Comet PanSTARRS στις 4 Σεπτεμβρίου 2012 όπως φαίνεται από το Πουέρτο Ρίκο. Πίστωση: Efrain Morales / Jaicoa Observatory.
Στις αρχές του επόμενου έτους, ένας κομήτης θα έρθει αρκετά κοντά στη Γη και τον Ήλιο - ταξιδεύοντας μέσα στην τροχιά του Ερμή - και έχει τη δυνατότητα να είναι ορατός με γυμνό μάτι. Οι ερασιτέχνες και οι επαγγελματίες αστρονόμοι παρακολουθούν τον Comet C / 2011 L4 PanSTARRS (ή PanSTARRS για συντομία), προσπαθώντας να εξακριβώσουν πόσο φωτεινό μπορεί να γίνει αυτός ο κομήτης. Θα έρθει σε απόσταση 45 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (28 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο στις 9 Μαρτίου 2013, το οποίο είναι αρκετά κοντά για αρκετό πάγο για να εξατμιστεί και να σχηματίσει ένα φωτεινό κώμα και ουρά.
Αλλά πόσο φωτεινό, κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά. Οι κομήτες ήταν γνωστό ότι ήταν πολύ απρόβλεπτοι (θυμηθείτε τη διάλυση του κομήτη Elenin;), αλλά ορισμένες εκτιμήσεις έχουν πει ότι αυτός ο κομήτης θα μπορούσε να γίνει αντικείμενο γυμνού ματιού, τόσο φωτεινό όσο το Vega ή το Arcturus τον επόμενο Μάρτιο.
Αυτή τη στιγμή είναι περίπου στο μέγεθος 12, και οι παρατηρητές του ουρανού στο νότιο ημισφαίριο παρατηρητές θα έχουν υπέροχη θέα καθώς αυτός ο κομήτης πλησιάζει και πιο φωτεινός, καθώς θα παραμείνει ψηλά στον ουρανό. Αλλά τώρα, οι παρατηρητές στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη αποχαιρετούν τον κομήτη PANSTARRS, καθώς γίνεται χαμηλό στον ορίζοντα. Ο αστροφωτογράφος Efrain Morales από το Πουέρτο Ρίκο πήρε την παραπάνω εικόνα στις 4 Σεπτεμβρίου 2012 στις 00:31 UTC. «Ήταν πολύ δύσκολο να το φτιάξω λόγω των κορυφών των δασικών δέντρων και του ηλιοβασιλέματος, αλλά κατάφερα να το συλλάβω με μεγάλη μεγέθυνση», μας είπε ο Efrain. (Χρησιμοποίησε φίλτρο LX200ACF 12 ιντσών, OTA, CGE, F10, ST402xmi Ccd, Astronomik Ir / UV στα 2 λεπτά.)
Οι παρατηρητές στα μεσαία βόρεια γεωγραφικά πλάτη δεν θα μπορέσουν να δουν τον κομήτη ξανά μετά από το περιήλιό του, δυστυχώς. Και μετά από αυτό, μπορεί να μην δούμε ποτέ ξανά το Comet PanSTARRS.
Η ανακάλυψη του κομήτη πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο του 2011 με το 1,8 μέτρα (70,7 ιντσών) Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System ή Pan-STARRS τηλεσκόπιο στο όρος Haleakala. Το PanSTARRS ψάχνει να απεικονίσει ολόκληρο τον ουρανό αρκετές φορές το μήνα για να κυνηγήσει κομήτες και αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη που θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο για τον πλανήτη μας.
Ο Richard Wainscoat και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Marco Micheli επιβεβαίωσαν ότι το αντικείμενο ήταν κομήτης χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης στο Mauna Kea.
«Ο κομήτης έχει μια τροχιά που είναι κοντά σε παραβολικά», είπε ο Wainscoat, «που σημαίνει ότι μπορεί να είναι η πρώτη φορά που θα έρθει ποτέ κοντά στον Ήλιο και ότι δεν θα επιστρέψει ποτέ».
Οι αστρονόμοι στο τηλεσκόπιο PanSTARRS λένε ότι η πραγματοποίηση προβλέψεων φωτεινότητας για νέους κομήτες είναι δύσκολη, διότι οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν πόσο πάγο περιέχουν. Επειδή η εξάχνωση του πάγου (μετατροπή από στερεό σε αέριο) είναι η πηγή της εμπορικής δραστηριότητας και συμβάλλει σημαντικά στη συνολική τελική φωτεινότητα ενός κομήτη, αυτό σημαίνει ότι οι ακριβέστερες προβλέψεις φωτεινότητας δεν θα είναι δυνατές έως ότου ο κομήτης γίνει πιο ενεργός καθώς πλησιάζει τον ήλιο και οι αστρονόμοι έχουν μια καλύτερη ιδέα για το πόσο παγωμένο είναι.
Θα είναι μια περιπέτεια να ακολουθήσουμε τη στενή προσέγγιση του κομήτη και ελπίζουμε ότι οι αναγνώστες και οι αστροφωτογράφοι στο νότιο ημισφαίριο θα μας κρατήσουν ενήμερους!
