Μερικές φορές, είναι δύσκολο να βάλεις πράγματα σε κατηγορίες. Παρακολουθήστε πόσα μέλη του ευρύτερου κοινού εξακολουθούν να είναι δυσαρεστημένα που ο Πλούτωνας επαναταξινομήθηκε ως νάνος πλανήτης, απόφαση που έλαβε η Διεθνής Αστρονομική Ένωση περισσότερα από επτά χρόνια πριν.
Και τώρα έχουμε 3200 Phaethon, έναν αστεροειδή που συμπεριφέρεται σαν κομήτης. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν σκόνη που ρέει από αυτόν τον διαστημικό βράχο καθώς πλησιάζει στον ήλιο - παρόμοια με το πώς λιώνουν τα παγάκια και σχηματίζουν ουρά καθώς οι κομήτες ζουμ από τον πλησιέστερο αστρικό γείτονά μας.
Η τροχιά του Phaethon την τοποθετεί στην ίδια περιοχή προέλευσης με άλλους αστεροειδείς (μεταξύ Άρη και Δία), αλλά η ροή της σκόνης του είναι πολύ πιο κοντά σε δράσεις που εκτελούνται από έναν κομήτη - ένα αντικείμενο που προέρχεται συνήθως από μια παγωμένη περιοχή πέρα από τον Ποσειδώνα. Μέχρι στιγμής, λοιπόν, η ερευνητική ομάδα αποκαλεί τον Phaethon «ροκ κομήτη». Και αφού πρότειναν για πρώτη φορά μια θεωρία πριν από μερικά χρόνια, έχουν τώρα παρατηρήσεις σχετικά με το τι μπορεί να συμβαίνει.
Το Phaethon δεν είναι μόνο ένας αστεροειδής, αλλά και μια πηγή ενός διακεκριμένου ντους μετεωρίτη που ονομάζεται Geminids. Αυτό το ντους συμβαίνει κάθε χρόνο γύρω στο Δεκέμβριο, όταν η Γη οργώνεται στο σύννεφο των συντριμμιών που αφήνει ο Φαέθων. Οι αστρονόμοι γνώριζαν για την πηγή των Διδυμωνίων για μια γενιά, αλλά για δεκαετίες δεν μπόρεσαν να πιάσουν τον αστεροειδή με την πράξη να ρίχνουν τα πράγματα.
Αυτό ήρθε τελικά με εικόνες του διαστημικού σκάφους Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) της NASA, το οποίο ελήφθη από τον ήλιο που ελήφθη μεταξύ του 2009 και του 2012. Οι ερευνητές είδαν μια «ουρά σαν κομήτη» που εκτείνεται από τον αστεροειδή 3,1 μιλίων (πέντε χιλιόμετρα). «Η ουρά δίνει αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι ο Phaethon εκτοξεύει σκόνη», δήλωσε ο David Jewitt, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας. «Αυτό παραμένει το ερώτημα: γιατί;»
Η απάντηση έγκειται στο πόσο κοντά ο Φαέθων χτυπάει πέρα από τον ήλιο. Στο περιήλιο, η πλησιέστερη προσέγγισή του στον ήλιο, εμφανίζεται μόνο οκτώ μοίρες (16 ηλιακές διαμέτρους) μακριά από τον ήλιο στον ουρανό της Γης. Αυτή η κοντινή απόσταση καθιστά σχεδόν αδύνατη τη μελέτη του αστεροειδούς χωρίς ειδικό εξοπλισμό, γι 'αυτό το STEREO ήρθε τόσο βολικό.
Όταν το Phaethon φτάσει στην πλησιέστερη προσέγγιση των αποστάσεων Γης-Ήλιου 0,14, οι επιφανειακές θερμοκρασίες αυξάνονται πάνω από 1.300 βαθμούς Φαρενάιτ (700 βαθμοί Κελσίου). Είναι πάρα πολύ ζεστό για πάγο, όπως συμβαίνει με έναν κομήτη. Στην πραγματικότητα, είναι μάλλον αρκετά ζεστό για να κάνει τους βράχους να σπάσουν και να σπάσουν. Οι ερευνητές υπέθεσαν δημόσια ότι αυτό συνέβαινε τουλάχιστον ήδη από το 2010, αλλά αυτό το εύρημα παρείχε περισσότερα στοιχεία για να υποστηρίξει αυτή τη θεωρία.
«Η ομάδα πιστεύει ότι το θερμικό κάταγμα και το στέγνωμα αποξήρανσης (που σχηματίζονται σαν ρωγμές λάσπης σε μια ξηρή κοίτη της λίμνης) μπορεί να εκτοξεύουν μικρά σωματίδια σκόνης που στη συνέχεια συλλέγονται από το φως του ήλιου και ωθούνται στην ουρά», ανέφερε μια δήλωση της ερευνητικής ομάδας.
«Ενώ είναι η πρώτη φορά που η θερμική αποσύνθεση έχει διαπιστωθεί ότι παίζει σημαντικό ρόλο στο ηλιακό σύστημα», πρόσθεσαν, «οι αστρονόμοι έχουν ήδη εντοπίσει απροσδόκητες ποσότητες θερμής σκόνης γύρω από μερικά κοντινά αστέρια που ενδέχεται να έχουν παραχθεί παρόμοια».
Τα αποτελέσματα παρουσιάστηκαν στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης την Τρίτη. Παρεμπιπτόντως, το STEREO έπιασε επίσης τον Ερμή να συμπεριφέρεται κάπως σαν κομήτης στα αποτελέσματα που κυκλοφόρησαν το 2010, αν και αυτό το εύρημα σχετίζεται με τη διαφυγή ατμόσφαιρα νατρίου του πλανήτη.
Διαβάστε περισσότερα για την έρευνα στο τεύχος 26 Astrophysical Letters. Μια έκδοση εκτύπωσης είναι επίσης διαθέσιμη στο Arxiv.
Πηγή: Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης
