη έρευνα παρουσιάστηκε στην ίδια διάσκεψη τον Αύγουστο του Παρισιού.
