Τον Μάιο του 2016, η Εκτελεστική Επιτροπή του IAU ενέκρινε τη δημιουργία ειδικής ομάδας εργασίας γνωστής ως Ομάδα Εργασίας για τα ονόματα των αστεριών (WGSN). Αποτελούμενη από μια διεθνή ομάδα εμπειρογνωμόνων στην αστρονομία, την αστρονομική ιστορία και την πολιτιστική αστρονομία, ο σκοπός του WGSN είναι να επισημοποιήσει τα ονόματα των αστεριών που έχουν χρησιμοποιηθεί για αιώνες.
Αυτό περιελάμβανε τη διαλογή κειμένων και παραδόσεων πολλών πολιτισμών του κόσμου, αναζήτηση μοναδικών ονομάτων και τυποποίηση της ορθογραφίας τους. Και μετά από περίπου έξι μήνες, οι προσπάθειές τους οδήγησαν στη δημιουργία ενός νέου καταλόγου ονομάτων αστέρων της IAU, οι πρώτοι 227 εκ των οποίων δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στον ιστότοπο της IAU.
Αυτή η πρωτοβουλία αναπτύχθηκε από τον Όμιλο C - Education, Outreach και Heritage της IAU, ο οποίος είναι υπεύθυνος για την εμπλοκή του κοινού σε όλα τα θέματα της αστρονομίας. Ο γενικός σκοπός τους είναι να καθορίσουν τις κατευθυντήριες γραμμές της IAU για την πρόταση και την υιοθέτηση ονομάτων αστεριών, να αναζητήσουν ιστορικά και πολιτιστικά βιβλία για αυτά, να υιοθετήσουν μοναδικά ονόματα που έχουν επιστημονική και ιστορική αξία και να δημοσιεύσουν και να διαδώσουν επίσημους καταλόγους ονομάτων αστεριών της IAU.
Από αυτή την άποψη, το WGSN σπάει με την τυπική αστρονομική πρακτική. Για πολλά χρόνια, οι αστρονόμοι ονόμασαν τα αστέρια που ήταν υπεύθυνα για τη μελέτη χρησιμοποιώντας αλφαριθμητική ονομασία. Αυτές οι ονομασίες θεωρούνται εξαιρετικά πρακτικές, καθώς οι κατάλογοι αστεριών περιέχουν συνήθως χιλιάδες, εκατομμύρια ή ακόμη και δισεκατομμύρια αντικείμενα. Εάν υπάρχει ένα πράγμα που το παρατηρήσιμο Σύμπαν δεν έχει έλλειψη, τα αστέρια του!
Ωστόσο, πολλά από αυτά τα αστέρια έχουν ήδη παραδοσιακά ονόματα που μπορεί να έχουν αχρηστευτεί. Η δουλειά του WGSN είναι, επομένως, να βρει παραδοσιακά ονόματα αστεριών που χρησιμοποιούνται συνήθως και να καθορίσει ποια θα χρησιμοποιηθούν επίσημα. Εκτός από τη διατήρηση της αστρονομικής κληρονομιάς της ανθρωπότητας, αυτή η διαδικασία αποσκοπεί επίσης να διασφαλίσει ότι υπάρχει τυποποίηση όσον αφορά την ονομασία και την ορθογραφία, ώστε να αποφευχθεί η σύγχυση.
Επιπλέον, με την ανακάλυψη των εξωπλανητών να γίνεται ένα συνηθισμένο πράγμα στις μέρες μας, ο IAU ελπίζει να εμπλέξει τη διεθνή αστρονομική κοινότητα να ονομάσει αυτούς τους πλανήτες σύμφωνα με το παραδοσιακό όνομα των αστεριών τους (εάν έχουν έναν). Όπως ο Eric Mamajek, πρόεδρος και διοργανωτής του WGSN, εξήγησε τον σκοπό τους:
«Δεδομένου ότι η IAU υιοθετεί ήδη ονόματα για τους εξωπλανήτες και τα αστέρια τους, έχει θεωρηθεί απαραίτητο να καταγραφούν τα ονόματα για αστέρια που χρησιμοποιούνται από το παρελθόν και να διευκρινιστεί ποια θα είναι επίσημα από τώρα και στο εξής.»
Για παράδειγμα, μπορεί σίγουρα να ειπωθεί ότι το HD 40307 g - ένας υποψήφιος εξωπλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστέρα τύπου K περίπου 42 έτη φωτός μακριά - έχει ένα αρκετά αδέξιο όνομα. Αλλά τι γίνεται αν, όταν έψαχνε σε διάφορες ιστορικές πηγές, το WGSN διαπίστωσε ότι αυτό το αστέρι ήταν παραδοσιακά γνωστό ως «mikiya» (αετός) στους κατοίκους της Hausa της βόρειας Νιγηρίας; Τότε αυτή η υπερ-Γη θα μπορούσε να ονομαστεί Mikiya g (ή Mikiya Prime). Δεν ακούγεται πιο δροσερό;
Και αυτή η προσπάθεια είναι σχεδόν χωρίς προηγούμενο. Όπως εξήγησε ο Mamajek, ο IAU έκανε μια παρόμοια προσπάθεια πριν από δεκαετίες σχετικά με τους αστερισμούς:
«Μια παρόμοια προσπάθεια πραγματοποιήθηκε νωρίς στην ιστορία του IAU, τη δεκαετία του 1920, όταν οι 88 σύγχρονοι αστερισμοί διευκρινίστηκαν από την ιστορική βιβλιογραφία και τα όριά τους, τα ονόματα, τα ορθογραφικά και συντομογραφίες τους οριοθετήθηκαν για κοινή χρήση στη διεθνή αστρονομική κοινότητα. Πολλά από αυτά τα ονόματα χρησιμοποιούνται σήμερα από αστρονόμους για προσδιορισμούς μεταβλητών αστεριών, ονόματα για νέους νάνους γαλαξίες και φωτεινές πηγές ακτίνων Χ και άλλα αστρονομικά αντικείμενα. "
Όπως και οι αστερισμοί, τα νέα ονόματα αστεριών ριζώνονται σε μεγάλο βαθμό στις αστρονομικές και πολιτιστικές παραδόσεις της Αρχαίας Εγγύς Ανατολής και της Ελλάδας. Τα ονόματά τους αποδίδονται στα ελληνικά, τα λατινικά ή τα αβικά και πιθανότατα έχουν υποστεί μικρή αλλαγή από την Αναγέννηση, μια εποχή κατά την οποία η παραγωγή καταλόγων αστεριών, ατλάντων και σφαιρών γνώρισε έκρηξη στην ανάπτυξη.
Άλλοι, ωστόσο, είναι πιο πρόσφατοι στην προέλευσή τους, που ανακαλύφθηκαν και ονομάστηκαν τον 19ο ή τον 20ο αιώνα. Ο IAU προσπαθεί να εντοπίσει όσο το δυνατόν περισσότερα αρχαία ονόματα και στη συνέχεια να τα ενσωματώσει σε μια επίσημη εγκεκριμένη από τον IAU βάση δεδομένων με πιο μοντέρνα αστέρια. Αυτές οι βάσεις δεδομένων θα είναι διαθέσιμες για χρήση από αστρονόμους, πλοηγούς και το ευρύ κοινό.
Σύμφωνα με τις συντεχνίες του WGSN, προτιμώνται συντομότερα ονόματα μιας λέξης, όπως και αυτά που έχουν τις ρίζες τους στην αστρονομική, πολιτιστική ή φυσική παγκόσμια κληρονομιά. Τα 227 ονόματα που έχουν κυκλοφορήσει περιλαμβάνουν 209 πρόσφατα εγκεκριμένα ονόματα από το WGSN, καθώς και τα 18 αστέρια που ενέκρινε η Ομάδα Εργασίας της Εκτελεστικής Επιτροπής της IAU για τη Δημόσια Ονομασία Πλανητών και Πλανητικών Δορυφόρων τον Δεκέμβριο του 2015.
Μεταξύ αυτών των ονομάτων που εγκρίθηκαν είναι το Proxima Centauri (το οποίο βρίσκεται σε τροχιά από τον πλησιέστερο εξωπλανήτη στη Γη, το Proxima b), καθώς και τον Rigil Kentaurus (το αρχαίο όνομα για το Alpha Centauri), το Algieba (Gamma-1 Leonis), το Hamal (Alpha Arietis και Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Αυτός ο αριθμός αναμένεται να αυξηθεί, καθώς το WGSN συνεχίζει να αναβιώνει αρχαία αστρικά ονόματα και να προσθέτει νέα που προτείνονται από τη διεθνή αστρονομική κοινότητα.